El síndrome alpha-gal es un tipo de alergia alimentaria a la carne roja y otros productos elaborados con mamíferos. Este síndrome generalmente comienza cuando una garrapata de Lone Star muerde a una persona. La mordedura transmite una molécula de azúcar llamada alpha-gal al cuerpo de esa persona. En algunas personas, esta molécula de azúcar desencadena una reacción del sistema inmunológico, que más tarde produce reacciones alérgicas de leves a graves a la carne roja, como carne de res, cerdo o cordero, así como a otros productos de mamíferos.
La garrapata Lone Star se encuentra predominantemente en el sureste de los Estados Unidos, y la mayoría de los casos de síndrome alpha-gal ocurren en esta región. Sin embargo, la garrapata también se puede encontrar en el este y centro-sur de los Estados Unidos. Parece que la condición se está propagando más al norte y al oeste, ya que los ciervos llevan la garrapata Lone Star a nuevas partes de Estados Unidos. También se ha diagnosticado el síndrome alpha-gal en Europa, Australia y Asia, donde otros tipos de garrapatas transportan moléculas de alpha-gal.
Los investigadores ahora creen que algunas personas que tienen reacciones anafilácticas frecuentes y inexplicables —y que dan negativo en otras pruebas de alergias alimentarias— pueden estar afectadas por el síndrome alpha-gal. No hay tratamiento más allá de evitar la carne roja y otros productos hechos de mamíferos.
Evitar las mordeduras de garrapatas es clave para la prevención. Protégete contra las mordeduras de garrapatas usando pantalones largos y camisas de mangas largas y utilizando insecticidas cuando estés en áreas boscosas o con hierba. Realiza un chequeo completo de garrapatas en tu cuerpo después de haber estado al aire libre.
Síntomas del síndrome alpha-gal
Los signos y síntomas de una reacción alérgica alfa-gal suelen aparecer con un retraso en comparación con otras alergias alimentarias. La mayoría de las reacciones a alérgenos alimentarios comunes —como maní o mariscos— ocurren dentro de minutos tras la exposición. En el síndrome alpha-gal, las reacciones suelen aparecer entre tres y seis horas después de la exposición. La carne roja, como carne de res, cerdo o cordero; los órganos; y productos derivados de mamíferos, como gelatinas o productos lácteos, pueden causar una reacción.
Los signos y síntomas del síndrome alpha-gal pueden incluir:
- Urticaria, picazón o piel escamosa y con picazón (eczema)
- Hinchazón de los labios, cara, lengua y garganta, o de otras partes del cuerpo
- Silbido al respirar o dificultad para respirar
- Congestión nasal
- Dolor de estómago, diarrea, náuseas o vómitos
- Estornudos
- Dolores de cabeza
- Una reacción alérgica grave y potencialmente mortal que restringe la respiración (anafilaxis)
Los médicos piensan que el retraso en el tiempo entre comer carne roja y desarrollar una reacción alérgica es una de las razones por las que la condición se pasó por alto hasta hace poco. Una posible conexión entre un chuletón en la cena y la urticaria a medianoche no era nada obvia.
¿Cuándo necesitas ver a un médico?
Debes ver a tu médico de atención primaria o a un médico especializado en el diagnóstico y tratamiento de alergias (alergólogo) si experimentas síntomas de alergia alimentaria después de comer —incluso varias horas después de haber comido. No descartes la carne roja como posible causa de tu reacción, especialmente si vives o pasas tiempo al aire libre en el sureste de los Estados Unidos o en otras partes del mundo donde se sabe que ocurre el síndrome alpha-gal.
Debes buscar tratamiento médico de emergencia si desarrollas signos o síntomas de anafilaxis, tales como:
- Dificultad para respirar
- Pulso rápido y débil
- Mareos o aturdimiento
- Salivación excesiva e incapacidad para tragar
- Enrojecimiento y calor en todo el cuerpo (sonrojamiento)
Causas del síndrome alpha-gal
La mayoría de las personas que desarrollan el síndrome alpha-gal en EE. UU. desarrollan esta condición después de ser mordidas por una garrapata Lone Star. Las mordeduras de otros tipos de garrapatas pueden llevar a la condición en Europa, Australia y Asia.
