La codeína es un medicamento opioide que los médicos utilizan principalmente para aliviar el dolor de leve a moderado y para suprimir la tos. La codeína pertenece al grupo de medicamentos conocidos como analgésicos opioides. Este grupo de medicamentos actúa sobre el sistema nervioso central para reducir la percepción del dolor y disminuir el reflejo de la tos.
Los médicos a menudo prescriben codeína cuando los medicamentos no opioides como el paracetamol o el ibuprofeno no proporcionan un alivio del dolor suficiente. En muchos productos, los fabricantes combinan codeína con otros medicamentos para mejorar el alivio del dolor. Combinaciones comunes son: codeína con paracetamol o codeína con aspirina.
El medicamento de codeína está ampliamente disponible en varias formas:
- Tabletas o cápsulas para el alivio del dolor
- Síntomas para la supresión de la tos
- Medicamentos combinados con paracetamol u otro analgésico.
Los nombres comerciales comunes incluyen:
- Tylenol con Codeína
- Tabletas de Fosfato de Codeína
- Co-codamol (codeína + paracetamol)
- Panadeine
- Robitussin AC (jarabe para la tos con codeína).
Cuando los médicos usan codeína en dosis adecuadas y por un corto período, este medicamento puede reducir eficazmente el dolor y calmar la tos persistente. Sin embargo, la codeína también produce varios efectos secundarios porque este medicamento afecta el cerebro, el sistema digestivo y los centros de control de la respiración.
Mecanismo de acción del medicamento de codeína
La codeína en sí tiene una débil actividad opioide directa. Después de ingerir codeína, su hígado convierte parte de este medicamento en morfina a través de la enzima citocromo P450 2D6.
Luego, esta morfina se une a los receptores mu-opioides en el cerebro y la médula espinal.
La activación de estos receptores produce varios efectos fisiológicos:
- Reducción de la transmisión de señales de dolor. La activación de los receptores mu-opioides disminuye la liberación de sustancias neurotransmisoras que normalmente transportan señales de dolor desde los nervios al cerebro.
- Percepción alterada del dolor. Las regiones del cerebro que procesan las señales de dolor se vuelven menos receptivas. Este cambio reduce la experiencia emocional y sensorial del dolor.
- Supresión del centro de la tos. La codeína también actúa sobre el centro de la tos en la médula del tronco encefálico. Esta acción reduce el impulso de toser.
- Reducción de la motilidad gastrointestinal. La activación de los receptores opioides en el tracto digestivo ralentiza el movimiento intestinal.
Debido a estos mecanismos, la codeína puede aliviar el dolor y reducir la tos. Sin embargo, estos mecanismos también producen muchos efectos secundarios.
Efectos secundarios del medicamento de codeína
La codeína puede producir efectos secundarios que van desde incomodidad leve hasta complicaciones que amenazan la vida.
Los efectos secundarios comunes de la codeína son:
- Somnolencia
- Estreñimiento
- Náuseas
- Vómitos
- Mareos
- Boca seca
- Dolor de cabeza
- Sudoración
- Picazón.
Los efectos secundarios raros pero graves de la codeína son:
- Depresión respiratoria
- Reacción alérgica severa
- Baja presión arterial
- Confusión
- Dependencia y adicción al medicamento
- Retención urinaria.
Las siguientes secciones explican cómo la codeína causa estos efectos secundarios y cómo puede reducir el riesgo.
1. Somnolencia y sedación
La codeína causa somnolencia porque la activación de los receptores opioides suprime la actividad en varias regiones del cerebro que controlan la alerta. Esta supresión afecta el sistema reticular activador, que mantiene la vigilia.
La reducción de la actividad neuronal en este sistema produce somnolencia, disminución de la atención y un tiempo de reacción más lento.
La somnolencia es uno de los efectos secundarios más comunes de la codeína.
Aproximadamente el 15% de los usuarios de codeína experimentan somnolencia significativa; alrededor del 25% de los usuarios experimentan sedación leve.
Puede prevenir la somnolencia severa al:
- Tomar la dosis más baja efectiva
- Evitar el alcohol y medicamentos sedantes
- Tomar codeína por la noche si la sedación interfiere con las actividades diurnas.
También debe evitar conducir o operar maquinaria después de tomar el medicamento de codeína.
2. Estreñimiento
El estreñimiento ocurre porque la codeína activa los receptores opioides en el sistema nervioso entérico, que controla la motilidad intestinal.
Esta activación de los receptores ralentiza las contracciones intestinales, aumenta la absorción de agua de las heces y causa heces más duras y secas.
El estreñimiento ocurre en aproximadamente el 22% de las personas que toman medicamentos opioides. El riesgo aumenta con la duración del tratamiento.
A diferencia de muchos otros efectos secundarios, el estreñimiento a menudo no mejora con el tiempo.
Puede reducir el estreñimiento al:
- Beber mucha agua
- Consumir alimentos ricos en fibra como frutas, verduras y granos integrales
- Ejercitarse regularmente
- Usar medicamentos ablandadores de heces o laxantes suaves si es necesario.
Los médicos a veces prescriben medicamentos laxantes preventivos cuando se requiere tratamiento a largo plazo con opioides.
