Descripción general
La tularemia es una enfermedad infecciosa rara. Esta enfermedad ataca típicamente la piel, los ojos, los ganglios linfáticos y los pulmones. La tularemia es causada por la bacteria Francisella tularensis.
La enfermedad ocurre principalmente en conejos y roedores, como las nutrias y las ardillas. La tularemia también puede infectar aves, ovejas y animales domésticos, como perros, gatos y hámsters.
La tularemia se transmite a los humanos de varias maneras, incluyendo picaduras de insectos y exposición directa a un animal infectado. La tularemia es altamente contagiosa y potencialmente fatal, pero generalmente se puede tratar de manera efectiva con antibióticos específicos si se diagnostica a tiempo.
Síntomas de la tularemia
La mayoría de las personas expuestas a la tularemia que se enferman generalmente lo hacen dentro de tres a cinco días, aunque puede tardar hasta 21 días. Existen varios tipos de tularemia, y el tipo que contraigas depende de cómo y dónde ingrese la bacteria al cuerpo. Cada tipo de tularemia tiene su propio conjunto de síntomas.
Tularemia ulcero-glandular
Esta es la forma más común de la enfermedad. Los síntomas incluyen:
- Una úlcera en la piel que se forma en el sitio de la infección, generalmente por una picadura de insecto o animal
- Ganglios linfáticos inflamados y dolorosos
- Fiebre
- Escalofríos
- Dolor de cabeza
- Agotamiento
Tularemia glandular
Las personas con tularemia glandular tienen los mismos síntomas que la tularemia ulcero-glandular, pero sin úlceras en la piel.
Tularemia oculo-glandular
Esta forma de la enfermedad afecta los ojos y puede causar:
- Dolor ocular
- Enrojecimiento de los ojos
- Hinchazón y secreción ocular
- Una úlcera en el interior del párpado
- sensibilidad a la luz
Tularemia orofaríngea
Esta forma de la enfermedad afecta la boca, la garganta y el tracto digestivo. Los síntomas incluyen:
- Fiebre
- Dolor de garganta
- Úlceras bucales
- Dolor abdominal
- Vómitos
- Diarrea
- Amígdalas inflamadas
- Ganglios linfáticos inflamados en el cuello
Tularemia neumónica
Este tipo de tularemia causa síntomas típicos de neumonía:
- Tos seca
- Dolor en el pecho
- Dificultad para respirar
Otras formas de tularemia también pueden propagarse a los pulmones.
Tularemia tipóidea
Esta rara y grave forma de la enfermedad generalmente causa:
- Fiebre alta y escalofríos
- Dolores musculares
- Dolor de garganta
- Vómitos y diarrea
- Esplenomegalia
- Hepatomegalia
- Neumonía
¿Cuándo necesitas ver a un médico?
Si crees que puedes haber estado expuesto a la tularemia, consulta a un médico lo antes posible. Esto es especialmente cierto si te han picado una garrapata o has manejado un animal salvaje en un área donde se encuentra la tularemia y has desarrollado fiebre, úlceras en la piel o ganglios inflamados.
¿Qué causa la tularemia?
La tularemia no ocurre de forma natural en humanos y no se conoce que se transmita de persona a persona. Sin embargo, la tularemia ocurre en todo el mundo, especialmente en áreas rurales, porque muchos mamíferos, aves e insectos están infectados con la bacteria Francisella tularensis. Estas bacterias pueden vivir durante semanas en el suelo, agua y animales muertos.
A diferencia de algunas enfermedades infecciosas que se transmiten de animales a personas de una sola manera, la tularemia tiene varios modos de transmisión. La forma en que contraigas la enfermedad generalmente determina el tipo y gravedad de los síntomas. En general, puedes contraer tularemia de las siguientes formas:
- Picaduras de insectos. Aunque varios insectos portan la tularemia, las garrapatas y las moscas de ciervo son las más propensas a transmitir la enfermedad a los humanos. Las picaduras de garrapata causan un gran porcentaje de casos de tularemia ulcero-glandular.
