Un derrame cerebral es una emergencia médica que puede causar daño cerebral permanente, discapacidad o muerte. Reconocer los signos de advertencia temprano y obtener atención médica de emergencia aumenta las posibilidades de supervivencia y recuperación. Los síntomas más importantes a menudo aparecen de repente, afectando la capacidad de una persona para hablar, moverse, ver o mantener el equilibrio.
Cualquier persona que sospeche que está teniendo un derrame cerebral debe buscar asistencia de emergencia de inmediato, incluso si los síntomas parecen leves o desaparecen después de unos minutos.
¿Qué es un derrame cerebral?
Un derrame cerebral (término médico: accidente cerebrovascular, evento cerebrovascular agudo) ocurre cuando el suministro de sangre a parte del cerebro se bloquea o cuando un vaso sanguíneo en el cerebro se rompe y causa sangrado. Las células del cerebro dependen de un suministro continuo de oxígeno y nutrientes. Cuando se interrumpe el flujo sanguíneo, las células pueden comenzar a morir en cuestión de minutos.
Existen dos tipos principales de derrame cerebral:
- Derrame cerebral isquémico: Un coágulo de sangre u otra obstrucción bloquea una arteria que suministra sangre al cerebro. Los derrames cerebrales isquémicos representan aproximadamente el 80% de los casos de derrame cerebral.
- Derrame cerebral hemorrágico: Un vaso sanguíneo se rompe, causando sangrado en o alrededor del cerebro. El sangrado puede aumentar la presión y dañar el tejido cerebral, afectando la función cerebral.
Una tercera condición es el ataque isquémico transitorio, a veces llamado mini-derrame. Un ataque isquémico transitorio causa síntomas temporales similares a los de un derrame cerebral cuando se interrumpe el flujo sanguíneo a parte del cerebro. Aunque los síntomas pueden resolver rápidamente, un ataque isquémico transitorio indica un alto riesgo de un posterior derrame cerebral y requiere evaluación médica urgente.
El enfoque del tratamiento depende de la causa subyacente. Un derrame cerebral causado por una arteria bloqueada requiere un tratamiento diferente al de un derrame cerebral causado por sangrado, lo que hace esencial una evaluación médica pronta.
Siete señales de advertencia de un derrame cerebral que nunca debes ignorar
Los síntomas del derrame cerebral a menudo se desarrollan repentinamente. Una persona puede experimentar un síntoma o varios síntomas al mismo tiempo. La ubicación del tejido cerebral afectado determina qué síntomas aparecen.
1. Caída o debilidad facial repentina
Un lado de la cara a menudo cae, se siente adormecido o se vuelve difícil de mover. La sonrisa de la persona a menudo parece desigual, con una esquina de la boca más baja que la otra.
Una observación simple puede ayudar a identificar un posible derrame cerebral: pídale a esa persona que sonría y busque asimetría. Tenga en cuenta que una sonrisa que parece normal no descarta un derrame cerebral.
La debilidad facial puede ocurrir junto con debilidad en el brazo, dificultades para hablar u otros cambios neurológicos.
2. Debilidad o adormecimiento en un brazo o una pierna
La debilidad repentina, el adormecimiento o la pérdida de movimiento en un brazo o una pierna son una señal de advertencia importante, particularmente cuando estos síntomas ocurren en un lado del cuerpo.
Esa persona a menudo tiene problemas para levantar un brazo, sostener un objeto, levantarse o caminar. A menudo, un brazo se desciende cuando la persona intenta levantar ambos brazos.
También se puede sentir debilidad en la pierna o en un lado del cuerpo. No asuma que la debilidad repentina es simplemente fatiga, un nervio pinzado o una consecuencia de la edad.
3. Dificultad para hablar o entender el lenguaje
Un derrame cerebral a menudo interfiere con la capacidad del cerebro para producir o comprender el lenguaje. Las señales de advertencia incluyen:
- Discurso arrastrado o poco claro.
- Dificultad para encontrar o pronunciar palabras.
- Hablar en oraciones confusas o inapropiadas.
- Incapacidad para entender instrucciones simples.
- Dificultad repentina para leer o comunicarse.
Las dificultades del habla pueden ocurrir sin caída facial o debilidad de extremidades. Los cambios repentinos en la comunicación justifican una evaluación de emergencia.
