El cáncer de páncreas es el cáncer que comienza en los tejidos del páncreas. Este tipo de cáncer puede causar síntomas vagos y inexplicables, como:
- Dolor, generalmente en el abdomen o la espalda
- Pérdida de peso
- Ictericia (color amarillo en la piel y los ojos) con o sin picazón
- Pérdida de apetito
- Náuseas
- Cambios en las heces
- Pancreatitis (inflamación del páncreas)
- Diabetes de reciente aparición
Si experimenta uno o más de estos síntomas, le instamos a que hable con su médico de inmediato y mencione el cáncer de páncreas.
La fatiga, debilidad y depresión también son síntomas. Una persona con cáncer de páncreas en estado avanzado puede tener líquido en el abdomen y coágulos de sangre.
Diagnóstico del cáncer de páncreas
Si su médico sospecha de un cáncer de páncreas, puede solicitarle uno o más de los siguientes exámenes:
- Pruebas de imagen que crean imágenes de sus órganos internos. Estas pruebas ayudan a los médicos a visualizar sus órganos internos, incluido el páncreas. Las técnicas utilizadas para diagnosticar el cáncer de páncreas incluyen ultrasonido, tomografía computarizada (TC), resonancia magnética (RM) y, a veces, tomografía por emisión de positrones (PET).
- Uso de un endoscopio para crear imágenes de ultrasonido de su páncreas. Un ultrasonido endoscópico (EUS) utiliza un dispositivo de ultrasonido para hacer imágenes de su páncreas desde dentro de su abdomen. Este dispositivo se pasa a través de un tubo delgado y flexible (endoscopio) por su esófago y llega a su estómago para obtener las imágenes.
- Toma de una muestra de tejido para pruebas (biopsia). Una biopsia es un procedimiento para tomar una pequeña muestra de tejido para su examen bajo un microscopio. La mayoría de las veces, el tejido se recolecta durante el EUS mediante herramientas especiales que se pasan a través del endoscopio. Menos frecuentemente, se recoge una muestra de tejido del páncreas al insertar una aguja a través de la piel y en su páncreas (aspiración con aguja fina).
- Análisis de sangre. Su médico puede analizar su sangre en busca de proteínas específicas (marcadores tumorales) que son liberadas por las células del cáncer de páncreas. Una prueba de marcador tumoral utilizada en el cáncer de páncreas se llama CA19-9. La prueba puede ser útil para entender cómo responde el cáncer al tratamiento. Sin embargo, la prueba no siempre es confiable porque algunas personas con cáncer de páncreas no presentan niveles elevados de CA19-9, lo que hace que la prueba sea menos útil.
Si su médico confirma un diagnóstico de cáncer de páncreas, intentará determinar la extensión (etapa) del cáncer. Usando la información de las pruebas de estadificación, su médico asigna una etapa a su cáncer de páncreas. Basándose en la etapa del cáncer, el médico determinará qué métodos de tratamiento son más propensos a beneficiarle.
Las etapas del cáncer de páncreas se indican con números romanos que van desde 0 hasta IV. Las etapas más bajas indican que el cáncer está confinado al páncreas. Para la etapa IV, el cáncer se ha diseminado a otras partes del cuerpo.
El sistema de estadificación del cáncer continúa evolucionando y se vuelve más complejo a medida que los médicos mejoran el diagnóstico y tratamiento del cáncer.
No dude en preguntar sobre la experiencia de su médico en el diagnóstico del cáncer de páncreas. Si tiene alguna duda, obtenga una segunda opinión.
Tratamiento del cáncer de páncreas
El tratamiento del cáncer de páncreas depende de la etapa y ubicación del cáncer, así como de su salud general y necesidades personales. Para la mayoría de las personas, el primer objetivo del tratamiento es eliminar el cáncer, cuando sea posible. Cuando eso no es posible, el enfoque puede centrarse en mejorar la calidad de vida y limitar el crecimiento del cáncer o el daño adicional que pueda causar.
El tratamiento puede incluir cirugía, radioterapia, quimioterapia o una combinación de estos métodos. Cuando el cáncer de páncreas está avanzado y estos métodos de tratamiento no son probablemente beneficiosos, su médico se centrará en el alivio de síntomas (cuidados paliativos) para mantenerle lo más cómodo posible.
Cirugía para tratar el cáncer de páncreas
Los métodos quirúrgicos utilizados para tratar el cáncer de páncreas incluyen:
- Cirugía para tumores en la cabeza del páncreas. Si su cáncer se localiza en la cabeza del páncreas, puede considerar un método quirúrgico llamado cirugía de Whipple (pancreatoduodenectomía). La cirugía de Whipple es una cirugía técnicamente difícil para extraer la cabeza del páncreas, la primera parte del intestino delgado (duodeno), la vesícula biliar, parte del conducto biliar y los ganglios linfáticos cercanos. En algunas situaciones, también puede ser necesaria la extracción de parte del estómago y del colon. Su cirujano reconecta las partes restantes de su páncreas, estómago e intestinos para permitirle digerir los alimentos.
- Cirugía para tumores en el cuerpo y cola del páncreas. La cirugía para remover el lado izquierdo (cuerpo y cola) del páncreas se llama pancreatectomía distal. Su cirujano también puede necesitar remover su bazo.
- Cirugía para remover todo el páncreas. En algunas personas, es posible que sea necesario remover todo el páncreas. Este método se llama pancreatectomía total. Puede vivir de manera relativamente normal sin un páncreas, pero necesitará reemplazo de insulina y enzimas de por vida.
