Cada año, cientos de millones de personas en todo el mundo llevan un parásito dentro de sus cuerpos sin saberlo. Este parásito —un organismo microscópico unicelular llamado Trichomonas vaginalis— causa la tricomoniasis, la infección de transmisión sexual no viral más común en los seres humanos. A pesar de su extraordinaria difusión, la tricomoniasis rara vez ocupa titulares, en parte porque la mayoría de las personas que portan el parásito nunca desarrollan síntomas notorios. Esta propagación silenciosa hace que la infección por Trichomonas sea fácil de pasar por alto y difícil de controlar.
Las cifras que rodean la infección por Trichomonas son sorprendentes. Según la Organización Mundial de la Salud, los datos de 2026 registraron aproximadamente 160 millones de nuevos casos de infección por Trichomonas vaginalis a nivel mundial: 74.7 millones en mujeres y 85.6 millones en hombres. La tasa de incidencia entre personas de 15 a 49 años fue de 38.0 por 1,000 en mujeres y 41.0 por 1,000 en hombres.
La edad también influye en la distribución de la infección. La investigación encontró una prevalencia del 2.3% entre adolescentes de 18 a 24 años, aumentando al 4% entre adultos de 25 años o más.
Cómo se propaga este parásito
Trichomonas vaginalis es un protozoo flagelado —un organismo diminuto equipado con colas en forma de látigo que le permiten moverse a través de los fluidos corporales. Este parásito mide entre 10 y 20 micrómetros de longitud y sobrevive principalmente en el tracto urogenital humano.
Te infectas con Trichomonas vaginalis casi exclusivamente a través del contacto sexual. Este parásito se transmite entre personas durante el coito vaginal-peniano o vaginal-vaginal, y a través del contacto de piel genital incluso sin eyaculación. El parásito Trichomonas vaginalis puede infectar la vulva, la vagina, el cérvix y la uretra en mujeres, y la uretra dentro del pene en hombres. En las mujeres, también puede propagarse al ano, y en raras ocasiones a la boca y las manos.
La transmisión no sexual es posible pero poco común. Trichomonas vaginalis puede sobrevivir fuera del cuerpo humano en un entorno húmedo durante más de tres horas, y los investigadores han documentado transmisiones ocasionales a través de objetos contaminados como toallas o juguetes sexuales compartidos. Sin embargo, no puedes infectarte a través del contacto social ordinario: besar, abrazar, compartir comida o usar el mismo baño no transmite el parásito.
Tu riesgo aumenta considerablemente si no usas condones durante la actividad sexual, tienes múltiples parejas sexuales, tienes un historial de infecciones de transmisión sexual o has tenido un episodio previo de tricomoniasis. Los estudios muestran de manera consistente que factores conductuales como fumar, el uso de drogas y las relaciones sexuales desprotegidas se correlacionan con tasas más altas de infección.
Reconociendo los síntomas de la infección por Trichomonas
Una característica de la infección por Trichomonas es que generalmente no produce síntomas. La investigación estima que aproximadamente el 85% de las mujeres infectadas y el 77% de los hombres infectados son asintomáticos. Entre las mujeres que comienzan sin síntomas, aproximadamente un tercio se vuelven sintomáticas dentro de los seis meses.
Cuando aparecen síntomas en las mujeres, un síntoma típico es el flujo vaginal que a menudo es difuso, maloliente y de color amarillo-verde. Muchas mujeres también experimentan disuria (dolor o sensación de ardor al orinar), picazón, irritación vulvar y dolor abdominal inferior. La infección eleva el pH vaginal normal de su nivel saludable de 4.5 a más de 5, creando un ambiente que puede favorecer un mayor desequilibrio microbiano. Un signo característico llamado “cérvix de fresa” —manchas rojizas en la superficie cervical— aparece en aproximadamente el 5% de las mujeres infectadas durante un examen estándar, aunque la colposcopia lo detecta en casi el 50% de los casos.
Los síntomas de la infección por Trichomonas en hombres son generalmente descarga uretral y disuria. La infección también puede causar molestias en el pene, aunque muchos hombres no experimentan síntomas en absoluto, lo que les hace continuar transmitiendo el parásito a sus parejas sexuales.
Los síntomas en mujeres y hombres típicamente comienzan entre 5 y 28 días después de la exposición al parásito Trichomonas vaginalis. Sin tratamiento, la infección no se resuelve por sí sola y puede persistir durante varios meses o incluso de 3 a 5 años.
Complicaciones y riesgos más amplios de la infección por Trichomonas
La tricomoniasis puede causar algunas complicaciones. En las mujeres, el parásito puede propagarse para infectar los anexos, el endometrio, y las glándulas de Bartolino y Skene. La infección no tratada se asocia fuertemente con enfermedad inflamatoria pélvica, vaginosis bacteriana, candidiasis y cervicitis.
Una complicación del embarazo es una de las consecuencias más graves de la tricomoniasis no tratada. Los investigadores han documentado un vínculo claro entre la infección por Trichomonas vaginalis y el parto prematuro, bebés de bajo peso al nacer y ruptura prematura de membranas. Estos resultados acarrean consecuencias a largo plazo tanto para la madre como para el niño.
