¿Qué es el cólera?
El cólera es una infección diarreica aguda. Esta infección es causada por el consumo de alimentos o agua contaminados con la bacteria Vibrio cholerae. Los investigadores han estimado que cada año, 2.9 millones de personas contraen cólera y 95,000 mueren en todo el mundo.
El cólera es una enfermedad extremadamente grave. Puede causar diarrea acuosa severa y deshidratación intensa. Después de 12 horas a 5 días, una persona mostrará síntomas tras haber comido alimentos contaminados o haber bebido agua contaminada. El cólera afecta tanto a niños como a adultos, y puede ser mortal en cuestión de horas si no se trata.
La mayoría de las personas infectadas con Vibrio cholerae no desarrollan ningún síntoma, pero la bacteria permanece en sus heces de 1 a 10 días después de la infección. Esto significa que las bacterias se excretan de nuevo al medio ambiente, pudiendo infectar a otras personas.
Podemos predecir y prevenir el cólera. Podemos eliminar esta enfermedad si se proporcionan y mantienen instalaciones de agua limpia y saneamiento para toda la población.
¿Por qué contraemos cólera?
La bacteria del cólera se encuentra generalmente en el agua o en alimentos que han sido contaminados por heces de una persona infectada con la bacteria del cólera. El cólera ocurre y se propaga en lugares con un tratamiento de agua inadecuado, mala saneamiento y poco higiene.
Las bacterias del cólera también pueden vivir en el entorno, en ríos de agua salobre y aguas costeras. Comer mariscos crudos también puede causar cólera.
Una persona puede contraer cólera al beber agua o comer alimentos contaminados con las bacterias del cólera. En una epidemia, la fuente de la contaminación suele ser las heces de una persona infectada. Las heces contaminan el agua o los alimentos. La enfermedad puede propagarse rápidamente en áreas donde las aguas residuales y el agua potable están mal tratadas. La infección no se propaga directamente de una persona a otra; por lo tanto, abrazar o tocar a una persona infectada no es un factor de riesgo.
Cuando la bacteria se digiere, la mayoría no sobrevive las condiciones ácidas del estómago humano. Las bacterias que sobreviven conservan su energía y nutrientes almacenados durante el paso a través del estómago al detener la producción de proteínas. Cuando las bacterias sobrevivientes salen del estómago y llegan al intestino delgado, deben impulsarse a través del espeso moco que recubre el intestino delgado para alcanzar las paredes intestinales, donde pueden adherirse y prosperar.
Una vez que las bacterias del cólera alcanzan la pared intestinal, ya no necesitan los flagelos para moverse. Las bacterias dejan de producir la proteína flagelina para conservar energía y nutrientes, cambiando la mezcla de proteínas en respuesta a los cambios en los alrededores químicos. Al llegar a la pared intestinal, Vibrio cholerae comienza a producir las proteínas tóxicas que causan a la persona infectada una diarrea acuosa.
¿Cuáles son los síntomas del cólera?
La infección por cólera suele ser leve o asintomática, pero puede ser grave. Aproximadamente 1 de cada 10 personas que se enferman de cólera desarrollará síntomas graves como diarrea acuosa, vómitos y calambres en las piernas. En estas personas, la pérdida rápida de líquidos corporales conduce a la deshidratación y al shock. Sin tratamiento, la muerte puede ocurrir en cuestión de horas.
¿Cuándo aparecen los síntomas?
Normalmente, tardan de 2 a 3 días en aparecer los síntomas después de que una persona ingiere las bacterias del cólera, pero el tiempo puede variar desde unas pocas horas hasta 5 días.
¿Quién tiene más probabilidades de contraer cólera?
Las personas que viven en lugares con agua potable insegura, mala saneamiento y poca higiene tienen el mayor riesgo de cólera.
¿Qué debo hacer si yo o alguien que conozco contrae cólera?