- Cirugía para tumores que afectan los vasos sanguíneos cercanos. Muchas personas con cáncer de páncreas avanzado no son consideradas elegibles para el procedimiento de Whipple u otras cirugías pancreáticas si sus tumores afectan vasos sanguíneos cercanos. En centros médicos altamente especializados y experimentados, los cirujanos pueden ofrecer operaciones de cirugía pancreática que incluyen la eliminación y reconstrucción de los vasos sanguíneos afectados.
Cada uno de estos métodos quirúrgicos conlleva el riesgo de sangrado e infección. Después de la cirugía, algunas personas experimentan náuseas y vómitos si el estómago tiene dificultades para vaciarse (vaciamiento gástrico retrasado). El tiempo de recuperación después de cualquiera de estas cirugías será largo. Pasará varios días en el hospital y luego se recuperará durante varias semanas en casa.
Una extensa investigación muestra que la cirugía para el cáncer de páncreas tiende a causar menos complicaciones cuando es realizada por cirujanos altamente experimentados en centros que realizan muchas de estas cirugías. No dude en preguntar sobre la experiencia de su cirujano y del hospital con la cirugía de cáncer de páncreas. Si tiene alguna duda, obtenga una segunda opinión.
Quimioterapia para tratar el cáncer de páncreas
La quimioterapia utiliza medicamentos para ayudar a matar las células cancerosas. Estos medicamentos pueden ser inyectados en una vena o tomados por vía oral. Puede recibir un medicamento de quimioterapia o una combinación de ellos.
La quimioterapia también puede combinarse con radioterapia (quimiorradiación). La quimiorradiación se utiliza típicamente para tratar el cáncer que no se ha diseminado más allá del páncreas a otros órganos. En centros médicos especializados, esta combinación puede usarse antes de la cirugía para ayudar a reducir el tamaño del tumor. A veces se utiliza después de la cirugía para reducir el riesgo de que el cáncer de páncreas reaparezca.
En personas con cáncer de páncreas avanzado y cáncer que se ha diseminado a otras partes del cuerpo, la quimioterapia puede utilizarse para controlar el crecimiento del cáncer, aliviar síntomas y prolongar la supervivencia.
Radioterapia para tratar el cáncer de páncreas
La radioterapia utiliza haces de alta energía, como los haces de rayos X y protones, para destruir las células cancerosas. Puede recibir tratamientos de radiación antes o después de la cirugía para el cáncer, a menudo en combinación con quimioterapia. O su médico puede recomendar una combinación de tratamientos de radiación y quimioterapia cuando su cáncer no puede ser tratado quirúrgicamente.
La radioterapia generalmente proviene de una máquina que se mueve alrededor de usted, dirigiendo la radiación a puntos específicos de su cuerpo (radiación externa). En centros médicos especializados, la radioterapia puede realizarse durante la cirugía (radioterapia intraoperatoria).
La radioterapia tradicional utiliza rayos X para tratar el cáncer, pero una forma más reciente de radioterapia que utiliza protones está disponible en algunos centros médicos. En ciertas situaciones, la terapia con protones puede usarse para tratar el cáncer de páncreas y puede causar menos efectos secundarios en comparación con la radioterapia estándar.
Ensayos clínicos
Los ensayos clínicos son estudios para probar nuevos tratamientos, como la terapia sistémica, y nuevos enfoques para la cirugía o la terapia de radiación. Si el método de tratamiento que se está estudiando resulta ser más seguro y efectivo que los métodos de tratamiento actuales, puede convertirse en el nuevo estándar de tratamiento.
Los ensayos clínicos para el cáncer de páncreas podrían brindarle la oportunidad de probar nuevas terapias dirigidas, medicamentos de quimioterapia, tratamientos de inmunoterapia o vacunas.
Los ensayos clínicos no pueden garantizar una cura y pueden tener efectos secundarios graves o inesperados. Por otro lado, los ensayos clínicos de cáncer se monitorean de cerca para garantizar que se realicen de la manera más segura posible.
Hable con su médico sobre qué ensayos clínicos podrían ser apropiados para usted.
Cuidados paliativos
La atención paliativa es un cuidado médico especializado que se enfoca en brindar alivio del dolor y otros síntomas de una enfermedad grave. La atención paliativa no es lo mismo que la atención de hospicio o la atención al final de la vida. La atención paliativa es proporcionada por equipos de médicos, enfermeras, trabajadores sociales y otros profesionales especialmente capacitados. Estos equipos tienen como objetivo mejorar la calidad de vida de las personas con cáncer y sus familias.
Los especialistas en cuidados paliativos trabajan con usted, su familia y sus otros médicos para proporcionar un apoyo adicional que complemente su atención médica continua. La atención paliativa a menudo se realiza mientras usted se somete a tratamientos agresivos, como cirugía, quimioterapia y radioterapia.
Cuando la atención paliativa se realiza junto con otros tratamientos apropiados, incluso poco después del diagnóstico, las personas con cáncer pueden sentirse mejor y vivir más tiempo.
Tratamiento para ayudarle a lidiar con el estrés
Las personas con cáncer frecuentemente experimentan estrés. Algunas investigaciones sugieren que el estrés es más común en personas con cáncer de páncreas que en aquellas con otros tipos de cáncer.
Si está estresado, puede tener dificultades para dormir y encontrarse pensando constantemente en su cáncer. Puede sentirse enojado o triste.
Discuta sus sentimientos con su médico. Los especialistas pueden ayudarle a procesar sus emociones y a desarrollar estrategias para afrontarlas. En algunos casos, los medicamentos pueden ser de ayuda.
La medicina integrativa y las terapias alternativas también pueden ayudarle a lidiar con el estrés. Ejemplos incluyen:
- Acupuntura
- Terapia artística
- Ejercicio
- Terapia de masaje
- Medicación
- Terapia musical
- Ejercicios de relajación
- Espiritualidad
Hable con su médico si está interesado en estas opciones de tratamiento.