En hombres, el parásito puede causar epididimitis (inflamación del conducto detrás de los testículos), prostatitis (inflamación de la glándula prostática) y disminución de la motilidad espermática —todo lo cual puede contribuir a problemas de fertilidad.
La conexión entre la tricomoniasis y el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) merece una atención especial. La investigación muestra que la infección por Trichomonas vaginalis aumenta el riesgo de adquirir VIH en aproximadamente 1.5 a 3.0 veces. Esto ocurre a través de dos mecanismos clave: en alguien que ya vive con VIH, la inflamación causada por Trichomonas vaginalis aumenta la eliminación del VIH en secreciones genitales; en alguien sin VIH, el parásito crea pequeñas lesiones y respuestas inflamatorias que abren puntos de entrada más amplios para el virus. Dado que la tricomoniasis es tan extendida, incluso un aumento modesto en el riesgo de transmisión de VIH puede llevar a un efecto amplificador significativo a nivel poblacional. La infección por Trichomonas también se asocia con gonorrea, virus del papiloma humano, virus del herpes simple, clamidia y sífilis.
Obteniendo un diagnóstico
Diagnosticar la infección por Trichomonas es un desafío para los médicos, porque los síntomas se asemejan mucho a los síntomas de otras infecciones de transmisión sexual y porque la mayoría de las personas infectadas no presentan síntomas.
Tradicionalmente, los médicos confirmaban el diagnóstico examinando el flujo vaginal o los hisopos uretrales bajo un microscopio para detectar parásitos Trichomonas vaginalis móviles. Este método es bastante preciso pero tiene limitaciones, particularmente para pacientes masculinos y para infecciones de baja carga.
Hoy en día, las pruebas de amplificación de ácidos nucleicos son el estándar de oro para el diagnóstico. Este método detecta el material genético del parásito y es mucho más sensible que la microscopía, detectando infecciones que las pruebas anteriores pasarían por alto. Las autoridades de salud recomiendan cada vez más las pruebas de amplificación de ácidos nucleicos para todas las mujeres que presentan síntomas vaginales, así como para personas con factores de riesgo conocidos. La prueba puede realizarse en instalaciones de salud a través de hisopos de la vagina, cérvix o uretra, o mediante muestras de orina.
Dado que la tricomoniasis coexiste frecuentemente con otras infecciones de transmisión sexual, los médicos suelen recomendar pruebas simultáneas para VIH, sífilis, gonorrea y clamidia cuando detectan el parásito.
Una importante brecha en la detección permanece: aparte de las mujeres que viven con VIH —que enfrentan tasas de reinfección de aproximadamente 27% en comparación con 8% entre mujeres sin VIH— ningún grupo poblacional actualmente se somete a pruebas de rutina para la tricomoniasis. Esto significa que innumerables infecciones pasan desapercibidas, sin tratar, y se transmiten.
Tratamiento y prevención de la infección por Trichomonas
La buena noticia es que la tricomoniasis es completamente curable. Los médicos tratan la infección con medicamentos antibióticos, principalmente metronidazol o tinidazol. Estos dos medicamentos pertenecen a una clase de fármacos llamados nitroimidazoles. Estos medicamentos funcionan eficazmente contra el parásito cuando los pacientes toman el curso completo prescrito.
Para la mayoría de los pacientes, una sola dosis oral de 2 gramos de metronidazol o 2 gramos de tinidazol resuelve la infección. Sin embargo, debido a que la reinfección por parte de una pareja sexual no tratada es la causa más común de fracaso del tratamiento, las guías de salud recomiendan encarecidamente que todas las parejas sexuales reciban tratamiento al mismo tiempo, incluso si no muestran síntomas.
La resistencia al fármaco metronidazol realmente ocurre, aunque sigue siendo poco común. Cuando se sospecha resistencia al fármaco, los médicos pueden remitir a los pacientes para pruebas de susceptibilidad y considerar regímenes de tratamiento de segunda línea. Debes evitar el contacto sexual hasta que tú y todas tus parejas sexuales hayan completado el tratamiento y los síntomas se hayan resuelto.
La prevención de la tricomoniasis sigue los mismos principios que la prevención de otras infecciones de transmisión sexual. Usar un nuevo condón correctamente cada vez que tengas relaciones sexuales reduce significativamente el riesgo de transmisión. Limitar el número de parejas sexuales, someterse a pruebas regulares de infecciones de transmisión sexual con nuevas parejas sexuales, y comunicarte abiertamente con las parejas sexuales sobre la historia de infecciones disminuye aún más tu riesgo.
Si te diagnostican tricomoniasis, los médicos recomiendan realizar un nuevo análisis aproximadamente tres meses después del tratamiento. La razón es que la tasa de reinfección es alta —los estudios informan tasas de reinfección de alrededor del 18% entre las mujeres, dependiendo de las circunstancias— y porque la detección temprana de la reinfección permite un tratamiento rápido antes de que el ciclo de transmisión continúe.