- Exposición a animales enfermos o muertos. La tularemia ulcero-glandular también puede resultar de manipular o ser picado por un animal infectado, lo más comúnmente un conejo o liebre. Las bacterias ingresan a la piel a través de pequeños cortes y abrasiones o por una picadura, y se forma una úlcera en el sitio de la herida. La forma ocular de la tularemia puede ocurrir cuando te frotas los ojos después de tocar un animal infectado.
- Bacterias en el aire. Las bacterias del suelo pueden volverse aéreas durante la jardinería, construcción u otras actividades que perturban la tierra. Inhalar las bacterias puede llevar a la tularemia neumónica. Los trabajadores de laboratorio que trabajan con tularemia también están en riesgo de infección aérea.
- Comida o agua contaminada. Aunque es poco común, es posible contraer la tularemia al consumir carne poco cocida de un animal infectado o beber agua contaminada.
Factores de riesgo
Aunque cualquier persona de cualquier edad puede desarrollar tularemia, participar en ciertas ocupaciones o actividades, o vivir en ciertas áreas, representa un mayor riesgo.
Vivir o visitar ciertas áreas
Se ha informado sobre la tularemia en Estados Unidos, Canadá, México, Japón y Europa.
Tener ciertos pasatiempos u ocupaciones
Las siguientes actividades pueden aumentar tu riesgo de desarrollar tularemia:
- Caza y trampas. Debido a que los cazadores están expuestos a la sangre de animales salvajes y pueden consumir carne de estos, tienen un riesgo de contrato de tularemia.
- Jardinería o paisajismo. Los jardineros y paisajistas también pueden estar en riesgo de tularemia. Es posible que los jardineros inhalen bacterias que se levantan mientras trabajan en la tierra o al usar cortadoras de césped y desmalezadoras.
- Trabajar en gestión de vida silvestre o medicina veterinaria. Las personas que trabajan con animales salvajes o domésticos tienen un riesgo aumentado de tularemia.
Complicaciones de la tularemia
Si no se trata, la tularemia puede ser fatal. Otras posibles complicaciones de la tularemia incluyen:
- Inflamación de los pulmones. La neumonía puede llevar a la insuficiencia respiratoria, una condición en la que los pulmones no absorben suficiente oxígeno, no liberan suficiente dióxido de carbono, o ambas cosas.
- Infección alrededor del cerebro y la médula espinal (meningitis). La meningitis es una infección grave y potencialmente mortal del líquido y las membranas (meninges) que rodean el cerebro y la médula espinal.
- Irritación alrededor del corazón (pericarditis). Esto es inflamación e irritación de la delgada membrana que rodea el corazón (pericardio).
- Infección ósea (osteomielitis). Las bacterias de la tularemia a veces se propagan a los huesos.
Prevención de la tularemia
Actualmente no hay una vacuna para prevenir la tularemia. Si trabajas en una ocupación de alto riesgo o vives en un área donde está presente la tularemia, estas medidas pueden ayudar a reducir tu probabilidad de infección:
- Protégete de los insectos. La tularemia a menudo está relacionada con una picadura de garrapata. En algunas partes del mundo, la tularemia se contrae más comúnmente a través de picaduras de mosquito. Si pasas tiempo en áreas infestadas de garrapatas o mosquitos, usa camisas de manga larga y pantalones largos, introduce tus pantalones dentro de tus calcetines y usa un sombrero de ala ancha para ayudar a proteger tu cara y cuello. Utiliza un repelente de insectos con un 20% a 30% de DEET, picaridina o IR3535, pero sigue cuidadosamente las instrucciones del fabricante. Aplica repelente de insectos con moderación y lávalo al final del día.
Revísate en busca de garrapatas con frecuencia y quítalas inmediatamente si encuentras alguna. Asegúrate de revisar también a tus mascotas.
- Ten cuidado al jardinería. Los jardineros domésticos y paisajistas profesionales deben considerar usar una mascarilla al excavar la tierra, despejar malezas o matorrales, o cortar césped.
