Las endorfinas son sustancias químicas producidas de forma natural por el sistema nervioso para hacer frente al dolor o al estrés. A menudo se les llama “sustancias químicas que generan bienestar” porque actúan como analgésicos y potenciadores de la felicidad.
Las endorfinas se producen principalmente en el hipotalamo y en las glándulas pituitarias, aunque también pueden originarse en otras partes del cuerpo. La sensación placentera que se experimenta después de un ejercicio prolongado y vigoroso se debe a un aumento en los niveles de endorfinas.
El nivel de endorfinas en el cuerpo humano varía de una persona a otra. Las personas que tienen niveles bajos de endorfinas tienen más probabilidades de sufrir depresión o fibromialgia, aunque se necesita más investigación en esta área.
¿Qué son las endorfinas?
Las endorfinas son sustancias químicas producidas por el cuerpo para aliviar el estrés y el dolor. Funcionan de manera similar a una clase de medicamentos llamados opioides.
Los opioides alivian el dolor y pueden producir una sensación de euforia. A veces se recetan opioides para uso a corto plazo después de una cirugía o para el alivio del dolor.
En la década de 1980, los científicos estaban estudiando cómo y por qué funcionaban los opioides. Descubrieron que el cuerpo tiene receptores especiales que se unen a los opioides para bloquear las señales de dolor.
Los científicos luego se dieron cuenta de que algunas sustancias químicas en el cuerpo actuaban de manera similar a los medicamentos opioides naturales, uniéndose a estos mismos receptores. Estas sustancias eran las endorfinas.
El nombre endorfina proviene de la palabra “endógeno”, que significa “del cuerpo”, y de la palabra “morfina”, que es un analgésico opioide.
Algunos medicamentos opioides comunes incluyen:
- oxycodona
- hidrocodona
- codeína
- morfina
- fentanilo
Algunas drogas ilegales, como la heroína, también son opioides. Tanto los medicamentos opioides legales como los ilegales tienen un alto riesgo de causar adicción, sobredosis y muerte.
El Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas de Estados Unidos informa que 90 personas mueren cada día en Estados Unidos por una sobredosis de opioides. Muchos de estos casos son el resultado de sobredosis o mal uso de opioides recetados. [1]
En Estados Unidos, el abuso de opioides y las sobredosis se han convertido en un problema tan grave que los Institutos Nacionales de Salud lo han declarado una crisis. Ahora, los expertos médicos están investigando analgésicos seguros y efectivos sin opioides.
Las endorfinas naturales funcionan de manera similar a los analgésicos opioides, pero sus resultados pueden no ser tan dramáticos. Sin embargo, las endorfinas pueden generar una sensación de “euforia” que es tanto saludable como segura, sin el riesgo de adicción y sobredosis.
Formas de aumentar los niveles de endorfinas
Las siguientes actividades prometen ser formas de aumentar naturalmente las endorfinas. Sin embargo, los niveles de endorfinas varían entre individuos, por lo que los resultados también variarán.
Ejercicio regular
Sin embargo, no fue posible medir las endorfinas en humanos hasta 2008, cuando se disponible una nueva tecnología de imágenes.
Los investigadores utilizaron tomografías por emisión de positrones (PET) para observar los cerebros de atletas tanto antes como después del ejercicio. Encontraron un aumento en la liberación de endorfinas después del ejercicio.
A medida que el ejercicio mejora el estado de ánimo y aumenta las endorfinas, algunos profesionales médicos prescriben ejercicio regular como tratamiento para la depresión y ansiedad leve a moderada.
El ejercicio se puede usar de manera segura junto con otros métodos de tratamiento, como medicamentos o terapia, y también se puede usar solo. Un estudio afirma que el ejercicio puede mejorar algunos síntomas de depresión, de manera similar a los antidepresivos. [2]
Donaciones
El voluntariado, las donaciones y ayudar a otros también pueden hacer que una persona se sienta bien. Los investigadores de los Institutos Nacionales de Salud encontraron que las personas que donaban dinero a una organización benéfica activaban centros de placer en su cerebro. Esta acción puede mejorar los niveles de endorfinas.
Yoga y meditación
La meditación y el yoga son conocidos por sus efectos relajantes y para aliviar el estrés. Los efectos pueden deberse parcialmente a la liberación de endorfinas.
Alguna investigación sugiere que el yoga y la meditación pueden disminuir los marcadores de estrés y aumentar las endorfinas. [3]
Comer alimentos picantes
Las personas que disfrutan de la comida picante sienten una sensación de alivio después de comerla.
