Descripción general
El ántrax es una enfermedad rara pero grave causada por la bacteria formadora de esporas Bacillus anthracis. El ántrax ocurre principalmente en ganado y animales salvajes. Los humanos pueden infectarse a través del contacto directo o indirecto con animales enfermos.
No hay evidencia de que el ántrax se transmita de persona a persona, pero es posible que las lesiones cutáneas de ántrax puedan ser contagiosas a través del contacto directo o por contacto con un objeto contaminado (fómite). Por lo general, las bacterias del ántrax ingresan al cuerpo a través de una herida en la piel. También puedes infectarte al consumir carne contaminada o al inhalar las esporas.
Los síntomas dependen de cómo te infectes y pueden incluir llagas en la piel, vómitos y shock. El tratamiento rápido con antibióticos puede curar la mayoría de las infecciones por ántrax. El ántrax inhalado es más difícil de tratar y puede ser fatal.
Síntomas del ántrax
Hay cuatro rutas comunes de infección por ántrax; cada ruta tiene diferentes síntomas. En la mayoría de los casos, los síntomas se desarrollan dentro de los seis días posteriores a la exposición a la bacteria. Sin embargo, es posible que los síntomas del ántrax inhalado tarden más de seis semanas en aparecer.
Ántrax cutáneo
Las bacterias que causan el ántrax (Bacillus anthracis) ingresan a tu cuerpo a través de la piel, generalmente a través de un corte u otra herida. Esta es, con mucho, la ruta más común de la enfermedad. También es la infección más leve. Con el tratamiento adecuado, el ántrax cutáneo rara vez es fatal. Los síntomas incluyen:
- Un bulto elevado y con picazón que se asemeja a una picadura de insecto que rápidamente se desarrolla en una llaga indolora con un centro negro
- Hinchazón en la llaga y en los ganglios linfáticos cercanos
- A veces, síntomas similares a los de la gripe, como fiebre y dolor de cabeza
Ántrax gastrointestinal
Una infección gastrointestinal por ántrax resulta de comer carne poco cocida de un animal infectado. Esta enfermedad puede afectar tu tracto gastrointestinal desde la garganta hasta el colon. Los síntomas incluyen:
- Náuseas
- Vómitos
- Dolor abdominal
- Dolor de cabeza
- Pérdida de apetito
- Fiebre
- Diarrea severa y sanguinolenta en las etapas tardías de la enfermedad
- Dolor de garganta y dificultad para tragar
- Cuello hinchado
Ántrax por inhalación
El ántrax por inhalación se desarrolla cuando inhalas esporas de ántrax. Esta es la forma más mortal de la enfermedad y, a menudo, es fatal, incluso con tratamiento. Los síntomas iniciales incluyen:
- Síntomas similares a los de la gripe durante unas pocas horas o días, como dolor de garganta, fiebre leve, fatiga y dolores musculares
- Molestias leves en el pecho
- Dificultad para respirar
- Náuseas
- Tos con sangre
- Dificultad para tragar
- Fiebre alta
- Dificultad para respirar
- Shock — una condición médica aguda que implica colapso del sistema circulatorio
- Meningitis
Ántrax por inyección
Esta ruta de infección por ántrax, recientemente identificada, solo se ha reportado en Europa hasta ahora. La enfermedad se contrae al inyectar drogas ilegales. Los síntomas iniciales incluyen:
- Enrojecimiento en el área de inyección (sin un área que se vuelva negra)
- Hinchazón significativa
- Shock
- Fallos en múltiples órganos
- Meningitis
¿Cuándo debes ver a un médico?
Muchas enfermedades comunes comienzan con síntomas que se asemejan a los de la gripe. Las posibilidades de que tu dolor de garganta y dolores musculares se deban al ántrax son extremadamente pequeñas.
Si crees que puedes haber estado expuesto — por ejemplo, si trabajas en un entorno donde es probable que ocurra el ántrax — necesitas acudir al médico de inmediato para evaluación y atención. Si desarrollas síntomas de la enfermedad después de haber estado expuesto a animales o productos de origen animal en partes del mundo donde el ántrax es común, busca atención médica de inmediato. Un diagnóstico y tratamiento tempranos son cruciales.
¿Qué causa el ántrax?
Las esporas de ántrax son formadas por bacterias de ántrax que ocurren naturalmente en el suelo en la mayoría de las partes del mundo. Las esporas pueden permanecer inactivas durante años hasta que encuentren un huésped. Los huéspedes comunes para el ántrax incluyen ganado salvaje o doméstico, como ovejas, vacas, caballos y cabras.
El ántrax es común en los países en desarrollo, en lugares como América Central y América del Sur, África subsahariana, Asia Central y suroeste de Asia, Europa del Sur y Europa del Este, y el Caribe.
La mayoría de los casos humanos de ántrax ocurren como resultado de la exposición a animales infectados o su carne o pieles.
Uno de los pocos casos de transmisión no animal fue un ataque de bio-terrorismo que ocurrió en los Estados Unidos en 2001. Veintidós personas desarrollaron ántrax después de estar expuestas a esporas enviadas por correo, y cinco de los infectados fallecieron.
Más recientemente, en dos brotes separados, usuarios de heroína en Europa contrajeron ántrax a través de inyecciones de drogas ilegales. Un total de 40 personas fallecieron. La heroína vendida en Europa probablemente proviene de áreas donde el ántrax de origen natural es más común.