Mordeduras de garrapata
Se cree que las garrapatas que causan el síndrome alpha-gal transportan moléculas de alpha-gal del sangre de los animales que muerden comúnmente, como vacas y ovejas. Cuando una garrapata portadora muerde a un humano, inyecta alpha-gal en el cuerpo de la persona.
Por razones desconocidas, algunas personas tienen una respuesta inmune tan fuerte a estas moléculas que ya no pueden comer carne roja o productos hechos de mamíferos sin tener una reacción alérgica leve a severa. Las personas expuestas a muchas mordeduras de garrapata a lo largo del tiempo pueden desarrollar síntomas más severos.
El fármaco contra el cáncer cetuximab
Las personas con anticuerpos relacionados con el síndrome alpha-gal pueden tener reacciones alérgicas al fármaco contra el cáncer cetuximab (Erbitux). Los casos inducidos por cetuximab de esta condición son más comunes en regiones con una alta población de garrapatas Lone Star, lo que sugiere un posible vínculo entre las mordeduras de garrapata Lone Star y una mayor vulnerabilidad al síndrome alpha-gal. Se necesita más investigación para comprender la conexión entre las garrapatas que llevan alpha-gal en ciertas regiones y los casos de síndrome alpha-gal que no parecen estar directamente vinculados a las mordeduras de garrapata.
Los investigadores creen que la reacción retrasada característica del síndrome alpha-gal se debe a que las moléculas de alpha-gal tardan más que otros alérgenos en ser digeridas y entrar en tu sistema circulatorio.
Factores de riesgo
Los médicos aún no saben por qué algunas personas desarrollan el síndrome alpha-gal tras la exposición y otras no. La condición ocurre principalmente en el sureste de Estados Unidos y partes de Nueva York, Nueva Jersey y Nueva Inglaterra. Tienes un mayor riesgo si vives o pasas tiempo en estas regiones y:
- Puedes pasar mucho tiempo al aire libre
- Has recibido múltiples mordeduras de garrapatas Lone Star
- Tienes una anomalía de mastocitos como mastocitosis sistémica indolente
En los últimos 20 a 30 años, se ha encontrado la garrapata Lone Star en grandes cantidades tan al norte como Maine y tan al oeste como el centro de Texas y Oklahoma en Estados Unidos.
El síndrome alpha-gal también puede ocurrir en otras partes del mundo, como Europa, Australia y partes de Asia, donde las mordeduras de ciertos tipos de garrapatas también parecen aumentar tu riesgo de la condición.
Complicaciones del síndrome alpha-gal
El síndrome alpha-gal puede causar anafilaxis inducida por alimentos, una emergencia médica que requiere tratamiento con un inyector de epinefrina (adrenalina) (EpiPen, Auvi-Q) y una visita a la sala de emergencias.
Los signos y síntomas de anafilaxis pueden incluir:
- Constricción de las vías respiratorias
- Hinchazón de la garganta que dificulta la respiración
- Una caída severa en la presión arterial (shock)
- Pulso rápido
- Mareos, aturdimiento o pérdida del conocimiento
Según investigaciones recientes, los médicos ahora creen que algunas personas con anafilaxis frecuente e inexplicada pueden estar viviendo con un síndrome alpha-gal no diagnosticado.
Prevención del síndrome alpha-gal
La mejor forma de prevenir el síndrome alpha-gal es evitar áreas donde habitan garrapatas, especialmente áreas boscosas y arbustivas con hierba alta. Puedes disminuir tu riesgo de contraer el síndrome alpha-gal con algunas precauciones simples:
- Cubre tu cuerpo. Al estar en áreas boscosas o con hierba, usa calzado, pantalones largos metidos en tus calcetines, una camisa de mangas largas, un sombrero y guantes. Intenta ceñirte a los senderos y evita caminar a través de arbustos bajos y hierba alta. Mantén a tu perro con correa.
- Usa repelentes de insectos. Aplica repelente de insectos con una concentración de DEET del 20% o más sobre tu piel. Los padres deben aplicar repelente a sus hijos, evitando las manos, ojos y bocas. Ten en cuenta que los repelentes químicos pueden ser tóxicos, así que sigue las instrucciones cuidadosamente. Aplica productos con permetrina en la ropa o compra ropa pretratada.
