La intoxicación por sangre es el término común para una condición que los médicos llaman sepsis o, más específicamente, septicemia. La septicemia es el nombre médico para la intoxicación por sangre causada por gérmenes como bacterias, virus y hongos. A pesar de su nombre temible, la intoxicación por sangre no tiene nada que ver con venenos. En cambio, su causa principal es la presencia de gérmenes que entran en el torrente sanguíneo desde una infección en otra parte del cuerpo. Esto puede suceder a través de heridas, quemaduras, cortes y raspaduras.
La sepsis es la respuesta potencialmente mortal del cuerpo a una infección. Al igual que los accidentes cerebrovasculares o infartos, la sepsis es una emergencia médica que requiere un diagnóstico y tratamiento rápidos.
Cuando las bacterias u otros gérmenes entran en nuestro torrente sanguíneo, nuestro sistema inmunológico lanza una reacción defensiva agresiva y generalizada. Por lo general, el sistema inmunitario mantiene una infección limitada a un solo lugar. Para lograr esto, el cuerpo produce glóbulos blancos que viajan al sitio de la infección para destruir los gérmenes causantes. Esto provoca hinchazón del tejido, conocida como inflamación, que ayuda a combatir la infección y a prevenir su propagación. Sin embargo, una infección puede extenderse a otras partes del cuerpo si el sistema inmunológico es débil o si la infección es grave. La inflamación generalizada puede dañar el tejido e interferir con el flujo sanguíneo. Cuando el flujo sanguíneo se interrumpe, la presión arterial puede caer peligrosamente. Esto impide que el oxígeno llegue a los órganos y tejidos.
Los científicos saben que la respuesta inflamatoria causa problemas como la formación de coágulos internos demasiado rápido. Esto significa que partes del cuerpo no reciben un flujo sanguíneo adecuado y los tejidos del cuerpo no obtienen los nutrientes que necesitan.
La intoxicación por sangre es mucho más común de lo que la mayoría de la gente se da cuenta. Según la Organización Mundial de la Salud, la sepsis ocurre en aproximadamente 49 millones de personas en todo el mundo cada año y causa aproximadamente 11 millones de muertes, lo que representa el 20% de todas las muertes en el mundo. Más recientemente, nuevas estimaciones globales sugieren 166 millones de casos de sepsis y 21 millones de muertes, siendo los adultos mayores de 70 años quienes enfrentan la mayor carga, con más de 9 millones de muertes anuales.
Cualquiera puede desarrollar intoxicación por sangre. Es más común en personas hospitalizadas o que tienen otras condiciones médicas, y requiere atención médica inmediata y tratamiento antibiotico.
Signos de intoxicación por sangre en la piel
1. Petequias — pequeñas manchas en forma de punto que no desaparecen bajo presión
Las petequias son manchas pequeñas no blanquecinas que miden menos de 2 milímetros de tamaño. Una mancha no blanquecina es aquella que no desaparece después de aplicar presión breve en esa área. Por lo general, aparecen de color rojo o púrpura oscuro y pueden parecer una pequeña erupción de pecas de sangre esparcidas por la piel.
Las infecciones pueden llevar a la formación de petequias a través de varios mecanismos diferentes, incluyendo el daño a las paredes de los vasos sanguíneos, la liberación de toxinas, o la activación descontrolada de la cascada de coagulación, lo que a su vez puede llevar a un recuento bajo de plaquetas en la sangre. En la sepsis específicamente, el proceso de la sepsis se inicia con una liberación local de endotoxina intradérmica que provoca una reacción inflamatoria y un aumento de la permeabilidad vascular. La misma endotoxina, hasta 24 horas después, causa trombosis microvascular generalizada e infarto hemorrágico de la piel al alterar las vías anticoagulantes y procoagulantes, llevando a la coagulación intravascular diseminada (CID). En términos simples, las toxinas que liberan las bacterias dañan pequeños vasos sanguíneos y alteran el sistema de coagulación del cuerpo, causando sangrados microscópicos justo debajo de la superficie de la piel.
2. Púrpura — manchas más grandes de sangrado debajo de la piel
La púrpura es un sangrado debajo de la piel que puede causar manchas moradas, rojas o de un color amarillento. La púrpura es una mancha no blanquecina que mide más de 2 milímetros. Al igual que las petequias, la púrpura no desaparece cuando presionas un vaso contra ella. En casos severos, la púrpura puede fusionarse en grandes áreas similares a un moretón que se tornan negras.
Las lesiones cutáneas de la púrpura fulminante inducida por sepsis comienzan con una región de incomodidad dérmica que rápidamente progresa dentro de unas horas a petequias, que se coalescen para formar equimosis púrpuras. Esto ocurre porque el meningococo y bacterias similares liberan endotoxina al descomponerse, lo que activa el factor de coagulación XII, causando coagulación intravascular diseminada (CID). La CID es lo que aparece como una erupción en el individuo afectado. En su forma más severa, la púrpura fulminante asociada a sepsis es una condición rara y potencialmente mortal caracterizada por múltiples lesiones cutáneas que progresan rápidamente a necrosis y gangrena, lo que representa una manifestación de formación de coágulos generalizada en pequeños vasos sanguíneos.
3. Piel moteada — un patrón marbled o manchado de decoloración
El moteado es una decoloración irregular de la piel, que típicamente aparece como un patrón marmoleado de áreas pálidas y azuladas. Es indicativo de mala perfusión y a menudo se observa en las extremidades. La piel puede parecer un mapa de parches irregulares pálidos y púrpuro-grises.
