Los medicamentos biológicos han transformado el tratamiento de muchas enfermedades graves y crónicas. A diferencia de los medicamentos convencionales como la aspirina, el ibuprofeno o muchos medicamentos antibióticos, que generalmente se fabrican a través de síntesis química, los medicamentos biológicos se producen a partir de organismos vivos o sistemas biológicos. Incluyen una amplia gama de medicamentos, desde proteínas relativamente simples como la insulina y la hormona del crecimiento hasta anticuerpos monoclonales altamente complejos y terapias avanzadas basadas en células y genes.
Los medicamentos biológicos se utilizan ampliamente ahora para tratar cáncer, artritis reumatoide, psoriasis, enfermedad inflamatoria intestinal, asma, diabetes, esclerosis múltiple y una variedad de trastornos raros. La Agencia Europea de Medicamentos (EMA) señala que los medicamentos biológicos son particularmente importantes para enfermedades crónicas y, a menudo, incapacitantes, como la diabetes, los trastornos autoinmunitarios y el cáncer.
¿Qué son los medicamentos biológicos?
Un medicamento biológico es un medicamento cuya sustancia activa proviene de una fuente biológica. Esta fuente puede ser humana, animal o microorganismos, incluyendo bacterias o levaduras, o el medicamento puede fabricarse utilizando células vivas y biotecnología.
Los medicamentos biológicos pueden contener proteínas, azúcares, ácidos nucleicos, células, tejidos o combinaciones de estas sustancias. En la práctica clínica, muchos de los medicamentos biológicos que se utilizan hoy en día contienen proteínas. Sus estructuras varían desde proteínas relativamente pequeñas como la insulina y la hormona del crecimiento hasta moléculas mucho más grandes y complicadas como los anticuerpos monoclonales.
Ejemplos comunes de medicamentos biológicos
Hay cientos de medicamentos biológicos en uso o en desarrollo. A continuación se presentan ejemplos de medicamentos biológicos de uso extendido en Europa y Estados Unidos.
| Nombre genérico | Nombre comercial | Usos principales |
| Adalimumab | Humira | Tratamiento de artritis reumatoide, psoriasis, artritis psoriásica, enfermedad de Crohn, colitis ulcerosa |
| Etanercept | Enbrel | Tratamiento de artritis reumatoide, artritis psoriásica, psoriasis, espondiloartritis axial |
| Infliximab | Remicade | Tratamiento de artritis reumatoide, enfermedad inflamatoria intestinal, psoriasis y otras enfermedades inflamatorias |
| Ustekinumab | Stelara | Tratamiento de psoriasis, artritis psoriásica, enfermedad de Crohn, colitis ulcerosa |
| Secukinumab | Cosentyx | Tratamiento de psoriasis, artritis psoriásica, espondiloartritis axial |
| Tocilizumab | Actemra/RoActemra | Tratamiento de artritis reumatoide, arteritis de células gigantes y otras condiciones inflamatorias |
| Rituximab | Rituxan/MabThera | Tratamiento de linfomas de células B, leucemia linfocítica crónica, artritis reumatoide y otros trastornos inmunológicos |
| Trastuzumab | Herceptin | Tratamiento de cáncer de mama HER2-positivo y cáncer gástrico |
| Bevacizumab | Avastin | Tratamiento de varios cánceres, incluidos cáncer colorrectal, pulmonar, renal y de ovario |
| Pembrolizumab | Keytruda | Tratamiento de muchos cánceres, incluido cáncer de pulmón, melanoma y varios otros tumores |
| Omalizumab | Xolair | Tratamiento de asma alérgico, urticaria crónica espontánea y otras condiciones alérgicas aprobadas |
| Dupilumab | Dupixent | Tratamiento de dermatitis atópica, asma, rinosinusitis crónica con pólipos nasales y otras enfermedades inflamatorias tipo 2 |
| Filgrastim | Neupogen | Prevención y tratamiento de neutropenia relacionada con la quimioterapia |
| Epoetina alfa | Epogen/Procrit; Eprex en algunos mercados) | Tratamiento de anemia asociada con enfermedad renal crónica y ciertos cánceres |
| Insulina glargina | Lantus | Tratamiento de la diabetes mellitus |
| Somatropina | Genotropin, Humatrope | Tratamiento de deficiencia de hormona del crecimiento y ciertos trastornos del crecimiento |
¿Cómo funcionan los medicamentos biológicos?