- Haz todo lo posible para evitar que tu jardín tenga garrapatas. Limpia la maleza y las hojas donde viven las garrapatas. Mantén las pilas de madera en áreas soleadas.
- Revísate a ti mismo, a tus hijos y a tus mascotas en busca de garrapatas. Sé especialmente vigilante después de pasar tiempo en áreas boscosas o con hierba.
- Es útil ducharse tan pronto como entres en casa. Las garrapatas pueden permanecer en tu piel durante horas antes de adherirse. Ducharse y usar un paño puede quitar las garrapatas que no estén adheridas.
- Elimina una garrapata tan pronto como sea posible con pinzas. Sujeta la garrapata suavemente cerca de su cabeza o boca. No aprietes ni aplastes la garrapata, sino tira con cuidado y de forma constante. Una vez que hayas retirado toda la garrapata, deséchala y aplica un antiséptico en el área de la mordedura.
Diagnóstico del síndrome alpha-gal
Los médicos pueden diagnosticar el síndrome alpha-gal utilizando una combinación de tu historial personal y ciertas pruebas médicas.
Tu médico probablemente comenzará preguntando sobre tu exposición a garrapatas, tus signos y síntomas, y cuánto tiempo tardaron en desarrollarse los síntomas después de comer carne roja u otros productos de mamíferos. Tu médico también puede realizar un examen físico.
Las pruebas adicionales utilizadas en la evaluación del síndrome alpha-gal pueden incluir:
- Prueba de sangre. Un análisis de sangre puede confirmar y medir la cantidad de anticuerpos alpha-gal en tu torrente sanguíneo. Esta es la prueba clave para el diagnóstico del síndrome alpha-gal.
- Prueba cutánea. Los médicos pinchan tu piel y la exponen a pequeñas cantidades de sustancias extraídas de carne roja comercial o fresca. Si eres alérgico, desarrollarás un bulto elevado en la zona de la prueba de tu piel. Tu médico o alergólogo también puede probar tu piel para una reacción alérgica a tipos individuales de carne roja, ya que hay diferentes tipos de alergias a la carne.
Tratamiento del síndrome alpha-gal
Al igual que con cualquier alergia alimentaria, el tratamiento del síndrome alpha-gal implica evitar los alimentos que causan tu reacción. Siempre revisa las etiquetas de los ingredientes en los alimentos comprados en la tienda para asegurarte de que no contengan carne roja o ingredientes derivados de la carne, como carne de res, cerdo, cordero, órganos o gelatinas. Revisa los cubos de caldo, paquetes de salsa y ingredientes saborizantes en productos preempacados. Pregunta a tu médico o alergólogo por una lista de alimentos que debes evitar, incluidos los extractos de carne usados en los saborizantes. Los nombres de algunos ingredientes pueden hacer que sea difícil reconocer que son de origen cárnico.
Ten especial cuidado al comer en restaurantes y eventos sociales. Muchas personas no entienden la seriedad de una reacción alérgica alimentaria y pocos se dan cuenta de que las alergias a la carne incluso existen. Incluso una pequeña cantidad de carne roja puede causar una reacción severa.
Si te preocupa que un alimento pueda contener algo a lo que eres alérgico, no lo pruebes. Ve preparado a eventos sociales para evitar el riesgo de exposición. Por ejemplo, si asistes a una fiesta donde los invitados preparan comida en una superficie de cocina compartida, lleva tu propia comida precocinada.
Para una reacción alérgica severa, es posible que necesites una inyección de emergencia de epinefrina y una visita a la sala de emergencias. Muchas personas con alergias llevan un autoinyector de epinefrina (EpiPen, Auvi-Q). Este dispositivo es una jeringa con aguja oculta que inyecta una dosis única de medicamento al presionarse contra el muslo. Una vez que te hayan diagnosticado el síndrome alpha-gal, tu médico o alergólogo probablemente te recetará un autoinyector de epinefrina.
Los síntomas del síndrome alpha-gal pueden disminuir o incluso desaparecer con el tiempo si no recibes más mordeduras de garrapatas que transporten alpha-gal. Algunas personas con esta condición han logrado comer carne roja y otros productos de mamíferos nuevamente después de uno a dos años sin mordeduras adicionales.