Si crees que tú o un miembro de tu familia podría tener cólera, busca atención médica de inmediato. La deshidratación puede ser rápida, por lo que la reposición de líquidos es esencial. Si tienes una solución de rehidratación oral (SRO), comienza a tomarla inmediatamente; puede salvar una vida. Continúa bebiendo SRO en casa y mientras te trasladas para recibir tratamiento médico. Si un bebé tiene diarrea acuosa, continúa amamantándolo.
¿Cómo se diagnostica el cólera?
Para diagnosticar el cólera, los médicos deben tomar una muestra de heces o un hisopo rectal y enviarlo a un laboratorio para buscar las bacterias del cólera.
¿Cómo se trata el cólera?
El cólera se puede tratar de manera sencilla y exitosa mediante la inmediata compensación de los fluidos y sales perdidos a través de la diarrea. Los pacientes pueden ser tratados con solución de rehidratación oral (SRO), una mezcla de azúcar y sales, que se mezcla con 1 litro de agua y se bebe en grandes cantidades. Esta solución se usa en todo el mundo para tratar la diarrea. Los casos severos también requieren reemplazo intravenoso de líquidos. Con una rehidratación adecuada y rápida, menos del 1% de los pacientes con cólera mueren.
Los antibióticos acortan el tiempo de tratamiento y disminuyen la gravedad de la enfermedad, pero no son tan importantes como la rehidratación. Las personas que desarrollan diarrea severa y vómitos en países donde ocurre el cólera deben buscar atención médica de inmediato.
¿Debería preocuparme por contagiarme de cólera de otros?
Esta enfermedad es poco probable que se propague directamente de una persona a otra; por lo tanto, el contacto normal con una persona infectada no es un factor de riesgo para la infección.
¿Cómo puedo evitar infectarme con cólera?
Es importante estar consciente si han ocurrido casos de cólera recientemente en un área que planeas visitar. Sin embargo, el riesgo de cólera es muy bajo para las personas que visitan áreas con epidemias de cólera cuando se toman medidas de prevención simples.
Todos los visitantes o residentes en áreas donde se está presentando o ha ocurrido cólera deben seguir las recomendaciones para prevenir el cólera:
- Bebe solo agua embotellada, hervida o tratada químicamente y bebidas embotelladas o enlatadas. Al usar bebidas embotelladas, asegúrate de que el sello no haya sido roto. El agua carbonatada puede ser más segura que el agua no carbonatada.
- Para desinfectar tu propia agua, hiérvela durante 1 minuto, o filtra y añade ½ tableta de yodo o 2 gotas de blanqueador de uso doméstico por litro de agua, o utiliza tabletas comerciales de cloración de agua según las instrucciones del fabricante.
- Evita el agua del grifo, las bebidas de fuente y los cubitos de hielo.
- Lávate las manos con frecuencia con jabón y agua limpia, especialmente antes de comer o preparar alimentos y después de usar el baño.
- Si no tienes agua y jabón disponibles, usa un desinfectante de manos a base de alcohol con al menos 60% de alcohol.
- Utiliza agua embotellada, hervida o tratada químicamente para lavar platos, cepillarte los dientes, lavar y preparar alimentos y hacer hielo.
- Come alimentos que estén empaquetados o que sean recién cocinados y servidos calientes.
- No comas carnes y mariscos crudos o poco cocidos, o frutas y verduras crudas o poco cocidas a menos que estén peladas.
- Elimina las heces de manera sanitaria para evitar la contaminación de fuentes de agua y alimentos.
¿Hay una vacuna disponible para prevenir el cólera?
La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos aprobó una vacuna oral viva de cólera de dosis única llamada Vaxchora® (CVD 103-HgR liofilizado) para adultos de 18 a 64 años que viajan a un área de transmisión activa de Vibrio cholerae O1 toxigénico (la cepa que causa cólera con mayor frecuencia).
La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha aprobado otras tres vacunas orales inactivadas o no vivas para el cólera: Dukoral®, ShanChol® y Euvichol-Plus®/Euvichol®. Ninguna vacuna contra el cólera puede ofrecer una protección del 100%, y la vacunación contra el cólera no sustituye las medidas estándar de prevención y control, que incluyen precauciones para los alimentos y el agua.
