Escherichia coli (E. coli) es un tipo de bacteria que normalmente vive en los intestinos de personas y animales sanos. La mayoría de los tipos de E. coli son inofensivos o causan diarrea relativamente breve. Sin embargo, algunas cepas, como E. coli O157:H7, pueden causar intensos calambres estomacales, diarrea con sangre y vómitos.
Puede infectarse con E. coli dañina al consumir agua o alimentos contaminados, especialmente verduras crudas y carne molida poco cocida. Los adultos sanos generalmente se recuperan de una infección por E. coli O157:H7 dentro de una semana. Los niños pequeños y los adultos mayores tienen un mayor riesgo de desarrollar una forma de insuficiencia renal que puede ser mortal.
Síntomas de la infección por E. coli
Los signos y síntomas de la infección por E. coli O157:H7 suelen comenzar tres o cuatro días después de la exposición a la bacteria. Sin embargo, puede enfermarse después de solo un día. Los signos y síntomas incluyen:
- Diarrea, que puede variar de leve y acuosa a grave y sanguinolenta.
- Calambres o dolor abdominal
- Náuseas y vómitos, en algunas personas
¿Cuándo debe ver a un médico?
Consulte a su médico si su diarrea es persistente, grave o sanguinolenta.
Causas
Solo unas pocas cepas de E. coli desencadenan diarrea. La cepa E. coli O157:H7 pertenece a un grupo de E. coli que produce una potente toxina. Esta toxina daña el revestimiento del intestino delgado, lo que puede llevar a diarrea sanguinolenta. Desarrolla una infección por E. coli cuando ingiere esta cepa de bacteria.
A diferencia de muchas otras bacterias que provocan enfermedades, E. coli puede causar una infección incluso cuando se ingieren pequeñas cantidades. Por ello, puede enfermarse por E. coli al comer una hamburguesa ligeramente poco cocida o al tragar un sorbo de agua contaminada de una piscina.
Las posibles fuentes de exposición incluyen alimentos o agua contaminados y el contacto de persona a persona.
Alimentos contaminados
La forma más común de contraer una infección por E. coli es consumir alimentos contaminados, tales como:
- Carne molida. Cuando se sacrifican y procesan los bovinos, las bacterias E. coli en sus intestinos pueden contaminar la carne. La carne molida combina carne de muchos animales diferentes, aumentando el riesgo de contaminación.
- Leche no pasteurizada. Las bacterias E. coli en la ubre de una vaca o en el equipo de ordeño pueden entrar en la leche cruda.
- Productos frescos. Las escorrentías de las granjas de ganado pueden contaminar los campos donde se cultivan productos frescos. Ciertas verduras, como las espinacas y la lechuga, son especialmente vulnerables a este tipo de contaminación.
Agua contaminada
Los excrementos humanos y animales pueden contaminar el agua subterránea y superficial, incluyendo arroyos, ríos, lagos y agua utilizada para regar cultivos. Aunque los sistemas de agua públicos usan cloro, luz ultravioleta u ozono para matar E. coli, algunos brotes de E. coli se han relacionado con suministros de agua municipal contaminados.
Los pozos de agua privados también son una causa, ya que muchos pozos no tienen forma de desinfectar el agua. Los suministros de agua rural son los más propensos a estar contaminados. Algunas personas también han sido infectadas con E. coli después de nadar en piscinas o lagos contaminados con excrementos.
De persona a persona
Las bacterias E. coli pueden transferirse fácilmente de persona a persona, especialmente cuando adultos y niños infectados no se lavan las manos adecuadamente. Los miembros de la familia de niños pequeños con infección por E. coli tienen una alta probabilidad de contraerla también. Se han producido brotes entre niños que visitaron granjas de animales y en establos de animales en ferias del condado.
Factores de riesgo
E. coli puede afectar a cualquier persona que esté expuesta a ella. Sin embargo, algunas personas tienen más probabilidades de desarrollar problemas que otras. Los factores de riesgo incluyen:
- Edad. Los niños pequeños y los adultos mayores tienen un mayor riesgo de experimentar enfermedades causadas por E. coli y complicaciones más graves de la infección.
- Sistemas inmunitarios debilitados. Las personas que tienen sistemas inmunitarios debilitados —por VIH/SIDA o por medicamentos para tratar el cáncer o prevenir el rechazo de trasplantes— tienen más probabilidades de enfermarse al ingerir E. coli.
