Descripción general
La enfermedad de Whipple es una rara infección bacteriana que afecta las articulaciones y el sistema digestivo. La enfermedad de Whipple interfiere con la digestión normal al afectar la descomposición de alimentos, como grasas y carbohidratos, y obstaculiza la capacidad del cuerpo para absorber nutrientes.
La enfermedad de Whipple también puede infectar otros órganos, incluidos el cerebro, el corazón y los ojos.
Sin el tratamiento adecuado, la enfermedad de Whipple puede ser grave o fatal. Sin embargo, un tratamiento con antibióticos puede curar la enfermedad de Whipple.
Síntomas de la enfermedad de Whipple
Síntomas comunes
Los síntomas digestivos son comunes en la enfermedad de Whipple y pueden incluir:
- Diarrea
- Cólicos abdominales y dolor, que pueden empeorar después de las comidas
- Pérdida de peso, asociada a la malabsorción de nutrientes
Otros síntomas frecuentes asociados con la enfermedad de Whipple incluyen:
- Articulaciones inflamadas, particularmente tobillos, rodillas y muñecas
- Fatiga
- Debilidad
- Anemia
Síntomas menos comunes
En algunos casos, los síntomas de la enfermedad de Whipple pueden incluir:
- Fiebre
- Tos
- Ganglios linfáticos inflamados
- Oscurecimiento de la piel (hiperpigmentación) en áreas expuestas al sol y en cicatrices
- Dolor en el pecho
- Esplenomegalia (bazo agrandado)
Los síntomas neurológicos pueden incluir:
- Dificultad para caminar
- Deterioro visual, incluida la falta de control de los movimientos oculares
- Confusión
- Pérdida de memoria
Los síntomas tienden a desarrollarse lentamente durante muchos años en la mayoría de las personas con esta enfermedad. En algunos casos, síntomas como dolor articular y pérdida de peso aparecen años antes de los síntomas digestivos que conducen al diagnóstico.
¿Cuándo necesitas ver a un médico?
La enfermedad de Whipple es potencialmente mortal, pero generalmente tratable. Consulta a tu médico si experimentas síntomas inusuales, como pérdida de peso inexplicada o dolor articular. Tu médico puede realizar pruebas para determinar la causa de tus síntomas.
Aun después de que se diagnostique la infección y estés recibiendo tratamiento, informa a tu médico si tus síntomas no mejoran. A veces, la terapia con antibióticos no es efectiva porque las bacterias son resistentes al medicamento particular que estás tomando. Esta enfermedad puede volver a aparecer, por lo que es importante estar atento a la reaparición de los síntomas.
Causas de la enfermedad de Whipple
La enfermedad de Whipple es causada por un tipo de bacteria llamada Tropheryma whipplei. Las bacterias afectan primero el revestimiento mucoso de tu intestino delgado, formando pequeñas lesiones dentro de la pared intestinal. Las bacterias también dañan las finas proyecciones similares a cabellos (vellosidades) que recubren el intestino delgado.
Los científicos no saben mucho sobre estas bacterias. Aunque parecen estar presentes en el medio ambiente, se desconoce su origen o cómo se transmiten a los humanos. No todas las personas que portan las bacterias desarrollan la enfermedad. Algunos investigadores creen que las personas con la enfermedad pueden tener un defecto genético en su respuesta inmunitaria que les hace más propensos a enfermarse al estar expuestos a las bacterias.
La enfermedad de Whipple es extremadamente rara, afectando a menos de 1 de cada 1 millón de personas.
Factores de riesgo
Debido a que se conoce poco sobre las bacterias que causan la enfermedad de Whipple, no se han identificado claramente factores de riesgo para la enfermedad. Según los informes disponibles, parece que es más probable que afecte a:
- Hombres de entre 40 y 60 años
- Personas blancas en América del Norte y Europa
- Agricultores y otras personas que trabajan al aire libre y tienen contacto frecuente con aguas residuales y de desecho
Complicaciones de la enfermedad de Whipple
El revestimiento de tu intestino delgado tiene finas proyecciones similares a cabellos (vellosidades) que ayudan a tu cuerpo a absorber nutrientes. La enfermedad de Whipple daña las vellosidades, lo que dificulta la absorción de nutrientes. Las deficiencias nutricionales son comunes en las personas con la enfermedad de Whipple y pueden provocar fatiga, debilidad, pérdida de peso y dolor articular.
