La calcitonina es una hormona péptida compuesta por 32 aminoácidos que se produce principalmente en las células C parafoliculares (también llamadas células C) de la glándula tiroides. Su papel fisiológico en los humanos es relativamente limitado en comparación con otras hormonas reguladoras del calcio, como la hormona paratiroidea (PTH) y la vitamina D. La calcitonina reduce los niveles de calcio en sangre al inhibir la resorción ósea mediada por osteoclastos y promover la excreción de calcio por los riñones.
En adultos sanos, las concentraciones de calcitonina en suero son generalmente muy bajas:
- Mujeres: generalmente <5 pg/mL
- Hombres: generalmente <8–10 pg/mL
- Niños y recién nacidos: naturalmente más altos que en los adultos.
La elevación persistente de calcitonina es un importante marcador bioquímico de varias enfermedades, especialmente del carcinoma medular de tiroides (MTC). Sin embargo, otros cánceres también pueden aumentar los niveles de calcitonina a través de la producción ectópica de hormonas o diferenciación neuroendocrina.
Cómo los cánceres aumentan el nivel de calcitonina
Los tumores aumentan la calcitonina a través de dos mecanismos principales.
1. Origen en las células C productoras de calcitonina
Algunos tumores surgen directamente de las células C de la tiroides, que normalmente sintetizan calcitonina.
Ejemplos incluyen:
- Carcinoma medular de tiroides
- Hiperplasia de células C (lesión premalignante).
Estos tumores suelen producir concentraciones de calcitonina extremadamente altas.
2. Producción ectópica de calcitonina
Muchos tumores neuroendocrinos adquieren la capacidad de expresar el gen CALCA, que normalmente codifica para la calcitonina en las células C de la tiroides. Estos tumores producen calcitonina a pesar de surgir fuera de la tiroides.
Ejemplos incluyen:
- Cáncer pulmonar de células pequeñas
- Carcinoides pulmonares
- Tumores neuroendocrinos pancreáticos.
Los niveles de calcitonina son generalmente más bajos que en MTC, pero ocasionalmente pueden volverse muy altos.
Cánceres que aumentan el nivel de calcitonina
1. Carcinoma medular de tiroides (MTC)
El carcinoma medular de tiroides es la causa maligna más importante y común de elevación marcada de calcitonina. Representa aproximadamente el 2–5% de todos los casos de cáncer de tiroides.
A diferencia de los cánceres de tiroides papilar o folicular, el MTC se desarrolla a partir de las células C parafoliculares de la tiroides, que normalmente sintetizan calcitonina.
El MTC se desarrolla porque las células C sufren una transformación maligna.
Las principales causas incluyen:
- Mutaciones esporádicas (aproximadamente 75%)
- Mutaciones del gen RET heredadas (aproximadamente 25%)
- Neoplasia Endocrina Múltiple tipo 2 (MEN2A)
- MEN2B
- Carcinoma medular de tiroides familiar.
Dado que cada célula maligna se origina de una célula C productora de calcitonina, el tumor continúa produciendo calcitonina.
A medida que aumenta la carga tumoral, el número de células tumorales crece, lo que conduce a una mayor secreción de calcitonina y a concentraciones más altas de calcitonina en sangre.
La calcitonina se correlaciona notablemente con la masa total del tumor.
Casi todos los casos clínicamente significativos de cáncer medular de tiroides (MTC) producen altos niveles de calcitonina. Los estudios muestran que más del 95% de los pacientes tienen niveles elevados de calcitonina antes de cualquier prueba, y casi todos los pacientes tienen niveles elevados después de las pruebas de estimulación. En etapas avanzadas, alrededor del 98% al 100% de los casos tienen niveles de calcitonina notablemente aumentados. Debido a su alta sensibilidad, la calcitonina se considera el marcador tumoral más confiable para detectar y monitorear el MTC.
Las concentraciones típicas de calcitonina en suero son:
| Etapa de la enfermedad | Nivel de calcitonina |
| Etapa temprana | 20–100 pg/mL |
| Tumor localizado | 100–500 pg/mL |
| Metástasis a los ganglios linfáticos regionales | 500–2,000 pg/mL |
| Enfermedad metastásica avanzada | 2,000–20,000+ pg/mL |
Las concentraciones de calcitonina en algunos pacientes superan los 50,000 pg/mL.
