Información general
La malaria es una enfermedad causada por un parásito. Este parásito se transmite a los humanos a través de las picaduras de mosquitos infectados. Las personas que tienen malaria suelen sentirse muy enfermas, con fiebre alta y escalofríos. Cada año, aproximadamente 210 millones de personas se infectan con malaria y alrededor de 440,000 personas mueren a causa de esta enfermedad. La mayoría de las personas que mueren de la enfermedad son niños pequeños en África.
Aunque la malaria es poco común en climas templados, esta enfermedad aún es común en países tropicales y subtropicales. Los funcionarios de salud mundial están tratando de reducir la incidencia de la malaria distribuyendo mosquiteros para ayudar a proteger a las personas de las picaduras de mosquitos mientras duermen. Científicos de todo el mundo están trabajando para desarrollar una vacuna que prevenga la malaria.
Si viajas a lugares donde la malaria es común, debes prevenir las picaduras de mosquitos usando ropa protectora, utilizando repelentes de insectos y durmiendo bajo mosquiteros. Dependiendo de la zona que visites y tus factores de riesgo de infección, también es posible que necesites tomar medicamentos preventivos antes, durante y después de tu viaje. Muchos parásitos de la malaria son ahora resistentes a los medicamentos comunes utilizados para tratar esta enfermedad.
Síntomas de la malaria
Una infección por malaria generalmente tiene los siguientes síntomas:
- Fiebre
- Escalofríos
- Dolor de cabeza
- Náuseas y vómitos
- Dolores musculares y fatiga
Otros síntomas pueden incluir:
- Transpiración
- Dolor en el pecho o abdomen
- Tos
Algunas personas que tienen malaria experimentan ciclos de “ataques” de malaria. Un ataque generalmente comienza con temblores y escalofríos, seguido de fiebre alta, después sudoración y un regreso a la temperatura normal. Los síntomas de la malaria suelen comenzar unas semanas después de ser picado por un mosquito infectado. Sin embargo, algunos tipos de parásitos de la malaria pueden permanecer inactivos en tu cuerpo hasta por un año.
Cuándo debes ver a un médico?
Habla con tu médico si experimentas fiebre mientras vives en o después de viajar a una región de alto riesgo de malaria. Los parásitos que causan la malaria pueden permanecer inactivos en tu cuerpo hasta un año. Si tienes síntomas severos, busca atención médica de emergencia.
Causas
La enfermedad de la malaria es causada por el parásito Plasmodium. Este parásito puede ser transmitido a los humanos a través de las picaduras de mosquitos infectados. Hay muchos tipos diferentes de parásitos plasmodium, pero solo 5 tipos causan malaria en humanos.
Ciclo de transmisión del mosquito
- Un mosquito no infectado. Un mosquito se infecta cuando pica a una persona que tiene malaria.
- Transmisión del parásito. Si este mosquito te pica en el futuro, puede transmitirte los parásitos de la malaria.
- En el hígado. Una vez que los parásitos ingresan a tu cuerpo, viajan a tu hígado. Algunos tipos de parásitos de la malaria pueden permanecer inactivos en tu hígado durante hasta un año.
- En el torrente sanguíneo. Cuando los parásitos maduran, abandonan el hígado e infectan tus glóbulos rojos. Es en este momento cuando las personas generalmente desarrollan síntomas de malaria.
- Hacia la siguiente persona. Si un mosquito no infectado te pica en este punto del ciclo, se infectará con tus parásitos de malaria y podrá propagar los parásitos a otras personas que pica.
Otros modos de transmisión de la enfermedad:
Debido a que los parásitos que causan malaria afectan los glóbulos rojos, las personas también pueden contraer malaria por exposición a sangre infectada, incluyendo:
- De madre a hijo no nacido
- A través de transfusiones de sangre
- Al compartir jeringas utilizadas para inyectar drogas
Factores de riesgo
El mayor factor de riesgo para desarrollar la enfermedad de la malaria es vivir o visitar áreas donde esta enfermedad es común. Hay muchos tipos diferentes de parásitos de la malaria. El tipo que causa las complicaciones más graves se encuentra más comúnmente en:
- Países africanos al sur del desierto del Sahara
- El subcontinente asiático
- Nueva Guinea, la República Dominicana y Haití
Personas en mayor riesgo
Las personas con alto riesgo de enfermedad grave por malaria incluyen:
- Niños pequeños y lactantes
- Adultos mayores
- Viajeros provenientes de áreas sin enfermedad de malaria
- Mujeres embarazadas y sus hijos no nacidos
La pobreza, la falta de conocimiento y el poco o nulo acceso a la atención médica también contribuyen a las muertes por malaria en todo el mundo.
Inmunidad parcial
Los residentes de una región de malaria pueden estar expuestos a esta enfermedad con tanta frecuencia que adquieren una inmunidad parcial, lo que puede disminuir la gravedad de los síntomas de la malaria. Sin embargo, esta inmunidad parcial puede desaparecer si te mudas a un país donde ya no estás expuesto con frecuencia al parásito.
Complicaciones de la enfermedad de la malaria
La enfermedad de la malaria puede ser fatal, particularmente la malaria causada por el tipo de parásito que es común en las zonas tropicales de África. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estiman que el 91% de todas las muertes por malaria ocurren en África, siendo más comunes en niños menores de 5 años.