La enfermedad de Whipple es una enfermedad progresiva y potencialmente fatal. Aunque la infección es rara, se siguen reportando muertes asociadas, en gran parte debido a diagnósticos tardíos y tratamiento demorado. La muerte a menudo es causada por la propagación de la infección al sistema nervioso central, lo que puede causar daños irreversibles.
Diagnóstico de la enfermedad de Whipple
El proceso para diagnosticar la enfermedad de Whipple generalmente incluye las siguientes pruebas:
- Examen físico. Tu médico probablemente comenzará con un examen físico, buscando signos y síntomas que sugieran la presencia de esta afección, como sensibilidad abdominal y oscurecimiento de la piel, especialmente en las partes del cuerpo expuestas al sol.
- Biopsia. Un paso importante para diagnosticar la enfermedad de Whipple es realizar una biopsia, que generalmente consiste en tomar una muestra de tejido del revestimiento del intestino delgado. Para hacerlo, tu médico normalmente realizará una endoscopia superior. El procedimiento utiliza un tubo delgado y flexible (endoscopio) que pasa por la boca, la garganta, la tráquea y el estómago hasta el intestino delgado. El endoscopio permite a tu médico observar tus pasajes digestivos y tomar muestras de tejido. Durante el procedimiento, los médicos extraen muestras de tejido de varios puntos en el intestino delgado. Este tejido se examina bajo un microscopio para detectar la presencia de bacterias patógenas y sus lesiones, específicamente la bacteria Tropheryma whipplei. Si estas muestras de tejido no confirman el diagnóstico, tu médico podría tomar una muestra de tejido de un ganglio linfático agrandado o realizar otras pruebas.
Una prueba basada en ADN conocida como reacción en cadena de la polimerasa, que está disponible en algunos centros médicos, puede detectar bacterias Tropheryma whipplei en muestras de biopsia o de líquido cefalorraquídeo.
- Pruebas de sangre. Tu médico también puede solicitar análisis de sangre, como un hemograma completo. Las pruebas de sangre pueden detectar ciertas condiciones asociadas con la enfermedad de Whipple, particularmente anemia, que es una disminución en el número de glóbulos rojos, y bajas concentraciones de albúmina, una proteína en tu sangre.
Tratamiento de la enfermedad de Whipple
El tratamiento de la enfermedad de Whipple se realiza con antibióticos, solos o en combinación, que pueden eliminar las bacterias causantes de la infección.
El tratamiento es a largo plazo, generalmente dura un año o dos, en un esfuerzo por destruir las bacterias. Pero el alivio de los síntomas generalmente llega mucho más rápido, a menudo dentro de la primera semana o dos. La mayoría de las personas sin complicaciones cerebrales o del sistema nervioso se recuperan completamente después de un tratamiento adecuado con antibióticos.
Al elegir antibióticos, los médicos a menudo seleccionan aquellos que no solo eliminan las infecciones del tracto intestinal, sino que también cruzan una capa de tejido alrededor de tu cerebro (la barrera hematoencefálica) para eliminar las bacterias que pueden haber ingresado a tu cerebro y sistema nervioso central.
Debido al uso prolongado de antibióticos, tu médico necesitará monitorear tu condición para detectar la posible aparición de resistencia a los medicamentos. Si tienes una recaída durante el tratamiento, tu médico puede cambiar tus antibióticos.
Tratamiento para casos estándar
En la mayoría de los casos, la terapia para la enfermedad de Whipple comienza con dos a cuatro semanas de ceftriaxona intravenosa (IV) o penicilina. Después de esta terapia inicial, es probable que tomes un curso de sulfametoxazol-trimetoprim (Bactrim, Septra) por uno a dos años.
Los efectos secundarios posibles de la ceftriaxona y el sulfametoxazol-trimetoprim incluyen reacciones alérgicas, diarrea leve o náuseas y vómitos.
Otros medicamentos que se han sugerido como alternativa en algunos casos incluyen doxiciclina oral (Vibramycin, Monodox) combinada con el medicamento antipalúdico hidroxicloroquina (Plaquenil), que probablemente necesitarás tomar durante uno a dos años.
Los posibles efectos secundarios de la doxiciclina incluyen pérdida de apetito, náuseas, vómitos y sensibilidad a la luz solar. La hidroxicloroquina puede causar pérdida de apetito, diarrea, dolor de cabeza, calambres abdominales y mareos.
Alivio de los síntomas
Tus síntomas deberían mejorar dentro de una a dos semanas después de comenzar el tratamiento con antibióticos y desaparecer por completo en aproximadamente un mes.
