Gastroenteritis por Astrovirus

El astrovirus es un tipo de virus que causa enfermedades diarreicas (gastroenteritis). Los bebés y los niños pequeños son los más propensos a tener diarrea causada por el astrovirus, pero la infección también ocurre en ancianos y en personas con sistemas inmunológicos comprometidos.

Aunque el astrovirus puede causar síntomas similares a otras infecciones virales comunes, la enfermedad diarreica causada por una infección por astrovirus es generalmente mucho menos grave que la diarrea provocada por rotavirus y norovirus. Además, la infección por astrovirus rara vez requiere tratamiento médico.

Síntomas de la infección por Astrovirus

El astrovirus es uno de varios patógenos que pueden causar gastroenteritis en humanos. El síntoma principal causado por el astrovirus es la diarrea. Comparado con otros microorganismos que causan gastroenteritis, como el rotavirus y el norovirus, la diarrea provocada por el astrovirus suele ser leve.

Si bien la diarrea leve es el síntoma principal, una persona que se enferma puede tener también otros síntomas comunes de gastroenteritis, incluidos:

• Náuseas
• Vómitos
• Dolor abdominal
• Pérdida del apetito
• Dolores corporales
• Fiebre

Los síntomas de la infección por astrovirus suelen ser leves y se resuelven por sí solos sin necesidad de tratamiento. La enfermedad puede durar solo unos pocos días con pocos riesgos o complicaciones de salud a largo plazo. La hospitalización rara vez es necesaria.

Los bebés, los niños muy pequeños, los ancianos y las personas con sistemas inmunológicos comprometidos (como aquellos que están en tratamiento para cáncer o que viven con VIH) tienen más probabilidades de deshidratarse.

Las personas sanas con un sistema inmunológico intacto generalmente se recuperan de una infección por astrovirus en pocos días. En algunos casos, puede que ni siquiera se den cuenta de que han estado infectados por un astrovirus (sin síntomas).

Una persona que está infectada pero no muestra síntomas (denominada “portador del virus”) aún puede transmitir el virus a otros.

Causas

Los astrovirus tienen una apariencia estrellada cuando se observan bajo un microscopio. Existen varios tipos diferentes de astrovirus, algunos de los cuales infectan a los humanos. Este virus también se ha encontrado en otros animales incluyendo perros, aves, cerdos, vacas, murciélagos e incluso delfines.

Los astrovirus tienden a propagarse más frecuentemente durante temporadas específicas. En partes del mundo con climas templados, las infecciones por astrovirus ocurren más frecuentemente en invierno y primavera. En climas tropicales, el astrovirus es más común durante la temporada de lluvias.

Sin embargo, los astrovirus están presentes durante todo el año y pueden enfermar a las personas en cualquier momento, especialmente en lugares donde la sanidad es deficiente o donde las personas viven en espacios congestionados.

Los bebés y los niños menores de dos años son los más propensos a tener una enfermedad diarreica causada por astrovirus. Aunque es menos común que el rotavirus y otros virus que causan diarrea, los astrovirus representan entre el 2% y el 9% de todos los casos de gastroenteritis pediátrica en el mundo.

Factores de riesgo

El astrovirus es muy pequeño y solo unas pocas partículas virales pueden enfermar a una persona. Una vez que una persona se infecta con astrovirus, las partículas virales se liberan continuamente en las heces. Incluso después de que esa persona comience a sentirse mejor, puede seguir eliminando partículas virales, lo que facilita la transmisión fecal-oral del virus.

Factores de riesgo para la infección por Astrovirus

• Pobres prácticas de lavado de manos e higiene
• Manejo o preparación de alimentos con manos contaminadas o en superficies contaminadas
• Vivir o trabajar en estrecha proximidad con otros en espacios confinados (como residencias estudiantiles, cuarteles y guarderías)

La mayoría de los niños desarrollarán inmunidad a los astrovirus para cuando alcancen los 10 años de edad. Esta protección es la razón por la cual los astrovirus generalmente no enferman a los adultos. Sin embargo, se cree que la inmunidad disminuye con el tiempo, por lo que las personas mayores tienen más probabilidades de enfermarse por el virus.

Además, la desnutrición es un factor de riesgo significativo para la infección por astrovirus tanto en niños como en ancianos.

Diagnóstico

El diagnóstico de la infección por astrovirus suele realizarse mediante un examen físico, una revisión de su historia médica y diversas pruebas de sangre y heces. Basado en la revisión de sus síntomas y factores de riesgo, su médico puede decidir tratarlo de manera presuntiva si los síntomas son leves.

En otros casos, su médico puede solicitar una serie de pruebas para identificar la causa específica de la diarrea, especialmente si los síntomas son graves o hay un brote de enfermedad diarreica. Estas pruebas pueden incluir:

• Cultivo de heces para identificar el astrovirus en una muestra de heces
• Ensayo inmunoenzimático (EIA). Esta es una prueba de sangre que verifica la presencia de proteínas inmunitarias, llamadas anticuerpos, que el cuerpo produce en respuesta a microorganismos infecciosos.
• Pruebas de reacción en cadena de la polimerasa (PCR) para detectar ARN de astrovirus en sangre

Los resultados de las pruebas suelen regresar en uno a tres días. Un resultado positivo significa que ha sido infectado con astrovirus. Un resultado negativo significa que no ha sido infectado.

La gastroenteritis viral puede ser causada por varios patógenos. En algunos casos, es posible estar infectado por más de un virus al mismo tiempo (denominada coinfección).

Tratamiento de la infección por Astrovirus

Una enfermedad causada por un virus no puede ser tratada con antibióticos. Por lo tanto, cualquier tratamiento que se prescriba para la gastroenteritis viral sería un tratamiento de apoyo y se centraría en el manejo de los síntomas (como la alivio de las náuseas o el reemplazo de líquidos debido a la deshidratación).

A diferencia de algunas enfermedades virales como la gripe, no se prescriben medicamentos antivirales para tratar el astrovirus; y si se prescriben, alteran muy poco el curso de la enfermedad. Tampoco existen vacunas que puedan prevenir la infección por el virus.

Actualmente, la única cosa que puede hacer para evitar contraer o propagar el astrovirus es seguir las reglas de prevención de sentido común que se indican a continuación:

• Lavado adecuado de manos, especialmente después de usar el baño
• No compartir utensilios ni tazas si usted o las personas a su alrededor están enfermas
• Quedarse en casa del trabajo o la escuela si está enfermo
• Evitar manipular y preparar alimentos cuando esté enfermo o mientras se recupera de la enfermedad
• Utilizar desinfectantes para limpiar superficies, especialmente en el baño y la cocina