Diferentes medicamentos biológicos tienen diferentes mecanismos de acción. Sus efectos dependen de la molécula biológica, célula o vía particular que atacan.
Muchos de los biológicos modernos funcionan modificando de manera precisa un proceso biológico específico involucrado en la enfermedad.
Anticuerpos monoclonales
Uno de los grupos más importantes son los anticuerpos monoclonales. Estos son anticuerpos producidos en laboratorio diseñados para reconocer un objetivo particular.
Por ejemplo:
- Adalimumab (Humira) bloquea el factor de necrosis tumoral alfa (TNF-α) – una proteína de señalización inflamatoria. Reducir la actividad del TNF-α puede disminuir la inflamación en enfermedades como la artritis reumatoide, la psoriasis y la enfermedad inflamatoria intestinal.
- Ustekinumab (Stelara) actúa sobre las vías de interleucina-12 e interleucina-23 involucradas en la inflamación.
- Omalizumab (Xolair) se une a la inmunoglobulina E (IgE), reduciendo un componente importante de la inflamación alérgica.
- Rituximab (Rituxan/MabThera) se dirige al CD20 en linfocitos B, lo que resulta en la depleción de estas células y modifica la actividad inmune anormal.
- Trastuzumab (Herceptin) se une al receptor HER2 en ciertas células cancerosas e interfiere con la señalización que promueve el crecimiento del tumor.
- Pembrolizumab (Keytruda) bloquea el punto de control inmunológico PD-1, ayudando al sistema inmunológico a reconocer y atacar ciertas células cancerosas.
Por lo tanto, en lugar de simplemente afectar a muchas células en todo el cuerpo, algunos medicamentos biológicos están diseñados para interferir con una molécula, receptor, tipo celular o vía de señalización particular.
Reemplazo de proteínas faltantes
Algunos medicamentos biológicos funcionan reemplazando una sustancia que el cuerpo no puede producir adecuadamente.
La insulina es un ejemplo familiar. Las personas con diabetes tipo 1 necesitan insulina porque sus células beta pancreáticas producen poca o ninguna insulina. Las preparaciones de insulina reemplazan esta hormona esencial y permiten regular la glucosa.
De manera similar, la somatropina – una forma recombinante de la hormona del crecimiento humano – puede reemplazar la hormona del crecimiento en personas con deficiencias específicas de esta hormona.
Estimulación o apoyo a la producción de células sanguíneas
Otros medicamentos biológicos imitan factores de crecimiento que ocurren de manera natural.
Filgrastim (Neupogen) es una forma recombinante del factor estimulante de colonias de granulocitos (G-CSF). Estimula la médula ósea para que produzca más neutrófilos, ayudando a reducir el riesgo de infección asociado con la neutropenia severa inducida por quimioterapia.
Epoetina alfa actúa de manera similar a la eritropoyetina natural del cuerpo y estimula la producción de glóbulos rojos. Por lo tanto, puede usarse para tratar ciertas formas de anemia.
¿Qué enfermedades tratan los medicamentos biológicos?
El rango de enfermedades tratadas por medicamentos biológicos se ha expandido drásticamente. Algunas de las principales áreas terapéuticas incluyen:
Enfermedades autoinmunitarias e inflamatorias
Los medicamentos biológicos son particularmente importantes en el tratamiento de enfermedades en las que una respuesta inmunitaria hiperactiva o incorrectamente dirigida causa inflamación crónica.
Ejemplos incluyen:
- Artritis reumatoide
- Artritis psoriásica
- Espondilitis anquilosante y espondiloartritis axial
- Psoriasis en placas
- Enfermedad de Crohn
- Colitis ulcerosa
- Dermatitis atópica
- Ciertas formas de vasculitis
- Otros trastornos autoinmunitarios e inflamatorios.