En la mayoría de los casos, las muertes por malaria están relacionadas con una o más complicaciones graves, incluyendo:
- Malaria cerebral. Si las células sanguíneas llenas de parásitos bloquean pequeños vasos sanguíneos hacia tu cerebro (malaria cerebral), puede ocurrir hinchazón cerebral o daño cerebral. La malaria cerebral puede causar convulsiones y coma.
- Problemas respiratorios. El líquido acumulado en tus pulmones (edema pulmonar) puede dificultar la respiración.
- Fallos en los órganos. La malaria puede causar que tus riñones o hígado fallen, o causar la ruptura de tu bazo. Cualquiera de estos problemas puede amenazar la vida.
- Anemia. La malaria daña los glóbulos rojos, lo que puede resultar en anemia.
- Hipoglucemia. Las formas severas de malaria pueden causar niveles bajos de azúcar en sangre (hipoglucemia), al igual que la quinina, uno de los medicamentos más comunes utilizados para combatir la malaria. La hipoglucemia muy baja puede resultar en coma o muerte.
La malaria puede recurrir
Algunos tipos del parásito de la malaria, que generalmente causan formas leves de la enfermedad de la malaria, pueden persistir durante años y causar recaídas.
Cómo prevenir la enfermedad de la malaria
Si vives en o viajas a un área donde la malaria es común, debes tomar medidas para evitar las picaduras de mosquitos. Los mosquitos son más activos entre el atardecer y el amanecer. Para protegerte de las picaduras de mosquitos, debes:
- Cubrir tu piel. Usa pantalones y camisas de manga larga.
- Aplicar repelente de insectos a la piel y la ropa. Los sprays que contienen DEET se pueden usar en la piel, y los sprays que contienen permetrina son seguros para aplicar en la ropa.
- Dormir bajo un mosquitero. Los mosquiteros, especialmente aquellos tratados con insecticida, ayudan a prevenir las picaduras de mosquitos mientras duermes.
Medicamentos preventivos
Antes de viajar a un lugar donde la malaria es común, debes preguntar a tu médico si debes tomar medicamentos antes, durante y después de tu viaje para ayudarte a protegerte de los parásitos de la malaria.
En general, los medicamentos utilizados para prevenir la malaria son los mismos que se utilizan para tratar esta enfermedad. Tu médico necesita saber cuándo y dónde viajarás, para que pueda evaluar tu riesgo de infección por malaria y, si es necesario, prescribir el medicamento que mejor funcione para el tipo de parásito de malaria más común en esa región.
Aún no hay vacuna
Científicos de todo el mundo están tratando de desarrollar una vacuna segura y efectiva contra la malaria. Sin embargo, en este momento, todavía no existe una vacuna contra la malaria aprobada para uso humano.
Diagnóstico
Para diagnosticar la malaria, tu médico revisará tu historial médico, realizará un examen físico y ordenará análisis de sangre. Los análisis de sangre son la única forma de confirmar un diagnóstico de malaria. Los análisis de sangre mostrarán:
- La presencia del parásito en la sangre, para confirmar que tienes malaria
- Qué tipo de parásito de malaria está causando tus síntomas
- Si tu infección es causada por un parásito resistente a ciertos medicamentos
Otros análisis de sangre ayudan a determinar si la enfermedad está causando alguna complicación grave.
Algunos análisis de sangre pueden tardar varios días en completarse, mientras que otros pueden producir resultados en menos de 15 minutos.
Tratamiento de la enfermedad de la malaria
La enfermedad de la malaria se trata con medicamentos recetados para matar el parásito. Los tipos de medicamentos y la duración del tratamiento variarán, dependiendo de:
- Qué tipo de parásito de malaria tienes
- La gravedad de tus síntomas
- Tu edad
- Si estás embarazada
Medicamentos
Los medicamentos antimaláricos más comunes incluyen:
- Terapias de combinación basadas en artemisinina (ACT). En muchos casos, las ACT son el tratamiento de primera línea para la malaria. Hay varios tipos diferentes de ACT. Ejemplos incluyen artemeter-lumefantrina (Coartem) y artesunato-amodiaquina. Cada ACT es una combinación de dos o más medicamentos que actúan contra el parásito de la malaria de diferentes maneras.
- Fosfato de cloroquina. La cloroquina es el tratamiento preferido para cualquier parásito que sea sensible a este medicamento. Pero en muchas partes del mundo, los parásitos que causan la malaria son resistentes a la cloroquina, y este medicamento ya no es un tratamiento efectivo.
Otros medicamentos antimaláricos comunes incluyen:
- Combinación de atovaquona y proguanil (Malarone)
- Quinina sulfato (Qualaquin) con doxiciclina (Vibramycin, Monodox, otros)
- Mefloquina
- Fosfato de primaquina
Posibles tratamientos futuros
Nuevos medicamentos antimaláricos están siendo investigados y desarrollados. El tratamiento de la malaria está marcado por una lucha constante entre los parásitos resistentes a los medicamentos (que están evolucionando) y la búsqueda de nuevas formulaciones de medicamentos. Por ejemplo, un tipo del parásito de la malaria ha demostrado resistencia a casi todos los medicamentos antimaláricos disponibles.
