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Descripción general
La pneumonitis es un término general que se refiere a la inflamación del tejido pulmonar. Técnicamente, la neumonía es un tipo de pneumonitis ya que la infección causa inflamación. Sin embargo, los médicos suelen utilizar el término pneumonitis para referirse a causas no infecciosas de inflamación pulmonar.
Las causas comunes de pneumonitis incluyen irritantes en el aire en tu lugar de trabajo o por tus pasatiempos. Además, algunos tipos de tratamientos para el cáncer y docenas de medicamentos pueden causar pneumonitis.
La dificultad para respirar — a menudo acompañada de una tos seca — es el síntoma más común de la pneumonitis. Se necesitan pruebas especializadas para hacer un diagnóstico. El tratamiento se centra en evitar los irritantes y reducir la inflamación.
Síntomas de pneumonitis
El síntoma más común de la pneumonitis es la falta de aliento, que puede ir acompañada de una tos seca. Si la pneumonitis no se detecta o se deja sin tratar, puede desarrollarse gradualmente en una pneumonitis crónica, que puede resultar en cicatrices (fibrosis) en los pulmones.
Las señales y síntomas de la pneumonitis crónica incluyen:
- Falta de aliento
- Tos
- Fatiga
- Pérdida de apetito
- Pérdida de peso involuntaria
¿Qué causa la pneumonitis?
La pneumonitis ocurre cuando una sustancia irritante causa que los pequeños sacos de aire (alvéolos) en tus pulmones se inflamen. Esta inflamación dificulta que el oxígeno pase a través de los alvéolos hacia el torrente sanguíneo.
Muchos irritantes, que van desde mohos en el aire hasta medicamentos de quimioterapia, se han relacionado con la pneumonitis. Pero para la mayoría de las personas, la sustancia específica que causa la inflamación nunca se identifica.
Las causas de la pneumonitis pueden incluir:
- Medicamentos. Una variedad de medicamentos puede causar pneumonitis, incluidos algunos antibióticos, varios tipos de medicamentos de quimioterapia y medicamentos que ayudan a mantener regular el ritmo cardíaco. Una sobredosis de aspirina puede causar pneumonitis.
- Moho y bacterias. La exposición repetida a ciertos mohos y bacterias puede causar inflamación en los pulmones.
- Pájaros. La exposición a plumas o excrementos de aves es una causa común de pneumonitis.
- Tratamientos de radiación. Algunas personas que se someten a radioterapia en el pecho, como en el caso del cáncer de mama o de pulmón, pueden desarrollar pneumonitis. La pneumonitis también puede ocurrir después de la terapia de radiación de todo el cuerpo, que es necesaria para preparar a una persona para un trasplante de médula ósea.
Factores de riesgo
Ocupaciones o pasatiempos
Algunas ocupaciones y pasatiempos conllevan un mayor riesgo de pneumonitis, incluyendo:
- Agricultura. Muchos tipos de operaciones agrícolas exponen a los trabajadores a neblinas aerosolizadas y pesticidas. Inhalar partículas en el aire de heno mohoso es una de las causas más comunes de pneumonitis ocupacional. También se pueden inhalar partículas de moho durante las cosechas de granos y heno.
- Manejo de aves. Los trabajadores avícolas y las personas que crían o mantienen palomas a menudo están expuestos a excrementos de aves, plumas y otros materiales que pueden causar pneumonitis.
- Jacuzzis y humidificadores. Las condiciones mohosas en los jacuzzis pueden desencadenar pneumonitis porque la acción burbujeante crea una neblina que puede ser inhalada. Los humidificadores de hogar son otro reservorio común para el moho.
Tratamiento del cáncer
Algunos medicamentos de quimioterapia pueden causar pneumonitis, al igual que la radioterapia en los pulmones. La combinación de estas dos terapias aumenta el riesgo de enfermedad pulmonar irreversible.
Complicaciones de la pneumonitis
La pneumonitis que pasa desapercibida o sin tratar puede causar daño pulmonar irreversible.
En pulmones normales, los sacos de aire se estiran y relajan con cada respiración. La inflamación crónica del fino tejido que recubre cada saco de aire causa cicatrices y hace que los sacos sean menos flexibles. Los sacos de aire se vuelven rígidos como una esponja seca. Esta condición se llama fibrosis pulmonar. En casos severos, la fibrosis pulmonar puede causar insuficiencia cardíaca derecha, insuficiencia respiratoria y muerte.
Diagnóstico de pneumonitis
Durante el examen físico, tu médico usará un estetoscopio para escuchar cuidadosamente tus pulmones mientras respiras. Para distinguir la pneumonitis de otros trastornos pulmonares, es probable que te realicen una o más de las siguientes pruebas.
Análisis de sangre
Certain análisis de sangre pueden ser útiles para identificar un diagnóstico.
Pruebas de imagen
Las pruebas de imagen son útiles porque en la mayoría de los casos, la neumonía afecta solo una porción pequeña y localizada de tus pulmones, mientras que los efectos de la pneumonitis no infecciosa a menudo se extienden por los cinco lóbulos de tus pulmones.
