Información general
La infección por Giardia es una infección intestinal caracterizada por calambres estomacales, distensión abdominal, náuseas y episodios de diarrea acuosa. Esta infección es causada por un parásito microscópico que se encuentra en todo el mundo, especialmente en áreas con saneamiento deficiente y agua no potable.
La infección por Giardia es una de las causas más comunes de enfermedades transmitidas por el agua en muchos países. Estos parásitos no solo se encuentran en arroyos y lagos apartados, sino también en abastecimientos públicos de agua, piscinas, jacuzzis y pozos. La infección por Giardia puede transmitirse a través de alimentos y contacto persona a persona.
Las infecciones por Giardia generalmente se resuelven en unas pocas semanas. Sin embargo, puede que sufras problemas intestinales mucho después de que los parásitos hayan desaparecido. Varios medicamentos son generalmente efectivos contra los parásitos de Giardia. Pero no todos responden bien a estos medicamentos. La prevención es la mejor defensa.
Síntomas de la infección por Giardia
Algunas personas con infección por Giardia nunca desarrollan signos o síntomas, pero aún llevan el parásito y pueden contagiarlo a otros a través de sus heces. Para aquellos que se enferman, los síntomas suelen aparecer de una a tres semanas después de la exposición. Los síntomas de la infección por Giardia pueden incluir:
- Diarrea acuosa, a veces con mal olor, que puede alternar con heces blandas y grasientas
- Fatiga
- Calambres estomacales y distensión abdominal
- Náuseas
- Pérdida de peso
Los síntomas de la infección por Giardia pueden durar de dos a seis semanas, pero en algunas personas pueden durar más tiempo o recurrir.
¿Cuándo debes ver a un médico?
Consulta a tu médico si tienes heces sueltas, calambres estomacales y distensión abdominal, y náuseas que persisten por más de una semana, o si te deshidratas. Asegúrate de informar a tu médico si estás en riesgo de infección por Giardia: si has viajado recientemente a un área donde la infección es común, o si has ingerido agua de un lago o arroyo.
¿Qué causa la infección por Giardia?
Los parásitos de Giardia viven en los intestinos de personas y animales. Antes de ser eliminados en las heces, estos parásitos microscópicos se encapsulan en cáscaras duras llamadas quistes, lo que les permite sobrevivir fuera de los intestinos durante meses. Una vez dentro de un hospedador, los quistes se disuelven y los parásitos son liberados.
La infección ocurre cuando accidentalmente tragas los quistes del parásito. Esto puede suceder al tragar agua no potable, al comer alimentos infectados o por contacto persona a persona.
Ingerir agua contaminada
La forma más común de infectarse con Giardia es tras ingerir agua no potable (contaminada). Los parásitos de Giardia se encuentran en lagos, estanques, ríos y arroyos en todo el mundo, y también en abastecimientos de agua públicos, pozos, cisternas, piscinas, parques acuáticos y spas. Las aguas subterráneas y superficiales pueden infectarse con Giardia a partir de escorrentías agrícolas, descargas de aguas residuales o heces de animales. Los niños que usan pañales y las personas con diarrea pueden contaminar accidentalmente piscinas y spas.
Comer alimentos contaminados
Los parásitos de Giardia pueden transmitirse a través de alimentos, ya sea porque los manipuladores de alimentos con infección por Giardia no se lavan bien las manos, o porque los productos crudos son irrigados o lavados con agua contaminada. Dado que cocinar los alimentos mata a Giardia, este es un origen de infección menos común que el agua, especialmente en países industrializados.
Transmisión de persona a persona
Puedes infectarte con Giardia si tus manos se ensucian con heces. Los padres que cambian los pañales de sus hijos están especialmente en riesgo. También lo están los trabajadores de guarderías y los niños en centros de cuidado infantil. Los brotes son cada vez más comunes en estos centros. El parásito de Giardia también puede transmitirse a través del sexo anal.
Factores de riesgo
El parásito de Giardia es un parásito intestinal muy común. Aunque cualquiera puede contagiarse con los parásitos de Giardia, algunas personas tienen un mayor riesgo:
- Niños. La infección por Giardia es mucho más común en niños que en adultos. Los niños tienen más probabilidades de entrar en contacto con heces, especialmente si usan pañales, están en proceso de entrenamiento para el baño o pasan tiempo en un centro de cuidado infantil. Las personas que viven o trabajan con niños pequeños también tienen un mayor riesgo de desarrollar infección por Giardia.
- Personas que no tienen agua potable. La infección por Giardia es rampante donde la saneamiento es inadecuado, o el agua no es segura para beber. Estás en riesgo si viajas a lugares donde la infección por Giardia es común, especialmente si no tienes cuidado con lo que comes y bebes. El riesgo es mayor en áreas rurales o de naturaleza.