- Consumo de ciertos tipos de alimentos. Los alimentos de riesgo incluyen: hamburguesas poco cocidas; leche no pasteurizada, jugo de manzana o sidra; y quesos blandos hechos de leche cruda.
- Época del año. Aunque no está claro por qué, la mayoría de las infecciones por E. coli ocurren entre junio y septiembre.
- Niveles bajos de ácido estomacal. El ácido estomacal ofrece cierta protección contra E. coli. Si toma medicamentos para reducir el ácido estomacal, como esomeprazol (Nexium), pantoprazol (Protonix), lansoprazol (Prevacid) y omeprazol (Prilosec), puede aumentar su riesgo de infección por E. coli.
Complicaciones de la infección por E. coli
La mayoría de los adultos sanos se recuperan de la enfermedad por E. coli dentro de una semana. Algunas personas —particularmente los niños pequeños y los adultos mayores— pueden desarrollar una forma mortal de insuficiencia renal denominada síndrome urémico hemolítico.
Prevención
No hay vacuna ni medicamento que pueda protegerlo de enfermedades causadas por E. coli, aunque los investigadores están investigando posibles vacunas. Para reducir su posibilidad de estar expuesto a E. coli, evite tragar agua de lagos o piscinas, lávese las manos con frecuencia, evite alimentos de riesgo y tenga cuidado con la contaminación cruzada.
Alimentos de riesgo
- Cocine hamburguesas hasta alcanzar los 160 grados F (71 grados C). Las hamburguesas deben estar bien cocidas, sin color rosado. Sin embargo, el color no es una buena guía para saber si la carne está bien cocida. La carne —especialmente si se asa— puede dorarse antes de estar completamente cocida. Use un termómetro para carne para asegurarse de que la carne esté caliente a al menos 160 grados F (71 grados C) en su punto más grueso.
- Beba leche, jugo y sidra pasteurizados. Cualquier jugo envasado o embotellado que se mantenga a temperatura ambiente es probable que esté pasteurizado, incluso si la etiqueta no lo indica. Evite cualquier producto lácteo o jugo no pasteurizado.
- Lave bien los productos frescos. Lavado de productos puede no eliminar toda E. coli —especialmente en verduras de hoja, que ofrecen muchos lugares para que las bacterias se adhieran. Un enjuague cuidadoso puede eliminar la suciedad y reducir la cantidad de bacterias que puedan estar adhiriéndose a los productos.
Evite la contaminación cruzada
- Lave los utensilios. Use agua caliente y jabonosa en cuchillos, superficies de trabajo y tablas de cortar antes y después de que entren en contacto con productos frescos o carne cruda.
- Mantenga los alimentos crudos separados. Use tablas de cortar separadas para carne cruda y alimentos, como verduras y frutas. Nunca coloque hamburguesas cocidas en el mismo plato que utilizó para las hamburguesas crudas.
- Lávese las manos. Lávese las manos después de preparar o comer, de usar el baño o de cambiar pañales. Asegúrese de que los niños también se laven las manos antes de comer, después de usar el baño y después de tener contacto con animales.
Diagnóstico
Para diagnosticar la enfermedad causada por la infección por E. coli, su médico enviará una muestra de su heces a un laboratorio para buscar la presencia de bacterias E. coli. Las bacterias pueden cultivarse para confirmar el diagnóstico e identificar toxinas específicas, como las producidas por E. coli O157:H7.
Cómo tratar la infección por E. coli
No hay tratamientos actuales que puedan curar la infección por E. coli, aliviar los síntomas o prevenir complicaciones. Para la mayoría de las personas, el tratamiento incluye:
- Descanso
- Fluidos para ayudar a prevenir la deshidratación y la fatiga
Evite tomar medicamentos anti-diarreicos, ya que esto ralentiza su sistema digestivo, impidiendo que su cuerpo elimine las toxinas. Generalmente, no se recomiendan los antibióticos, porque pueden aumentar el riesgo de complicaciones graves, y no parecen ayudar a tratar la infección.
Si tiene una infección grave por E. coli que ha causado una forma de insuficiencia renal potencialmente mortal (síndrome urémico hemolítico), será hospitalizado. El tratamiento incluye fluidos intravenosos, transfusiones de sangre y diálisis renal.