- Radiografía de tórax. Esta prueba indolora permite que una pequeña cantidad de radiación atraviese tu pecho para producir imágenes de tus pulmones. Las radiografías solo tardan unos minutos en realizarse.
- TAC (tomografía axial computarizada). Las tomografías computarizadas combinan imágenes de rayos X tomadas desde muchos ángulos diferentes en imágenes detalladas en secciones transversales. Esta prueba indolora implica acostarse en una mesa estrecha que se desliza dentro de una gran máquina con forma de dona. Las tomografías computarizadas normalmente tardan menos de 15 minutos en realizarse. La tomografía computarizada proporciona un detalle mucho mayor de los cambios en tus pulmones que lo que puede ofrecer una radiografía de tórax.
Pruebas de función pulmonar
Una prueba llamada espirometría mide la cantidad de aire que puedes inhalar y exhalar en un período específico de tiempo. Tu médico también puede medir cuán eficientemente tus pulmones transfieren gases del aire al torrente sanguíneo durante el ejercicio.
Otra forma de evaluar cuán bien están funcionando tus pulmones es medir el oxígeno en tu sangre con un oxímetro — un dispositivo que se coloca indoloremente en tu dedo.
Broncoscopia
Una broncoscopia es un procedimiento que utiliza un tubo flexible insertado por tu garganta para visualizar tus vías respiratorias y recoger muestras de tus pulmones.
Durante la broncoscopia, tu médico puede enjuagar una sección de tu pulmón con una solución salina para recolectar células pulmonares y otros materiales. Este procedimiento de enjuague se conoce como un lavado. Tu médico también puede insertar una herramienta pequeña a través del endoscopio para extraer una pequeña muestra de células del tejido pulmonar para su análisis.
Biopsia pulmonar quirúrgica
En algunos casos, tu médico puede querer examinar muestras más grandes de tejido de varias ubicaciones en tus pulmones que no se pueden alcanzar mediante broncoscopia. Puede ser necesario un procedimiento quirúrgico para obtener estas muestras.
Preparación para una cita con el médico
Serás referido a un neumólogo — un médico especializado en trastornos pulmonares.
Qué debes hacer para prepararte
Debes anotar la siguiente información:
- Descripciones detalladas de tus síntomas, incluyendo cuándo comenzaron y si algo empeora o mejora los síntomas
- Lista detallada de todos los trabajos y exposiciones que pueden haber acompañado estas actividades ocupacionales
- Información sobre problemas médicos que hayas tenido y los tratamientos
- Información sobre los problemas médicos de tus padres o hermanos
- Todos los medicamentos y suplementos dietéticos que tomas o has tomado en los últimos años
- Preguntas que quieras hacerle al médico
Qué te preguntará el médico
Una historia clínica exhaustiva y un examen físico pueden proporcionar pistas importantes sobre qué podría estar causando tus síntomas. Tu médico puede hacer las siguientes preguntas:
- ¿Fumas tabaco?
- ¿Qué tipos de trabajos o pasatiempos has tenido?
- ¿Cómo se relaciona la gravedad de tus síntomas respiratorios con tus horarios de trabajo o pasatiempos?
- ¿Tienes un jacuzzi o humidificador en casa?
- ¿Estás alguna vez cerca de palomas o aves de compañía?
Tratamiento de la pneumonitis
Si tienes pneumonitis por hipersensibilidad o química, tu médico te recomendará eliminar la exposición al alérgeno o producto químico que está irritando tus pulmones. Este paso debería ayudar a disminuir tus síntomas.
En casos severos de pneumonitis, el tratamiento también puede incluir:
- Corticosteroides. Estos medicamentos funcionan suprimiendo tu sistema inmunológico, reduciendo la inflamación en tus pulmones. Los corticosteroides generalmente se toman en forma de pastilla. Sin embargo, el uso prolongado de corticosteroides también aumenta el riesgo de desarrollar infecciones y está asociado con el adelgazamiento de los huesos (osteoporosis).
- Terapia de oxígeno. Si tienes muchas dificultades para respirar, es posible que necesites terapia de oxígeno a través de una mascarilla o tubos de plástico con puntas que se colocan en tus fosas nasales. Algunas personas necesitan terapia de oxígeno constantemente, mientras que otras pueden necesitarla solo durante el ejercicio o el sueño.
Estilo de vida y remedios caseros
Un diagnóstico de pneumonitis significa que tendrás que hacer cambios en tu estilo de vida para proteger tu salud. Deberás evitar los desencadenantes conocidos tanto como sea posible.
Por ejemplo, si tus deberes laborales te exponen a sustancias que irritan tus pulmones, habla con tu médico y supervisor en el trabajo sobre formas de protegerte, como usar una mascarilla para polen o un respirador personal contra el polvo. Si un pasatiempo está causando el problema, es posible que debas encontrar otro pasatiempo.
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