4. Problemas de visión repentinos
Un derrame cerebral a menudo afecta las áreas del cerebro responsables de procesar la información visual. Los síntomas incluyen visión borrosa repentina, visión doble, pérdida parcial de la vista o pérdida completa de visión en uno o ambos ojos.
Algunas personas pierden visión en un lado de su campo visual, lo que les hace pasar por alto objetos o personas que se acercan desde esa dirección.
La pérdida de visión repentina nunca debe ser desestimada como un simple cansancio ocular, especialmente cuando ocurre con mareos, debilidad, confusión o dificultad para caminar.
5. Mareos, pérdida de equilibrio o dificultad para caminar
Una persona que está experimentando un derrame cerebral generalmente se vuelve inestable de repente, pierde coordinación o tiene problemas para caminar sin ayuda.
Las señales de advertencia incluyen:
- Dificultad repentina para estar de pie o caminar.
- Pérdida de equilibrio.
- Mareos severos o sensación de giro.
- Pobre coordinación de los brazos o las piernas.
- Dificultad para controlar los movimientos del cuerpo.
Los derrames cerebrales que afectan a la circulación posterior, que suministra sangre al tronco encefálico y al cerebelo, pueden producir mareos, inestabilidad, visión doble, náuseas o vómitos. Tales síntomas pueden ocurrir incluso cuando no hay caída facial y debilidad en el brazo.
El mareo solo tiene muchas causas, pero el mareo repentino, severo o inusual acompañado de dificultad para caminar, cambios visuales u otros síntomas neurológicos requiere evaluación de emergencia.
6. Un dolor de cabeza repentino y severo
Un dolor de cabeza repentino y severo sin causa aparente puede indicar un derrame cerebral hemorrágico u otra condición neurológica peligrosa.
El dolor de cabeza puede alcanzar una intensidad máxima rápidamente y puede estar acompañado por vómitos, rigidez en el cuello, confusión, debilidad o pérdida del conocimiento.
No todos los derrames cerebrales causan un dolor de cabeza, y la mayoría de los dolores de cabeza no son causados por derrames cerebrales. Sin embargo, un dolor de cabeza abrupto y inusualmente severo nunca debe ser ignorado ni manejado únicamente con remedios caseros.
7. Confusión repentina o cambios en el estado de conciencia
Un derrame cerebral a menudo interfiere con la atención, la memoria, la conciencia y la toma de decisiones. La persona a menudo parece confundida repentinamente, se desorienta, lucha por seguir una conversación o se comporta de manera inusual.
Derrames cerebrales severos pueden causar somnolencia, desmayo o pérdida de conciencia. En algunos casos, también pueden ocurrir convulsiones.
La confusión repentina tiene varias causas, incluidas la baja de azúcar en sangre, infecciones u otras emergencias médicas. Pero como el derrame cerebral es una posibilidad peligrosa, es necesaria una evaluación urgente en lugar de intentar determinar la causa en casa.
¿Qué debes hacer si alguien puede estar teniendo un derrame cerebral?
Una respuesta rápida y apropiada puede ayudar a preservar la función cerebral y mejorar las posibilidades de recuperación.
Llame a los servicios de emergencia inmediatamente
Llame a un número de emergencia tan pronto como se sospeche de un derrame cerebral.
Explique los síntomas con claridad y proporcione la ubicación de esa persona. Solicite una ambulancia en lugar de intentar llevar a esa persona al hospital usted mismo.
El personal de emergencia puede evaluar al paciente, alertar al hospital receptor y comenzar la atención adecuada durante el transporte.
Registre cuándo comenzaron los síntomas
Anote la hora exacta en que aparecieron los síntomas por primera vez, si lo sabe. Si esa persona se despierta con síntomas de derrame cerebral, registre el momento en que se sabía que estaba bien antes de dormir o volverse inresponsive.
La cronología puede ayudar a los médicos a determinar qué método de tratamiento es apropiado. Nunca demore la llamada de emergencia mientras intenta establecer la hora exacta.
Mantenga a esa persona a salvo
Ayude a esa persona a permanecer en una posición segura y evite caídas. Quédese con esa persona y controle su respiración y respuesta mientras espera la asistencia de emergencia.
