¿Qué es el norovirus?
El norovirus (NoV) es un grupo de virus no envueltos, que tienen ARN de cadena sencilla de sentido positivo, y pertenecen a la familia Caliciviridae.
El norovirus es la causa más común de gastroenteritis aguda (enfermedad de diarrea y vómitos) en todo el mundo. El norovirus se propaga fácilmente a través de alimentos y bebidas y puede tener un gran impacto en la salud de las personas.
El norovirus fue llamado originalmente virus de Norwalk, en honor a la ciudad de Norwalk, Ohio, EE.UU., donde se produjo el primer brote en 1972.
En promedio, los norovirus causan que entre 19 millones y 21 millones de personas en EE.UU. sufran gastroenteritis aguda cada año, y más de 450,000 personas son enviadas a la sala de emergencias, según datos de los CDC. Estos virus son responsables de más de la mitad de todos los brotes de enfermedades transmitidas por alimentos cada año. Hay muchos tipos de norovirus, y la exposición a un tipo puede no protegerte contra otros tipos.
Aunque el norovirus puede infectar a las personas durante todo el año, es más común en invierno. A veces las personas lo llaman «el virus del vómito invernal». Los norovirus también son llamados a veces intoxicación alimentaria, porque pueden transmitirse a través de alimentos contaminados (pero no siempre).
Síntomas de la infección por norovirus
Uno o dos días después de ser infectado con norovirus, comenzarán a aparecer los síntomas. Los síntomas típicos incluyen: náuseas, vómitos (más común en los niños), diarrea acuosa (más común en los adultos) y calambres abdominales.
Otros síntomas del norovirus incluyen:
- Fiebre baja
- Escalofríos
- Dolor de cabeza
- Dolores musculares
- Fatiga
La mayoría de estos síntomas no son graves, pero la diarrea y los vómitos pueden agotar el cuerpo de los líquidos que necesita. Los niños y los ancianos son los más propensos a sufrir deshidratación y desnutrición.
Si presentas síntomas de norovirus, tu médico puede realizar un análisis de heces para confirmar que tienes la enfermedad. Sin embargo, el diagnóstico de norovirus suele hacerse basándose solamente en los síntomas.
¿Cuánto tiempo es contagioso el norovirus?
Las personas infectadas pueden propagar el virus hasta por 8 semanas. Esto significa que hay una posibilidad de que puedas enfermar a otras personas.
En la mayoría de los casos, puedes regresar al trabajo o a la escuela una vez que hayan pasado 48 horas desde que desaparecieron tus síntomas. Se suele recomendar a los trabajadores de servicios de alimentos que esperen 72 horas antes de manipular alimentos.
¿Cuándo deberías llamar a un médico?
Consulta a la consulta de tu médico si aún tienes síntomas después de 3 días. Además, presta atención a los síntomas de deshidratación, que también pueden requerir la atención de un médico.
En casos raros, los vómitos podrían indicar algo más serio que el norovirus. Si tu vómito es verde o amarillo, eso podría ser un signo de una obstrucción intestinal. Consulta a un médico de inmediato.
Norovirus versus gripe estomacal
El norovirus no está relacionado con la gripe. La gripe es una infección del sistema respiratorio que causa fiebre, escalofríos, dolores y molestias. De hecho, no existe tal cosa como la gripe estomacal.
Causas y factores de riesgo
Las personas se infectan con norovirus cuando consumen alimentos y bebidas contaminados. Ostras crudas o mal cocinadas y frutas y verduras crudas han sido responsables en algunos brotes. También puedes infectarte si tocas un objeto o superficie que ha estado contaminado con el virus y luego te tocas la nariz, la boca o los ojos.
Los norovirus prosperan en áreas cerradas, como restaurantes, guarderías y hogares de ancianos. Los norovirus son muy contagiosos; pueden sobrevivir a temperaturas extremas en agua y en superficies.
Cuando alguien se infecta con norovirus a través de alimentos contaminados, el virus puede transmitirse rápidamente de persona a persona a través de alimentos o utensilios compartidos, al darse la mano o a través de otro contacto cercano.
Cuando alguien con el virus vomita, el virus puede dispersarse en el aire y contaminar superficies. El virus también se propaga a través de las heces, lo que significa que alguien que no se lave las manos adecuadamente después de ir al baño puede pasarlo. Los pañales sucios también pueden albergar norovirus.
Los niños pequeños, los ancianos y las personas que tienen sistemas inmunitarios debilitados son particularmente más vulnerables a los norovirus. La propagación puede ser difícil de controlar porque es contagiosa antes de que aparezcan los síntomas. En otras palabras, puedes propagar el virus antes de darte cuenta de que estás infectado.
Diagnóstico de norovirus
Si tienes síntomas de norovirus, tu médico puede realizar un análisis de heces para confirmar que tienes este virus. Sin embargo, el diagnóstico de norovirus suele hacerse basándose solamente en los síntomas.
Tratamiento de la infección por norovirus
Al igual que otros virus, los norovirus no responden a los antibióticos, que están diseñados para matar bacterias. No hay ningún antiviral que pueda tratar el norovirus, pero en personas sanas, la enfermedad debería desaparecer por sí sola en un plazo de 1 a 3 días.
Complicaciones de la infección por norovirus
El norovirus no causa problemas a largo plazo en la mayoría de las personas infectadas.
Sin embargo, la infección por norovirus puede llevar a la deshidratación, especialmente en niños, ancianos y aquellos con sistemas inmunitarios debilitados.
Los síntomas de deshidratación incluyen:
- Mareo al estar de pie
- Boca seca
- Menos micción
- Somnolencia inusual
- Inquietud o llanto con pocas o ninguna lágrima
- Apatía
- Lentitud
Para prevenir la deshidratación, asegúrate de beber muchos líquidos, especialmente agua y jugos. Ofrece a los niños una solución de rehidratación oral (como Pedialyte) para reemplazar los líquidos y electrolitos perdidos. Evita las bebidas azucaradas, que pueden empeorar la diarrea, así como el alcohol y las bebidas con cafeína, que pueden deshidratarte aún más.
Si se desarrolla una deshidratación severa, contacta a tu médico. La deshidratación severa puede tratarse con líquidos intravenosos (IV).
Prevención del norovirus
Una buena higiene es muy importante para prevenir una infección por norovirus, especialmente cuando estás cerca de muchas otras personas.
- Lávate las manos con frecuencia con agua y jabón durante al menos 20 segundos, especialmente después de ir al baño o cambiar un pañal, y antes de preparar o comer alimentos. Los desinfectantes a base de alcohol no son tan efectivos como el agua y el jabón.
- Tira cuidadosamente cualquier artículo contaminado (como pañales sucios).
- Lava bien las frutas y verduras crudas. Cocina las ostras y otros mariscos antes de comerlos.
- Limpia y desinfecta las superficies con una mezcla de detergente y lejía después de que alguien haya estado enfermo.
Si tienes norovirus, no prepares alimentos durante al menos 2 a 3 días después de sentirte mejor. Trata de no comer alimentos que hayan sido preparados por otra persona que esté enferma.