Alguna investigación sugiere que los componentes picantes de los pimientos picantes y alimentos similares pueden provocar una sensación de dolor en la boca, lo que lleva a un aumento de endorfinas. [4]
Comer chocolate negro
Una investigación de 2013 sugiere que comer chocolate negro podría aumentar los niveles de endorfinas. El cacao en polvo y el chocolate contienen sustancias químicas llamadas flavonoides que parecen ser beneficiosas para el cerebro. [5]
Una revisión de 2017 encontró que comer chocolate puede ayudar a aumentar las endorfinas. Sin embargo, muchos productos comerciales de chocolate contienen solo pequeñas cantidades de cacao real y a menudo tienen cantidades generosas de azúcar y grasa añadidos. [6]
Las personas que buscan usar chocolate para mejorar los niveles de endorfinas y el estado de ánimo deben elegir productos que contengan al menos un 70% de cacao y consumir chocolate con moderación debido a su alto contenido calórico y graso.
Reír
Se ha escrito mucha investigación sobre los beneficios para la salud de la risa, y los estudios sugieren que reír aumenta las endorfinas.
Un estudio de 2017 encontró que la risa social libera endorfinas en el cerebro. [7]
Niveles bajos de endorfinas y condiciones de salud
Algunos estudios han mostrado un posible vínculo entre los siguientes problemas de salud y niveles bajos de endorfinas:
Depresión
Sin suficientes endorfinas, una persona puede tener más probabilidades de sufrir depresión. Un artículo en el American Journal of Psychiatry discute el uso prolongado de tratamientos opioides para la depresión, particularmente en casos donde otros tratamientos no han funcionado. [8]
Otro artículo sugiere que niveles más altos de endorfinas tienen un efecto sobre los síntomas de depresión debido a su asociación con la recompensa.
Fibromialgia
Los síntomas comunes de la fibromialgia incluyen:
- dolor a largo plazo en todo el cuerpo
- puntos sensibles que duelen al tocarlos
- rigidez muscular
- fatiga y baja energía
- problemas de sueño
Las personas con fibromialgia pueden tener niveles de endorfinas más bajos de lo normal. Un estudio encontró que las personas con fibromialgia tenían niveles de endorfinas más bajos que aquellos sin la condición. Se midieron las endorfinas tanto antes como después del ejercicio.
Otro estudio descubrió que los aumentos en las endorfinas del cuerpo se correlacionaron con el alivio del dolor en personas con fibromialgia. [9]
Se puede aconsejar a las personas con fibromialgia que realicen ciertas actividades para aumentar las endorfinas, como hacer ejercicio, conectar con otros y participar en actividades que alivien el estrés, como el yoga. También se les pueden recetar medicamentos para ayudar con los síntomas.
Dolores de cabeza crónicos
Una posible causa de los dolores de cabeza persistentes es un nivel anormal de endorfinas. Algunas investigaciones sugieren que el mismo desequilibrio de endorfinas que contribuye a la depresión también está presente en personas que padecen dolores de cabeza crónicos.
Resumen
La ciencia sobre los niveles de endorfinas humanas aún está evolucionando, mientras los investigadores continúan estudiando esta sustancia química y cómo afecta la salud en general.
Las personas que presentan síntomas de depresión, fibromialgia o dolores de cabeza crónicos pueden desear hablar con un médico sobre los niveles de endorfinas y las formas en que pueden aumentar estos niveles, además de sus opciones habituales de tratamiento.
Si bien las endorfinas no son un método “mágico” o una garantía de buena salud, aumentar los niveles de endorfinas puede ser una forma efectiva de incrementar el bienestar general.
El ejercicio regular, la reducción del estrés y el ayudar a los demás son actividades que generan “bienestar”, y pueden ayudar a una persona a llevar una vida más saludable y feliz.
Documentos de referencia:
1. https://www.drugabuse.gov/drugs-abuse/opioids/opioid-overdose-crisis
2. https://link.springer.com/article/10.1007/s11845-010-0633-9
3. http://online.liebertpub.com/doi/abs/10.1089/acm.2014.0298
4. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4861186/
5. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3575938/
6. https://www.frontiersin.org/articles/10.3389/fimmu.2017.00677/full
7. https://www.sciencedaily.com/releases/2017/06/170601124121.htm
8. https://ajp.psychiatryonline.org/doi/full/10.1176/appi.ajp.2016.16010078
9. http://www.brainstimjrnl.com/article/S1935-861X(17)30838-0/abstract