Por ejemplo, los medicamentos inhibidores del TNF, como adalimumab, etanercept e infliximab, reducen la señalización inflamatoria. Los medicamentos biológicos para la artritis reumatoide interfieren con productos químicos particulares involucrados en la activación del sistema inmunológico.
Cáncer
Los medicamentos biológicos son ahora una parte importante del tratamiento del cáncer.
Algunos medicamentos biológicos interfieren directamente con proteínas relacionadas con el cáncer, mientras que otros medicamentos estimulan o redirigen el sistema inmunológico contra células cancerosas.
Ejemplos incluyen:
- Trastuzumab (Herceptin) para cánceres HER2-positivos
- Rituximab (Rituxan/MabThera) para ciertas malignidades de células B
- Bevacizumab (Avastin), que inhibe el factor de crecimiento endotelial vascular (VEGF) y puede restringir la formación de vasos sanguíneos del tumor
- Pembrolizumab (Keytruda) – un medicamento inhibidor de puntos de control inmunológicos utilizado para muchos cánceres.
Enfermedades alérgicas y respiratorias
Los medicamentos biológicos se han vuelto cada vez más importantes en el tratamiento del asma severa y otros trastornos respiratorios alérgicos o inflamatorios.
Ejemplos incluyen:
- Omalizumab (Xolair)
- Mepolizumab (Nucala)
- Benralizumab (Fasenra)
- Dupilumab (Dupixent)
- Tezepelumab (Tezspire).
Estos medicamentos atacan diferentes componentes de la inflamación tipo 2 y generalmente se reservan para pacientes particulares cuya enfermedad no está controlada adecuadamente con tratamientos estándar.
Diabetes y trastornos hormonales
Los medicamentos biológicos como la insulina se han utilizado durante décadas.
Diferentes productos de insulina están disponibles con diferentes duraciones de acción, incluidos preparados de acción rápida, corta, intermedia y larga. Otras terapias hormonales biológicas se utilizan para tratar condiciones que involucran deficiencias de hormonas que ocurren naturalmente.
¿Por qué son tan importantes los medicamentos biológicos?
Una de las principales ventajas de los medicamentos biológicos es su especificidad.
Muchos medicamentos convencionales afectan vías bioquímicas en todo el cuerpo. En cambio, los medicamentos biológicos pueden ser diseñados para reconocer una proteína, receptor o tipo celular específicos. Por lo tanto, los investigadores pueden interferir con los mecanismos de la enfermedad que anteriormente eran difíciles o imposibles de atacar.
Para los pacientes con enfermedades autoinmunitarias severas, por ejemplo, bloquear una molécula inflamatoria puede a veces producir una mejora sustancial cuando los medicamentos convencionales han fallado. En el cáncer, los medicamentos biológicos pueden identificar características específicas de las células tumorales o eliminar señales inhibitorias que impiden al sistema inmunológico atacar el cáncer.
Sin embargo, la especificidad no significa que los medicamentos biológicos no causen efectos adversos. La vía biológica que se está atacando también puede tener funciones importantes en otras partes del cuerpo.
Efectos secundarios de los medicamentos biológicos
Estos son efectos secundarios comunes de los medicamentos biológicos.
1. Infecciones
Una de las preocupaciones más importantes es una mayor susceptibilidad a infecciones, particularmente con medicamentos biológicos que suprimen o modifican la función inmunológica.
Los usuarios de medicamentos pueden desarrollar infecciones leves como infecciones respiratorias altas, pero algunos medicamentos biológicos aumentan el riesgo de infecciones graves u oportunistas. Ciertos medicamentos que atacan el sistema inmune también pueden permitir la reactivación de infecciones previamente dormidas.
Por ejemplo, los medicamentos inhibidores del TNF pueden aumentar la susceptibilidad a infecciones y pueden estar asociados con la reactivación de la tuberculosis en personas con infección latente. El adalimumab puede aumentar el riesgo de infección, mientras que el medicamento biológico para la artritis reumatoide a veces conduce a la reactivación de la tuberculosis.