Factores de riesgo
Para contraer ántrax, debes estar en contacto directo con esporas de ántrax. Tienes un mayor riesgo si:
- Estás en el ejército y desplegado en un área con alto riesgo de exposición al ántrax
- Trabajas con ántrax en un laboratorio
- Manejas pieles de animales, pieles o lana de áreas con una alta incidencia de ántrax
- Trabajas en medicina veterinaria, especialmente si tratas con ganado
- Manejas o vistes animales de caza — hay brotes ocasionales en ganado doméstico y animales salvajes como ciervos
- Inyectas drogas ilegales, como heroína
Complicaciones del ántrax
Las complicaciones más graves del ántrax incluyen:
- Tu cuerpo no puede responder a la infección de manera normal, lo que lleva a daños en múltiples sistemas de órganos (sepsis)
- Inflamación de las membranas y el líquido que cubre el cerebro y la médula espinal, lo que provoca hemorragias masivas (meningitis hemorrágica) y muerte
Prevención del ántrax
Para prevenir la infección después de haber estado expuesto a las esporas de ántrax, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomiendan:
- Un tratamiento de 60 días con antibióticos — ciprofloxacina, doxiciclina y levofloxacina están aprobados para adultos y niños
- Una serie de vacunas contra el ántrax de tres dosis
- En algunos casos, tratamiento con anticuerpos monoclonales — raxibacumab y obiltoxaximab
Vacuna contra el ántrax
Hay una vacuna contra el ántrax disponible para ciertos grupos de personas. La vacuna no contiene bacterias vivas y no puede provocar infección. Sin embargo, la vacuna puede causar efectos secundarios, que van desde dolor en el sitio de inyección hasta reacciones alérgicas más serias.
La vacuna no está destinada al público en general. En cambio, está reservada para personal militar, científicos que trabajan con ántrax y personas en otras profesiones de alto riesgo.
Evitando animales infectados
Si vives o viajas a un país donde el ántrax es común y los animales de rebaño no son inmunizados de manera rutinaria, evita el contacto con el ganado y las pieles de los animales tanto como sea posible. También evita comer carne que no haya sido cocida adecuadamente.
Aún en los países desarrollados, es importante manejar cualquier animal muerto con cuidado y tomar precauciones al trabajar con o procesar pieles, pieles o lana importadas.
Diagnóstico
Tu médico te preguntará qué tipo de trabajo realizas, junto con otras preguntas para determinar la probabilidad de que hayas estado expuesto al ántrax. Tu médico necesitará descartar otras enfermedades que puedan estar causando tus síntomas, como la gripe o la neumonía.
Pruebas
Puedes tener una prueba rápida de gripe para diagnosticar rápidamente un caso de influenza. Si otras pruebas son negativas, podrías tener pruebas adicionales para buscar específicamente el ántrax, tales como:
- Pruebas cutáneas. Se puede analizar una muestra de líquido de una lesión sospechosa en tu piel o una pequeña muestra de tejido (biopsia) en un laboratorio para buscar signos de ántrax cutáneo.
- Pruebas de sangre. Puede ser que te saquen una pequeña cantidad de sangre que se revisa en un laboratorio en busca de bacterias de ántrax.
- Radiografía de tórax o tomografía computarizada (TC). Tu médico puede solicitar una radiografía de tórax o un escáner TC para ayudar a diagnosticar el ántrax por inhalación.
- Pruebas de heces. Para diagnosticar el ántrax gastrointestinal, tu médico puede analizar una muestra de tus heces en busca de bacterias de ántrax.
- Punción lumbar. En esta prueba, tu médico inserta una aguja en tu canal espinal y extrae una pequeña cantidad de líquido. La punción lumbar se recomienda cada vez que los médicos sospechan de ántrax sistémico debido a la posibilidad de meningitis.
Tratamiento del ántrax
El tratamiento estándar para el ántrax es un antibiótico como ciprofloxacina (Cipro), doxiciclina (Vibramicina) o levofloxacina. Qué antibiótico único o combinación de antibióticos, y la duración del tratamiento, será más efectiva para ti depende de cómo te hayas infectado con el ántrax, tu edad, tu salud general y otros factores. El tratamiento es más efectivo cuando se inicia lo antes posible.
Desde los ataques de 2001 en los Estados Unidos, los investigadores han desarrollado terapias antitóxicas — raxibacumab y obiltoxaximab — para el ántrax por inhalación. En lugar de atacar a la bacteria que causa la enfermedad, estos medicamentos ayudan a eliminar las toxinas causadas por la infección. La inmunoglobulina contra el ántrax también puede usarse para neutralizar las toxinas. Estos medicamentos se administran además de los antibióticos y están disponibles para los médicos a través de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Algunos casos de ántrax por inyección se han tratado con éxito mediante la extracción quirúrgica del tejido infectado.
Aunque algunos casos de ántrax responden a antibióticos, el ántrax por inhalación avanzado puede no hacerlo. En las etapas posteriores de la enfermedad, las bacterias a menudo han producido más toxinas de las que los medicamentos pueden eliminar.
Junto con los antibióticos, las personas con ántrax pueden ser tratadas con cuidados de soporte intensivo, incluyendo ventiladores, fluídos y medicamentos para estrechar los vasos sanguíneos y elevar la presión arterial (vasopresores).
Visita al médico
Los síntomas del ántrax a menudo aparecen repentinamente y pueden ser muy graves. Si sabes que has estado expuesto al ántrax o si desarrollas síntomas tras una posible exposición, dirígete de inmediato a la sala de urgencias.