- Maneja animales con cuidado. Si cazas o manejas conejos o liebres salvajes, usa guantes y gafas de protección, y lávate las manos a fondo con jabón y agua caliente después de tocar el animal.
- No comas carne poco cocida. Cocina toda la carne salvaje a fondo, y evita pelar o despellejar cualquier animal que parezca enfermo. El calor mata a Francisella tularensis, así que cocina la carne a la temperatura correcta, un mínimo de 160 grados F (71.1 grados C) para carne molida y carne de caza, para que sea segura para comer. La carne de ave debe cocinarse a 165 grados F (73.8 grados C).
- Protege a tus mascotas. El ganado y las mascotas pueden contraer tularemia si comen parte de un conejo enfermo o si son picados por una garrapata infectada. Para ayudar a mantener a salvo a tus mascotas, evita dejarlas afuera sin supervisión, proporciónales protección contra pulgas y garrapatas, y no les permitas tener contacto cercano con animales salvajes o muertos.
Diagnóstico de la tularemia
Debido a que es rara y comparte síntomas con otras enfermedades, la tularemia puede ser difícil de diagnosticar. Si has participado en actividades que aumentan tu riesgo, como cazar conejos, informa a tu médico.
La tularemia generalmente se puede diagnosticar mediante análisis de sangre. Una prueba busca anticuerpos contra la bacteria, y esa prueba no mostrará que has tenido la infección hasta varias semanas después. También puedes someterte a una radiografía de tórax para buscar signos de neumonía.
Tratamiento de la tularemia
La tularemia se puede tratar de manera efectiva con antibióticos administrados por inyección directamente en un músculo o vena. El antibiótico gentamicina es típicamente el tratamiento de elección para la tularemia. La estreptomicina también es efectiva, pero puede ser difícil de obtener y puede tener más efectos secundarios que otros antibióticos.
Dependiendo del tipo de tularemia que se esté tratando, los médicos pueden prescribir antibióticos orales como doxiciclina (Oracea, Vibramicina) o ciprofloxacino (Cipro) en su lugar.
También recibirás terapia por cualquier complicación como meningitis o neumonía. En general, deberías ser inmune a la tularemia después de recuperarte de la enfermedad, pero algunas personas pueden experimentar una recurrencia o reinfección.
Preparación para una cita con el médico
En algunos casos, cuando llames para concertar una cita con un médico, es posible que te deriven inmediatamente a un especialista en enfermedades infecciosas.
Aquí hay información para ayudarte a prepararte para tu cita con el médico.
Lo que puedes hacer
- Haz una lista de tus síntomas, incluyendo cualquier síntoma que pueda parecer no relacionado con el motivo por el cual programaste la cita.
- Escribe información personal clave, especialmente actividades recientes, como cazar, jardinería o viajar a áreas infestadas de garrapatas.
- Trae una lista de todos los medicamentos, vitaminas o suplementos dietéticos que estés tomando.
- Escribe una lista de preguntas para hacerle a tu médico.
Preparar una lista de preguntas para tu médico te ayudará a obtener la mayor cantidad de información posible. Para la tularemia, algunas preguntas básicas que puedes hacer incluyen:
- ¿Cuál es la causa más probable de mis síntomas?
- ¿Hay otras causas posibles?
- ¿Qué pruebas necesito?
- ¿Qué tratamientos están disponibles? ¿Y qué efectos secundarios puedo esperar?
- Tengo otras condiciones de salud; ¿cómo puedo manejar estas condiciones juntas?
No dudes en hacer cualquier otra pregunta que puedas tener.
Lo que tu médico puede preguntar
Las preguntas que tu médico probablemente te hará incluyen:
- ¿Cuándo comenzaste a experimentar síntomas?
- ¿Has estado cazando, jardineando o viajando a áreas con muchas garrapatas recientemente?
- ¿Tus síntomas han sido continuos, o van y vienen?
- ¿Qué tan graves son tus síntomas?
- ¿Hay algo que mejore tus síntomas?
- ¿Hay algo que empeore tus síntomas?
