Descripción general
Un virus transmitido por mosquitos causa la mayoría de los casos de infección por virus del Nilo Occidental. La mayoría de las personas infectadas con el virus del Nilo Occidental no desarrollan síntomas o solo tienen síntomas menores, como fiebre y leve dolor de cabeza. Sin embargo, algunas personas desarrollan una enfermedad potencialmente mortal que incluye inflamación de la médula espinal o del cerebro.
Los síntomas leves de una infección por el virus del Nilo Occidental generalmente desaparecen por sí solos. Pero los síntomas graves —como un fuerte dolor de cabeza, fiebre, desorientación o debilidad repentina— requieren atención inmediata.
La exposición a mosquitos en áreas donde existe el virus del Nilo Occidental aumenta su riesgo de infección. Protéjase de los mosquitos utilizando repelente y usando ropa que cubra su piel para reducir su riesgo.
Síntomas de la infección por el virus del Nilo Occidental
La mayoría de las personas infectadas con el virus del Nilo Occidental no tienen síntomas.
Síntomas de infección leve
Aproximadamente el 20% de las personas desarrollan una infección leve llamada fiebre del Nilo Occidental. Los síntomas comunes incluyen:
- Fiebre
- Dolor de cabeza
- Dolores en el cuerpo
- Vómitos
- Diarrea
- Fatiga
- Erupción cutánea
Síntomas de infección grave
En menos del 1% de las personas infectadas, el virus causa una infección neurológica grave, que incluye inflamación del cerebro y de las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal (meningitis).
Los síntomas de infecciones neurológicas incluyen:
- Fiebre alta
- Fuerte dolor de cabeza
- Rigidez en el cuello
- Desorientación o confusión
- Estupor o coma
- Temblores o espasmos musculares
- Convulsiones
- Parálisis parcial o debilidad muscular
Los síntomas de fiebre del Nilo Occidental generalmente duran unos pocos días, pero los síntomas de encefalitis o meningitis pueden persistir durante semanas o meses. Algunos efectos neurológicos, como la debilidad muscular, pueden ser permanentes.
¿Cuándo necesita ver a un médico?
Los síntomas leves de fiebre del Nilo Occidental generalmente se resuelven por sí solos. Para síntomas de infección grave, como fuertes dolores de cabeza, rigidez en el cuello, desorientación o confusión, debe buscar atención médica de inmediato. Una infección grave generalmente requiere hospitalización.
Causas
Típicamente, el virus del Nilo Occidental se propaga a los humanos y animales a través de mosquitos infectados. Los mosquitos se infectan cuando muerden aves infectadas. No puede infectarse por contacto casual con una persona o un animal infectado.
La mayoría de las infecciones por el virus del Nilo Occidental ocurren durante el clima cálido, cuando los mosquitos están activos. El período de incubación —el tiempo entre la picadura de un mosquito infectado y la aparición de síntomas de la enfermedad— varía de 2 a 14 días.
El virus del Nilo Occidental ha ocurrido en África, Asia, Europa y el Medio Oriente.
Otras vías de transmisión
En algunos casos, el virus del Nilo Occidental podría haberse propagado a través de otras vías, incluyendo el trasplante de órganos y las transfusiones de sangre. Sin embargo, los donantes de sangre son examinados para detectar el virus, lo que reduce sustancialmente el riesgo de infección por transfusiones de sangre.
También ha habido informes de posible transmisión del virus de madre a hijo durante el embarazo o la lactancia o la exposición al virus en un laboratorio, pero estos son raros y no están confirmados de manera concluyente.
Factores de riesgo
La mayoría de los casos de virus del Nilo Occidental en nuestro país ocurren de junio a septiembre.
Riesgo de infección grave
Incluso si está infectado, su riesgo de desarrollar una enfermedad grave relacionada con el virus del Nilo Occidental es extremadamente bajo: menos del 1% de las personas infectadas se enferman gravemente. Y la mayoría de las personas que están infectadas se recuperan por completo.
Es más probable que desarrolle una infección grave o fatal según:
- Edad. Ser mayor lo pone en mayor riesgo.
- Ciertas condiciones médicas. Enfermedades como cáncer, diabetes, hipertensión y enfermedad renal aumentan su riesgo. Recibir un trasplante de órgano también aumenta el riesgo.
Prevención del virus del Nilo Occidental
Puede prevenir el virus del Nilo Occidental y otras enfermedades transmitidas por mosquitos evitando la exposición a mosquitos y eliminando el agua estancada, donde los mosquitos proliferan.
Para reducir su exposición a los mosquitos, debe:
- Evitar actividades al aire libre innecesarias cuando los mosquitos son más prevalentes, como al amanecer, al atardecer y a principios de la noche.
- Usar camisetas de manga larga y pantalones largos cuando esté al aire libre.
- Aplicar repelente de mosquitos en su piel y ropa. Elija la concentración en función de las horas de protección que necesite: cuanto mayor sea el porcentaje (concentración) del ingrediente activo, más tiempo funcionará el repelente. Siga las instrucciones en el paquete, prestando especial atención a las recomendaciones para su uso en niños.
- Cuando esté afuera, cubra el cochecito o el parque de juegos de su bebé con mosquitero.
Diagnóstico de la infección por virus del Nilo Occidental
Aparte de realizar un examen físico, su médico puede confirmar la presencia del virus del Nilo Occidental o de una enfermedad relacionada con el virus del Nilo Occidental, como meningitis o encefalitis, mediante la realización de una de las siguientes pruebas:
- Pruebas de laboratorio. Si está infectado, una prueba de sangre puede mostrar un aumento en el nivel de anticuerpos contra el virus del Nilo Occidental. Los anticuerpos son proteínas del sistema inmunológico que atacan sustancias extrañas, como los virus.
- Punción lumbar. La forma más común de diagnosticar meningitis es analizar el líquido cefalorraquídeo que rodea su cerebro y médula espinal. Se utiliza una aguja insertada entre las vértebras inferiores de su columna para extraer una muestra de líquido para análisis de laboratorio. La muestra de líquido puede mostrar un recuento elevado de glóbulos blancos, lo que indica que su sistema inmunológico está combatiendo una infección, y anticuerpos contra el virus del Nilo Occidental.
- Pruebas del cerebro. En algunos casos, una electroencefalografía (EEG) —un procedimiento que mide la actividad de su cerebro— o una resonancia magnética (IRM) pueden ayudar a detectar inflamación cerebral.
Tratamiento del virus del Nilo Occidental
La mayoría de las personas se recupera del virus del Nilo Occidental sin tratamiento. La mayoría de los casos graves requieren terapia de apoyo en un hospital con fluidos intravenosos y medicamentos para el dolor.
Para casos leves, los analgésicos de venta libre pueden ayudar a aliviar los dolores de cabeza y músculos leves. Tenga precaución al dar aspirina a niños o adolescentes. Los niños y adolescentes que se están recuperando de la varicela o síntomas similares a los de la gripe nunca deben tomar aspirina. Esto se debe a que la aspirina ha sido vinculada con el síndrome de Reye, una condición rara pero potencialmente mortal, en estos niños.
Terapia con interferón
Los científicos están investigando la terapia con interferón —un tipo de terapia con células inmunitarias— como tratamiento para la encefalitis causada por el virus del Nilo Occidental. Algunas investigaciones muestran que las personas que reciben interferón se recuperan mejor que aquellas que no reciben el medicamento, pero se necesita más estudio.