Pero aunque los síntomas mejoran rápidamente, otras pruebas de laboratorio pueden revelar la presencia de las bacterias durante dos o más años después de comenzar el tratamiento con antibióticos. Las pruebas de seguimiento ayudarán a tu médico a determinar cuándo puedes dejar de tomar antibióticos. El monitoreo regular también puede indicar el desarrollo de resistencia a un medicamento particular, a menudo reflejado en una falta de mejora de tus síntomas.
Aun después de un tratamiento exitoso, la enfermedad de Whipple puede volver a aparecer. Los médicos suelen recomendar chequeos regulares. Si has experimentado una recaída, necesitarás repetir la terapia con antibióticos.
Suplementos dietéticos
Debido a las dificultades de absorción de nutrientes asociadas con la enfermedad de Whipple, tu médico puede recomendarte tomar suplementos vitamínicos y minerales para asegurar una nutrición adecuada. Tu cuerpo puede requerir vitamina D adicional, ácido fólico, calcio, hierro y magnesio.
Visita a un médico
Si tienes síntomas comunes de la enfermedad de Whipple, haz una cita con tu médico. La enfermedad de Whipple es rara y sus síntomas pueden indicar otros trastornos más comunes, por lo que puede ser difícil de diagnosticar. Como resultado, a menudo se diagnostica en sus etapas más avanzadas. Sin embargo, un diagnóstico temprano reduce el riesgo de complicaciones graves asociadas con no tratar la afección.
Si tu médico tiene dudas sobre el diagnóstico, puede referirte a un especialista en enfermedades digestivas u otro especialista según los síntomas que tengas.
La siguiente información te ayudará a prepararte para tu visita y a entender qué esperar de tu médico.
Información a recopilar con anticipación
- Anota tus síntomas, incluyendo cuándo los notaste por primera vez y cómo han cambiado o empeorado con el tiempo.
- Anota tu información médica clave, incluyendo otras afecciones con las que te han diagnosticado y los nombres de todos los medicamentos, vitaminas y suplementos dietéticos que estás tomando.
- Anota información personal clave, incluyendo cualquier cambio reciente o factores estresantes en tu vida. Estos factores pueden estar relacionados con los síntomas digestivos.
- Lleva contigo a un familiar o amigo. Alguien que te acompañe puede recordar algo que se te pasó por alto o olvidaste.
- Anota preguntas para hacerle a tu médico. Crear tu lista de preguntas con anticipación puede ayudarte a recibir la máxima información de tu médico.
Para síntomas comunes de la enfermedad de Whipple, algunas preguntas básicas que puedes hacerle a tu médico incluyen:
- ¿Cuál es la causa más probable de mi afección?
- ¿Hay otras causas posibles para mi afección?
- ¿Qué pruebas diagnósticas necesito?
- ¿Qué enfoque de tratamiento recomiendas?
- Tengo otras condiciones médicas; ¿cómo las manejo juntas?
- ¿Qué tan pronto esperas que mejoren mis síntomas con el tratamiento?
- ¿Durante cuánto tiempo necesitaré tomar medicamentos?
- ¿Estoy en riesgo de complicaciones por esta afección?
- ¿Tengo riesgo de recaída?
- ¿Con qué frecuencia necesitarás verme para el monitoreo?
- ¿Necesito cambiar mi dieta?
- ¿Debo tomar suplementos nutricionales?
- ¿Hay cambios en mi estilo de vida que pueda hacer para reducir mis síntomas?
No dudes en hacer cualquier otra pregunta que tengas.
Lo que tu médico puede preguntar
- ¿Cuáles son tus síntomas y cuándo los notaste?
- ¿Tus síntomas han empeorado con el tiempo?
- ¿Tus síntomas suelen empeorar después de una comida?
- ¿Has perdido peso sin intentar?
- ¿Te duelen las articulaciones?
- ¿Te sientes débil o fatigado?
- ¿Tienes dificultad para respirar o tos?
- ¿Has desarrollado confusión o problemas de memoria?
- ¿Has notado problemas con tus ojos o visión?
- ¿Alguien cercano a ti ha tenido signos o síntomas similares recientemente?
- ¿Te han diagnosticado con otras condiciones médicas, incluyendo alergias alimentarias?
- ¿Tienes algún historial familiar de trastornos intestinales o cáncer de colon?
- ¿Qué medicamentos tomas, incluyendo medicamentos recetados y de venta libre, vitaminas, hierbas y suplementos dietéticos?
- ¿Eres alérgico a algún medicamento?