2. Cáncer pulmonar de células pequeñas (SCLC)
El cáncer pulmonar de células pequeñas es un carcinoma neuroendocrino altamente agresivo que usualmente se desarrolla en fumadores empedernidos.
Las principales causas de este cáncer incluyen:
- fumar cigarrillos
- mutaciones en TP53
- pérdida de RB1
- inestabilidad genómica.
El cáncer pulmonar de células pequeñas (SCLC) se origina de células neuroendocrinas pulmonares. Estas células malignas pueden activar genes responsables de producir hormonas péptidas, incluyendo:
- calcitonina
- ACTH
- ADH
- péptido liberador de gastrina.
Entre los pacientes con SCLC, aproximadamente el 10–30% presentan niveles elevados de calcitonina, y solo una minoría desarrolla niveles marcadamente elevados.
En esos pacientes, el rango de concentración de calcitonina más frecuentemente informado es de 20 a 300 pg/mL; también se ha informado ocasionalmente un rango de 500 a 2,000 pg/mL. Rango que exceda varios miles de pg/mL es raro.
3. Tumores carcinoides pulmonares
Los carcinoides pulmonares son tumores neuroendocrinos bien diferenciados que surgen de las células neuroendocrinas bronquiales. Se clasifican como carcinoides típicos y carcinoides atípicos.
Los tumores carcinoides pulmonares surgen de la proliferación de células neuroendocrinas impulsada por alteraciones genéticas adquiridas. La mayoría de los tumores ocurren esporádicamente, aunque una minoría está asociada con síndromes hereditarios como MEN1.
Las células neuroendocrinas bronquiales pueden expresar hormonas péptidas. Algunos tumores activan la expresión del gen de la calcitonina y secretan calcitonina.
Sin embargo, la secreción de calcitonina es poco común. Los estudios publicados sugieren que solo el 5-15% de los casos presentan niveles elevados de calcitonina.
En esos pacientes, el nivel de calcitonina suele ser de 20–300 pg/mL, ocasionalmente de 500–1,500 pg/mL. En casos raros, el nivel de calcitonina supera los 2,000 pg/mL.
4. Tumores neuroendocrinos pancreáticos (PanNETs)
Los tumores neuroendocrinos pancreáticos se originan de las células endocrinas del páncreas. La mayoría de estos tumores producen hormonas como insulina, glucagón, gastrina o péptido intestinal vasoactivo (VIP), y algunos también producen calcitonina.
Estos tumores resultan de mutaciones adquiridas que afectan las vías de crecimiento celular. Un subconjunto ocurre en trastornos hereditarios como MEN1.
Las células de los tumores neuroendocrinos pueden expresar de forma aberrante el gen CALCA y sintetizar calcitonina. Algunos tumores producen múltiples hormonas péptidas simultáneamente.
Sin embargo, la producción de calcitonina es rara: aproximadamente el 5% de los tumores neuroendocrinos pancreáticos producen calcitonina con significado clínico. En estos casos, el nivel de calcitonina suele ser de 50–500 pg/mL. Algunos tumores metastásicos provocan que el nivel de calcitonina aumente a 1,000–5,000 pg/mL.
5. Tumores neuroendocrinos gastrointestinales
Estos tumores surgen de células neuroendocrinas a lo largo del tracto gastrointestinal. Las ubicaciones incluyen estómago, intestino delgado, apéndice, colon y recto.
En el 1-5% de los casos totales, los tumores neuroendocrinos gastrointestinales pueden producir calcitonina. El nivel de calcitonina suele ser de 20–300 pg/mL, ocasionalmente por encima de 1,000 pg/mL.
6. Feocromocitoma
El feocromocitoma es un tumor neuroendocrino que surge de las células cromafines de la médula adrenal.
Estos tumores generalmente secretan catecolaminas, pero en casos raros, algunos tumores producen calcitonina.
7. Otros tipos de cáncer
En casos raros, se ha informado de calcitonina elevada en personas con carcinoma de mama, carcinoma de próstata, carcinoma de células renales, carcinoma de ovario, carcinoma cervical o tumores neuroendocrinos tímicos.
En estos casos, el nivel de calcitonina suele ser de 20–200 pg/mL.