El moteado se debe a la vasoconstricción heterogénea de pequeños vasos y se piensa que refleja una microperfusión cutánea anormal. Durante la sepsis, la respuesta inflamatoria del cuerpo altera el comportamiento normal de pequeños vasos sanguíneos en toda la piel. Algunos vasos se contraen mientras que otros permanecen abiertos, creando una distribución irregular de la sangre. La piel pálida o moteada es una señal de que la piel no está recibiendo suficiente sangre oxigenada. La investigación ha confirmado la gravedad de este signo: el moteado alrededor de la rodilla, que refleja un flujo sanguíneo cutáneo reducido, es predictivo de mortalidad en pacientes con shock séptico.
4. Piel enrojecida, roja o caliente — una señal de advertencia temprana
En las etapas tempranas de la intoxicación por sangre, la piel puede aparecer anormalmente roja, caliente al tacto y enrojecida — similar a una quemadura solar. Este enrojecimiento de la piel puede extenderse por grandes áreas del cuerpo.
Una respuesta inmune inflamatoria causa vasodilatación y un aumento de la permeabilidad vascular en el sitio de la herida, lo que significa que los vasos sanguíneos se dilatan (ensancharse) y se vuelven permeables, causando que el flujo sanguíneo se ralentice en esa área. En la etapa inicial de la sepsis, el gasto cardíaco se mantiene bien o incluso aumenta. La vasodilatación puede resultar en piel caliente y extremidades cálidas. Este ensanchamiento de los vasos sanguíneos lleva sangre extra a la superficie de la piel, produciendo la apariencia enrojecida.
5. Piel pálida, gris o cenicienta — una señal de deterioro
A medida que la intoxicación por sangre progresa, la piel puede pasar de estar enrojecida a pálida, gris o cenicienta. La cara y las extremidades pueden parecer desprovistas de color.
Con la progresión de la sepsis al shock, la piel puede volverse fría debido a la redistribución del flujo sanguíneo hacia los órganos vitales. Un tiempo de llenado capilar reducido, cianosis o moteado pueden indicar shock. El cuerpo, al sentir una crisis, prioriza el suministro de sangre a los órganos vitales — corazón, cerebro y riñones. El cuerpo lo hace al constrictir los vasos sanguíneos en la piel y las extremidades, alejando la sangre de la superficie. El resultado es una piel que parece pálida, gris o casi sin sangre.
6. Piel fría y húmeda — una señal de deterioro
La piel se siente fría y húmeda al tacto, a pesar de que la persona puede tener fiebre. La humedad proviene del sudor, pero la piel no se siente caliente.
La piel húmeda y fría a menudo se desarrolla cuando el cuerpo intenta regular la temperatura durante la infección. Al mismo tiempo, a medida que la intoxicación por sangre empeora y la presión arterial cae, el sistema nervioso provoca vasoconstricción periférica — el estrechamiento de los vasos sanguíneos cerca de la piel — para redirigir la sangre hacia el interior. Este proceso hace que la piel se sienta fría, llevando al shock frío. La combinación de sudoración provocada por fiebre y frialdad provocada por la circulación crea la sensación húmeda.
7. Ictericia — amarillamiento de la piel y los ojos
La piel y la parte blanca de los ojos adquieren un tinte amarillo o amarillento-marrón. Este cambio de color puede ser sutil al principio, apareciendo más claramente a la luz natural.
La utilización de oxígeno en el hígado se ve afectada, impidiendo el transporte de sales biliares, lo que causa ictericia, que es una decoloración amarillenta de la piel. Cuando la sepsis reduce la entrega de oxígeno al hígado, las células hepáticas no pueden realizar sus funciones normales. Una tarea clave que realiza el hígado es transportar la bilis — un líquido digestivo que contiene pigmentos verde-amarelados llamados bilirrubina. Cuando el hígado no logra procesar y eliminar la bilirrubina de manera normal, este pigmento se acumula en la sangre y se deposita en el tejido de la piel y los ojos, tornándolos amarillos.
8. Necrosis de la piel — muerte del tejido y oscurecimiento
En los casos más severos, áreas de piel pueden tornarse de un púrpura oscuro, luego negro, y eventualmente morir. Los pacientes con sepsis suelen desarrollar una erupción que se asemeja a un grupo de pequeñas manchas de sangre. Estas manchas pueden aumentar de tamaño y comenzar a parecer moretones frescos. Eventualmente, estas manchas pueden unirse, causando daño y decoloración de la piel. En los peores casos, puede ocurrir la muerte total del tejido — gangrena.
Cuando la cascada de coagulación se descontrola completamente durante una sepsis severa, pequeños vasos sanguíneos en todo el cuerpo se llenan de coágulos microscópicos. Estos coágulos cortan el suministro de sangre a la piel en las áreas afectadas. Una vez que se produce un deterioro del tejido blando, la sepsis y una morbilidad y mortalidad sustancial a menudo siguen. Sin un suministro de sangre que entregue oxígeno y nutrientes, el tejido de la piel afectado muere. Por eso la púrpura fulminante relacionada con sepsis puede progresar de una erupción a la muerte total de la piel en cuestión de horas.
La intoxicación por sangre es una emergencia potencialmente mortal. Los signos anteriores — particularmente petequias, púrpura y piel moteada — requieren una respuesta inmediata. Si no se recibe tratamiento, la sepsis puede causar rápidamente daño tisular, falla orgánica y muerte.