Si esa persona se vuelve inconsciente pero continúa respirando normalmente, siga las instrucciones del despachador de emergencias sobre la posición. Si esa persona no respira normalmente, llame a los servicios de emergencia y comience la RCP (resucitación cardiopulmonar) si es apropiado y si puede hacerlo de forma segura.
No dé comida, bebidas ni medicamentos sin asesoramiento médico
El derrame cerebral afecta la deglución, aumentando el riesgo de asfixia. No ofrezca comida, agua ni medicamentos orales a alguien con sospecha de derrame cerebral a menos que los profesionales de emergencia se lo indiquen.
No dé aspirina por su cuenta. Aunque la aspirina se usa en ciertas circunstancias médicas, un derrame cerebral hemorrágico involucra sangrado, y la aspirina puede empeorar ese sangrado.
No intente tratar a esa persona con remedios herbales, masajes, acupuntura u otros tratamientos caseros en lugar de atención de emergencia.
No espere a que los síntomas mejoren
Un error común y peligroso es asumir que los síntomas son inofensivos porque esa persona todavía puede caminar, hablar o moverse.
Otro error es retrasar la atención médica para ver si los síntomas desaparecen. El tratamiento del derrame cerebral es sensible al tiempo, y esperar reduce las opciones de tratamiento disponibles.
¿Pueden desaparecer los síntomas de un derrame cerebral y seguir siendo peligrosos?
Sí, un ataque isquémico transitorio a menudo produce síntomas que se asemejan a los de un derrame cerebral pero se resuelven espontáneamente, a veces en cuestión de minutos. Los síntomas incluyen debilidad facial temporal, adormecimiento, dificultad para hablar, pérdida de visión o pérdida de equilibrio.
La desaparición de los síntomas no significa que el problema subyacente sea inofensivo. Un ataque isquémico transitorio indica un alto riesgo de un posterior derrame cerebral, y una evaluación temprana ayuda a los médicos a identificar la causa y reducir el riesgo futuro.
Cualquiera que experimente síntomas de ataque isquémico transitorio debe buscar evaluación médica de emergencia, incluso si se siente completamente normal después.
La evaluación médica a menudo incluye imágenes del cerebro, examen de los vasos sanguíneos, evaluación del ritmo cardíaco y análisis de sangre. Dependiendo de los hallazgos, el tratamiento puede incluir medicamentos, manejo de factores de riesgo o procedimientos para abordar problemas vasculares específicos.
¿Quién tiene mayor riesgo de derrame cerebral?
El derrame cerebral puede ocurrir en personas de cualquier edad, pero el riesgo aumenta con la edad. Varias condiciones de salud y factores de estilo de vida aumentan la probabilidad de un derrame cerebral.
Los factores de riesgo importantes son:
- Presión arterial alta, uno de los principales factores de riesgo modificables.
- Diabetes y glucosa en sangre elevada.
- Colesterol alto y otras condiciones vasculares.
- Fibrilación auricular: un ritmo cardíaco irregular que puede promover la formación de coágulos.
- Fumar y exposición al humo del tabaco.
- Inactividad física y un patrón dietético poco saludable.
- Consumo excesivo de alcohol.
- Derrame cerebral anterior o ataque isquémico transitorio.
- Ciertas enfermedades cardiovasculares y antecedentes familiares.
Algunas circunstancias también aumentan el riesgo de derrame cerebral en mujeres, incluyendo el embarazo y el período posparto. Los adultos jóvenes no son inmunes al derrame cerebral, y los síntomas neurológicos repentinos nunca deben ser desestimados únicamente por la edad.
Tener uno o más factores de riesgo no significa que una persona experimentará necesariamente un derrame cerebral. Por el contrario, una persona sin factores de riesgo evidentes también puede sufrir un derrame cerebral.
Fuentes de información:
- American Heart Association/American Stroke Association. Guía 2026 para la gestión temprana del accidente cerebrovascular isquémico agudo
- CDC. Signos y síntomas de un derrame cerebral
- American Stroke Association. Síntomas y signos de advertencia de un derrame cerebral
- National Heart, Lung, and Blood Institute de los EE.UU. Síntomas de un derrame cerebral
- National Institute of Neurological Disorders and Stroke de los EE.UU. Signos y síntomas
- American Stroke Association. Ataque isquémico transitorio