- El tipo más común de cáncer de mama es incurable si se disemina a otras partes del cuerpo.
- Un estudio en ratones sugiere que un medicamento llamado ErSO no solo elimina tumores primarios de mama, sino que también ataca el cáncer metastásico en el hueso, el cerebro, el hígado y los pulmones.
- Las células cancerosas no parecen ser resistentes a ErSO, a diferencia de los tratamientos actuales con medicamentos.
- Este nuevo fármaco actúa sobreactivando un mecanismo celular que normalmente protege a las células.
Cada año, aproximadamente 2.3 millones de mujeres en todo el mundo son diagnosticadas con cáncer de mama.
Alrededor de tres cuartas partes de todos los casos son de un tipo de cáncer llamado receptor de estrógeno positivo, en el cual las células cancerosas tienen un receptor en sus membranas que se une a la hormona sexual estrógeno. Este tipo de cáncer de mama es incurable si se disemina.
El problema con los tratamientos actuales, como el tamoxifeno, es que las células cancerosas pueden desarrollar resistencia al medicamento.
Científicos de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign están trabajando en un nuevo tipo de medicamento que podría prevenir esta resistencia.
Este fármaco, llamado ErSO, actúa sobreactivando un mecanismo de respuesta al estrés. Este mecanismo normalmente protege a las células cancerosas del daño. Sin embargo, cuando este mecanismo se sobreactiva, termina matando las células.
En modelos de ratones con cáncer de mama receptor de estrógeno positivo, este fármaco eliminó rápidamente del 95% al 100% de las células cancerosas primarias y sus metástasis en el cerebro, hígado, pulmones y huesos.
“Incluso cuando algunas células de cáncer de mama pueden sobrevivir y permitir que los tumores crezcan nuevamente durante varios meses, los tumores que vuelven a crecer siguen siendo completamente sensibles al tratamiento con ErSO”, dice David Shapiro, profesor de bioquímica, quien lideró esta investigación junto con el profesor de química Paul Hergenrother.
“Es notable que ErSO causó la rápida destrucción de la mayoría de las metástasis cancerosas en pulmones, huesos y hígado, y provocó una reducción dramática de las metástasis cancerosas en el cerebro, porque los tumores que se han diseminado a otras partes del cuerpo son responsables de la mayoría de las muertes por cáncer de mama”, dice el profesor Shapiro.
En investigaciones anteriores, otro fármaco que activa el mismo mecanismo de respuesta al estrés causó efectos secundarios no deseados en ratones.
Sin embargo, ErSO mató a las células cancerosas más rápido que el otro fármaco y fue bien tolerado en ratones, ratas y perros.
Los investigadores informan sus hallazgos en el journal Science Translational Medicine.
Respuesta al estrés hiperactiva
Las células de cáncer de mama con receptores de estrógeno se preparan para el estrés del crecimiento rápido activando una vía llamada respuesta a proteínas desplegadas anticipatoria.
Esta vía de respuesta al estrés puede ayudar a los tumores de mama a desarrollar resistencia a los medicamentos anticancerígenos convencionales. Estos medicamentos funcionan bloqueando o inhibiendo el receptor de estrógeno.
Pero el nuevo fármaco ErSO se une a una parte diferente del receptor de estrógeno. Esta acción provoca la sobreactivación de la vía de respuesta al estrés, con consecuencias fatales para las células.
Crucialmente, este fármaco parece ser selectivo, matando solo células cancerosas y no células sanas.
“Lo único peculiar de este compuesto es que no afecta a las células que carecen del receptor de estrógeno, y no impacta las células sanas —tengan o no el receptor de estrógeno”, dice el profesor Hergenrother.
“Pero este medicamento es súper potente contra las células cancerosas receptor de estrógeno positivo”, afirma.
En ratones, los cánceres de mama metastásicos derivados de células humanas a menudo se reducen a niveles indetectables dentro de una semana de tratamiento con ErSO.
“Muchos de estos tumores de mama se reducen en más del 99% en solo 3 días. ErSO tiene acción rápida y sus efectos sobre los cánceres de mama en ratones son grandes y dramáticos”.
Línea de producción de proteínas
La respuesta a proteínas desplegadas es un mecanismo regulador que se inicia cuando las proteínas desplegadas comienzan a acumularse en el retículo endoplásmico. Esta es una estructura dentro de las células que funciona como una línea de producción para doblar las proteínas recién creadas en sus formas finales.
Normalmente, después de que la respuesta al estrés ha reducido el número de proteínas desplegadas, se apaga nuevamente.
Sin embargo, en células de cáncer de mama con receptores de estrógeno, la respuesta al estrés permanece activada en preparación para el crecimiento rápido y la producción de proteínas.
Los investigadores encontraron que ErSO funciona aumentando aún más la respuesta al estrés a un grado que resulta fatal para las células cancerosas.
Específicamente, uno de los efectos de ErSO en las células cancerosas es liberar una gran cantidad de iones de calcio del retículo endoplásmico dentro de minutos después de la exposición al medicamento.
“Esta liberación de calcio provoca la activación fuerte y sostenida de la vía de respuesta al estrés, pero no mata por sí misma las células cancerosas”, dice el profesor Shapiro.
“La posterior pérdida de energía en la célula cancerosa y la incapacidad para producir nuevas proteínas juegan papeles clave en la muerte de las células cancerosas tras la exposición a ErSO”, explicó.
En estudios preclínicos adicionales, el equipo de investigación de la Universidad de Illinois planea investigar si ErSO es efectivo contra otros tipos de células cancerosas que tienen receptores de estrógeno en sus membranas.
Los científicos informan que la compañía farmacéutica Bayer ahora tiene derechos exclusivos para desarrollar ErSO como terapia contra el cáncer.
Solo los ensayos clínicos revelarán si este medicamento es un tratamiento efectivo y seguro para el cáncer de mama metastásico en humanos.