3. Náuseas y vómitos
La codeína estimula la zona de activación quimioreceptora en el tronco encefálico. Esta región detecta toxinas y medicamentos en el torrente sanguíneo y activa el reflejo del vómito.
La activación de los receptores opioides en el tracto digestivo también ralentiza el vaciado gástrico, lo que aumenta la distensión estomacal y contribuye a la náusea.
Los estudios clínicos informan que aproximadamente el 15% de los pacientes experimentan náuseas; aproximadamente el 7% de los pacientes experimentan vómitos.
Estos síntomas suelen disminuir después de varios días cuando su cuerpo se adapta al medicamento.
Puede reducir las náuseas y los vómitos al:
- Tomar el medicamento de codeína con comida
- Comenzar con una dosis baja y aumentar gradualmente
- Usar medicamentos anti-náuseas si los síntomas persisten.
4. Mareos
La codeína puede disminuir la presión arterial y alterar las señales en el sistema vestibular, que mantiene el equilibrio.
Estos cambios pueden causar mareos, una sensación de giro o dificultad para mantener el equilibrio.
Los mareos ocurren en aproximadamente el 10% de los pacientes.
Puede reducir los mareos al:
- Levantarse lentamente desde posiciones de sentado o acostado
- Beber mucha agua
- Evitar movimientos repentinos de la cabeza.
5. Depresión respiratoria
La depresión respiratoria ocurre porque la activación de los receptores opioides suprime los centros respiratorios en el tronco del cerebro. Estos centros regulan la frecuencia respiratoria, la profundidad de la respiración y la respuesta al dióxido de carbono. Cuando la codeína suprime estos centros, la respiración se vuelve más lenta y más superficial.
La depresión respiratoria es rara en dosis terapéuticas, pero es más probable que ocurra en ciertas condiciones.
Este riesgo es mayor en niños y adultos mayores.
Ciertas personas convierten rápidamente la codeína en morfina debido a variaciones genéticas en la enzima citocromo P450 2D6. Esta rápida conversión puede producir niveles de morfina peligrosamente altos.
Cómo reducir este riesgo:
- Usar la dosis más baja efectiva
- Evitar combinar codeína con medicamentos sedantes como benzodiazepinas
- Evitar el alcohol
- Monitorear la respiración en personas de alto riesgo.
6. Picazón y sudoración
Los medicamentos opioides estimulan la liberación de histamina de los mastocitos. La liberación de histamina causa reacciones en la piel como picazón, enrojecimiento o sudoración.
La picazón leve ocurre en aproximadamente el 6% de los pacientes.
Puede reducir la picazón al:
- Tomar medicamentos antihistamínicos si un médico lo recomienda
- Mantenerse fresco y evitar duchas calientes.
La picazón severa debe llevar a una consulta médica.
7. Dependencia y adicción al medicamento
La codeína activa las vías de recompensa en el cerebro, particularmente en el sistema de dopamina. Esta activación refuerza el uso del medicamento y puede llevar a una dependencia psicológica.
La exposición repetida a la codeína también causa adaptación física en los receptores opioides. Cuando ocurre esta adaptación, la descontinuación repentina del medicamento produce algunos síntomas.
Aproximadamente el 4% de los pacientes que usan medicamentos opioides para el alivio del dolor desarrollan trastornos por uso de opioides. Este riesgo aumenta con el uso a largo plazo.
Puede reducir este riesgo al:
- Usar codeína solo por períodos cortos
- Seguir la dosis prescrita
- Evitar la escalada de dosis sin supervisión médica
- Disminuir gradualmente cuando deje de usar el medicamento a largo plazo.
¿Quién no debe usar codeína?
Ciertas personas enfrentan riesgos más altos con la codeína.
Los médicos suelen evitar usar codeína para los siguientes grupos.
Niños menores de 12 años
Los niños metabolizan la codeína de manera impredecible. Algunos niños convierten la codeína en morfina muy rápidamente, lo que puede causar una depresión respiratoria fatal.
Para los niños, los médicos suelen prescribir medicamentos alternativos como paracetamol o ibuprofeno. Estos medicamentos alivian eficazmente el dolor y son más seguros para los niños.
Personas con trastornos respiratorios
Condiciones como el asma, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica o la apnea del sueño ya reducen la capacidad respiratoria. La codeína puede suprimir aún más la respiración.
Para estas personas, los médicos suelen prescribir medicamentos alternativos como antiinflamatorios no esteroides o paracetamol. Estos medicamentos alivian el dolor sin suprimir los centros respiratorios.
Personas con enfermedad hepática
Las enfermedades hepáticas severas interfieren con el metabolismo de la codeína. Esta alteración puede llevar a la acumulación del medicamento o sus metabolitos.
Para estas personas, los médicos pueden recomendar medicamentos alternativos:
- Dosis de paracetamol cuidadosamente ajustadas
- Ciertos medicamentos analgésicos no opioides.
La elección depende de la condición hepática específica.
Mujeres embarazadas o en período de lactancia
La morfina formada a partir de la codeína puede cruzar la placenta y entrar en la leche materna. La exposición a la codeína puede causar depresión respiratoria en los recién nacidos.
Para las mujeres embarazadas o en período de lactancia, los médicos a menudo recomiendan medicamentos alternativos:
- Paracetamol para el alivio del dolor
- Métodos no farmacológicos como la fisioterapia cuando sea posible.