2. Reacciones en el sitio de inyección
Los medicamentos biológicos inyectados bajo la piel pueden provocar reacciones locales, incluyendo dolor, enrojecimiento de la piel, hinchazón, picazón o irritación leve. Estas reacciones suelen ser temporales.
3. Reacciones a la infusión
Algunos medicamentos biológicos se infunden por vía intravenosa. Los pacientes pueden desarrollar una reacción durante o poco después de la infusión. Las reacciones pueden incluir:
- Fiebre o escalofríos
- Dolor de cabeza
- Enrojecimiento de la piel
- Erupción cutánea
- Náuseas
- Cambios en la presión arterial
- Dificultad para respirar.
La mayoría de las reacciones son manejables, pero ocasionalmente pueden ocurrir reacciones severas. Los anticuerpos monoclonales a menudo causan reacciones a la infusión.
4. Reacciones alérgicas y anafilaxis
Debido a que los medicamentos biológicos son proteínas u otras sustancias biológicas complejas, el sistema inmunológico a veces puede reconocerlos como sustancias extrañas.
Esto puede resultar en reacciones de hipersensibilidad que van desde erupciones cutáneas leves hasta anafilaxis severa. Por ejemplo, una reacción alérgica grave es un efecto adverso raro pero potencialmente mortal del adalimumab.
5. Efectos en las células sanguíneas
Algunos medicamentos biológicos pueden afectar el número de células sanguíneas. Dependiendo del medicamento, los pacientes pueden desarrollar neutropenia, linfopenia, anemia o trombocitopenia.
Esta es una razón por la que ciertos medicamentos biológicos requieren análisis de sangre periódicos.
6. Efectos en el hígado y otros órganos
Algunos medicamentos biológicos pueden causar anormalidades en las enzimas hepáticas o afectar otros órganos. La probabilidad depende en gran medida del medicamento específico.
Por esta razón, los médicos pueden monitorear recuentos de sangre, función hepática, función renal u otras medidas de laboratorio durante el tratamiento.
7. Complicaciones del sistema inmunológico
Debido a que muchos medicamentos biológicos modifican deliberadamente el sistema inmunológico, pueden ocurrir reacciones inmunitarias inusuales de vez en cuando. Algunos medicamentos causan nuevos fenómenos autoinmunitarios u otras complicaciones mediadas por el sistema inmune.
8. Riesgos a largo plazo
Algunos medicamentos biológicos han sido investigados por posibles asociaciones con malignidad y otras complicaciones graves a largo plazo. Estos riesgos son difíciles de medir porque los pacientes que reciben medicamentos biológicos a menudo ya tienen enfermedades que afectan el riesgo de infección y cáncer, y muchos medicamentos biológicos tienen mecanismos diferentes.
En consecuencia, un riesgo reportado para un medicamento biológico no debe asumirse automáticamente para aplicarse a todos los medicamentos biológicos. La evidencia debe evaluarse para el medicamento y la enfermedad específicos que se están tratando.
¿Qué son los medicamentos biosimilares?
El desarrollo de medicamentos biosimilares se ha vuelto cada vez más importante a medida que expiran las patentes y las protecciones regulatorias para los medicamentos biológicos originales.
Un medicamento biosimilar es un medicamento biológico que es muy similar a un medicamento biológico de referencia ya aprobado. Debe demostrar que no hay diferencias clínicamente significativas en seguridad, calidad y eficacia en comparación con el medicamento de referencia.
Por lo tanto, un medicamento biosimilar es diferente de un medicamento genérico convencional. Con un medicamento convencional como un medicamento simple de pequeña molécula, los fabricantes generalmente pueden reproducir la misma molécula activa. Pero las estructuras tridimensionales complejas y los procesos de fabricación de los medicamentos biológicos hacen que la duplicación exacta no sea práctica.
La creciente disponibilidad de medicamentos biosimilares aumenta las opciones de tratamiento y reduce el costo de los medicamentos biológicos, permitiendo que los sistemas de salud traten a más pacientes.