- Hombres que tienen sexo con hombres. Los hombres que tienen sexo con otros hombres sin usar condón tienen un riesgo aumentado de infección por Giardia y de infecciones de transmisión sexual.
Complicaciones de la infección por Giardia
La infección por Giardia casi nunca es fatal en países industrializados. Sin embargo, puede causar síntomas persistentes y complicaciones graves, especialmente en bebés y niños. Las complicaciones más comunes de la infección por Giardia son:
- Deshidratación. A menudo resulta de diarrea severa, la deshidratación ocurre cuando el cuerpo no tiene suficiente agua para llevar a cabo sus funciones normales.
- Impacto en el desarrollo de los niños. La diarrea crónica causada por la infección por Giardia puede llevar a la desnutrición y perjudicar el desarrollo físico y mental de los niños.
- Intolerancia a la lactosa. Muchas personas con infección por Giardia desarrollan intolerancia a la lactosa, que es la incapacidad para digerir adecuadamente el azúcar de la leche. Este problema puede persistir mucho tiempo después de que la infección haya desaparecido.
Cómo prevenir la infección por Giardia
No hay ningún medicamento o vacuna que pueda prevenir la infección por Giardia. Pero las precauciones sensatas pueden reducir las posibilidades de que te infectes o de que transmitas la infección a otros.
- Lávate las manos. Esta es la forma más simple y mejor de prevenir la mayoría de los tipos de infecciones. Lávate las manos con agua y jabón durante al menos 20 segundos después de usar el baño o cambiar pañales, y antes de comer o preparar alimentos. Cuando no haya agua y jabón disponibles, puedes usar desinfectantes a base de alcohol. Sin embargo, estos desinfectantes no son efectivos para destruir la forma quística de Giardia que sobrevive en el medio ambiente.
- Purifica el agua de la naturaleza. Evita beber agua sin tratar de pozos poco profundos, lagos, ríos, manantiales, estanques y arroyos, a menos que la filtres o la hiervas durante al menos 10 minutos a una temperatura de 158 °F (70 °C) primero.
- Lava los productos. Lava todas las frutas y verduras crudas con agua segura y no contaminada. Pela la fruta antes de comerla. Evita comer frutas o verduras crudas si pueden haber estado en contacto con agua no segura.
- Mantén la boca cerrada. Trata de no tragar agua al nadar en piscinas, lagos o arroyos.
- Usa agua embotellada. Cuando viajes a partes del mundo donde es probable que el abastecimiento de agua no sea seguro, bebe y cepíllate los dientes con agua embotellada que tú mismo abras. No uses hielo.
- Tener sexo seguro. Si participas en sexo anal, usa un condón cada vez. Evita el sexo oral-anal a menos que estés totalmente protegido.
Diagnóstico
Para diagnosticar una infección por Giardia, es probable que tu médico analice una muestra de tus heces. Para mayor precisión, es posible que se te pida que proporciones varias muestras de heces recolectadas durante un período de días. Las muestras se examinan luego en un laboratorio para buscar la presencia de parásitos. Las pruebas de heces también pueden utilizarse para monitorear la efectividad de cualquier tratamiento que recibas.
Tratamiento de la infección por Giardia
Los niños y adultos que tienen infección por Giardia sin síntomas generalmente no necesitan tratamiento, a menos que estas personas sean susceptibles de transmitir los parásitos. Muchas personas infectadas con Giardia a menudo mejoran por sí solas en unas pocas semanas.
Cuando los síntomas son severos o la infección persiste, los médicos generalmente tratan la infección por Giardia con medicamentos como:
- Metronidazol (Flagyl). El metronidazol es el antibiótico más utilizado para la infección por Giardia. Los efectos secundarios pueden incluir náuseas y un sabor metálico en la boca. No consumas alcohol mientras tomas este medicamento.
- Tinidazol (Tindamax). El tinidazol es igual de efectivo que el metronidazol y tiene muchos de los mismos efectos secundarios, pero puede administrarse en una sola dosis.
- Nitazoxanida (Alinia). Debido a que viene en forma líquida, la nitazoxanida puede ser más fácil de tragar para los niños. Los efectos secundarios pueden incluir náuseas, gases, ojos amarillos y orina de color amarillo brillante.
Los medicamentos para la infección por Giardia no se recomiendan para mujeres embarazadas, debido a que los medicamentos pueden tener efectos nocivos para el feto. Si tus síntomas son leves, tu médico puede recomendar que retrases el tratamiento hasta después del primer trimestre o más. Si es necesario el tratamiento, debes preguntar a tu médico sobre la mejor opción de tratamiento disponible.
