Polio: causas, síntomas y tratamiento

Resumen

La polio es una enfermedad discapacitante y potencialmente mortal causada por el poliovirus.

Se trata de una enfermedad viral contagiosa. En su forma más grave, la polio causa lesiones en los nervios que llevan a la parálisis, dificultad para respirar y a veces la muerte.

Hoy en día, a pesar de los esfuerzos a nivel mundial para erradicar la polio, el poliovirus sigue afectando a niños y adultos en algunas partes de Asia y África.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) aconsejan tomar precauciones para protegerse de la polio si viaja a algún lugar donde hay riesgo de contraerla.

Los adultos que han sido vacunados y planean viajar a un área donde la polio está presente deben recibir una dosis de refuerzo de la vacuna inactivada contra la polio (IPV). La inmunidad después de una dosis de refuerzo dura toda la vida.

Síntomas de la polio

Aunque la polio puede causar parálisis y muerte, la mayoría de las personas infectadas con el virus no se enferman y no son conscientes de que han estado infectadas.

Polio no paralítica

Algunas personas que desarrollan síntomas a causa del poliovirus contraen un tipo de polio que no conduce a la parálisis. La polio no paralítica suele causar síntomas similares a los de la gripe.

Los síntomas, que pueden durar hasta 10 días, incluyen:

• Fiebre
• Garganta inflamada
• Dolor de cabeza
• Vómitos
• Fatiga
• Dolor en la espalda o espalda rígida
• Dolor en el cuello o cuello rígido
• Dolor o rigidez en los brazos o las piernas
• Debilidad muscular

Síndrome paralítico

Esta forma más grave de la enfermedad es rara. Los síntomas iniciales de la polio paralítica, como fiebre y dolor de cabeza, a menudo imitan a los de la polio no paralítica. Sin embargo, dentro de una semana, aparecen otros síntomas, incluyendo:

• Pérdida de reflejos
• Dolores musculares severos o debilidad
• Extremidades sueltas y flácidas (parálisis flácida)

Síndrome post-polio

El síndrome post-polio es un conjunto de síntomas que afecta a algunas personas años después de haber tenido polio. Los síntomas comunes incluyen:

• Debilidad y dolor en músculos o articulaciones
• Fatiga
• Desgaste muscular (atrofia)
• Problemas para respirar o tragar
• Trastornos respiratorios relacionados con el sueño, como la apnea del sueño
• Disminución de la tolerancia a temperaturas frías

¿Cuándo debe ver a un médico?

Consulte con su médico las recomendaciones sobre la vacunación contra la polio antes de viajar a una parte del mundo donde la polio todavía ocurre de forma natural o donde se utiliza la vacuna oral contra la polio (OPV), como en América Central y del Sur, África y Asia.

Además, llame a su médico si:

• Su hijo no ha completado la serie de vacunas
• Su hijo tiene una reacción alérgica a la vacuna contra la polio
• Su hijo tiene problemas distintos a un leve enrojecimiento o dolor en el sitio de la inyección de la vacuna
• Usted tuvo polio hace años y ahora experimenta debilidad y fatiga inexplicables

Causas de la polio

El poliovirus se propaga de persona a persona y puede infectar la médula espinal de una persona, causando parálisis (no se pueden mover partes del cuerpo).

La polio se puede transmitir a través del contacto directo con alguien infectado con el virus o a través de alimentos y agua contaminados (menos comúnmente). Las personas que portan el poliovirus pueden propagar el virus durante semanas en sus heces. Las personas que tienen el virus pero no presentan síntomas aún pueden transmitirlo a otros.

Factores de riesgo

La polio afecta principalmente a niños menores de 5 años. Sin embargo, cualquier persona que no ha sido vacunada está en riesgo de desarrollar esta enfermedad.

Complicaciones de la polio

La polio paralítica puede llevar a parálisis muscular temporal o permanente, discapacidad, deformidades óseas y muerte.

Prevención de la polio

La forma más eficaz de prevenir la polio es la vacunación.

Vacuna contra la polio

La mayoría de los niños reciben cuatro dosis de la vacuna inactivada contra el poliovirus (IPV) a las siguientes edades:

• Dos meses
• Cuatro meses
• Entre 6 y 18 meses
• Entre 4 y 6 años cuando los niños están comenzando la escuela

La IPV es segura para personas con sistemas inmunitarios debilitados, aunque no se sabe con certeza cuánta protección brinda la vacuna en casos de inmunodeficiencia severa. Los efectos secundarios comunes son dolor y enrojecimiento en el sitio de la inyección.

Reacción alérgica a la vacuna

La IPV puede causar una reacción alérgica en algunas personas. Debido a que la vacuna contiene pequeñas cantidades de los antibióticos estreptomicina, polimixina B y neomicina, no debe administrarse a nadie que haya tenido una reacción a estos medicamentos.

Los síntomas de una reacción alérgica suelen ocurrir en cuestión de minutos a pocas horas después de la inyección. Los síntomas pueden ser:

• Dificultad para respirar
• Debilidad
• Ronquera o sibilancia
• Frecuencia cardíaca rápida
• Urticaria
• Mareo

Si usted o su hijo tienen una reacción alérgica después de cualquier inyección, busque atención médica de inmediato.

Vacunación de adultos

En nuestro país, los adultos no son vacunados contra la polio porque la mayoría ya es inmune, y las posibilidades de contraer polio son mínimas. Sin embargo, ciertos adultos en alto riesgo de polio que han tenido una serie de vacunación primaria con IPV o la vacuna oral contra la polio (OPV) deben recibir una dosis única de refuerzo de IPV.

Una sola dosis de refuerzo de IPV dura toda la vida. Los adultos en riesgo incluyen a aquellos que viajan a partes del mundo donde la polio todavía ocurre o a aquellos que cuidan a personas que tienen polio.

Si no está vacunado, obtenga una serie de inyecciones de vacunación primaria contra la polio: dos dosis de IPV en intervalos de cuatro a ocho semanas y una tercera dosis de 6 a 12 meses después de la segunda dosis.

Diagnóstico

Los médicos suelen reconocer la polio por síntomas, como rigidez en el cuello y la espalda, reflejos anormales y dificultad para tragar y respirar. Para confirmar el diagnóstico, se revisa una muestra de secreciones de la garganta, heces o un líquido incoloro que rodea el cerebro y la médula espinal (líquido cefalorraquídeo) en busca de poliovirus.

Tratamiento de la polio

No existe cura para la polio. Si usted tiene polio, su médico intentará hacer que se sienta cómodo y tratar de prevenir cualquier otro problema de salud. Algunos tratamientos y herramientas de apoyo incluyen:

• Analgésicos (como el ibuprofeno)
• Un ventilador (un dispositivo que ayuda a respirar)
• Terapia física que puede ayudar a mantener sus músculos en funcionamiento
• Reposo en cama y líquidos para síntomas similares a los de la gripe
• Medicamentos antiespasmódicos para relajar los músculos
• Antibióticos para infecciones del tracto urinario
• Una almohadilla térmica para dolores y espasmos musculares
• Soportes correctivos
• Rehabilitación pulmonar para ayudar con las complicaciones pulmonares
• Un dispositivo de movilidad como un bastón, silla de ruedas o scooter eléctrico