Cómo se tratan los tumores vertebrales

Los tumores vertebrales afectan a una o múltiples vértebras. Estos huesos componen la columna vertebral, apilados unos sobre otros, encerrando y protegiendo la médula espinal. Un tumor vertebral también puede involucrar la médula espinal, aunque esos se conocen como tumores de la médula espinal. Una complicación de los tumores vertebrales no tratados es la pérdida permanente de movimiento o sensación por debajo del sitio del tumor.

La mayoría de los tumores vertebrales son cancerosos y han metastatizado (esparcido) desde el sitio original del tumor hacia la columna vertebral. Los cánceres más comunes que se esparcen a las vértebras son los de próstata, mama, pulmón y riñón. Sin embargo, algunos tumores vertebrales se originan en las vértebras (estos se denominan tumores primarios), como los cordomas. Los tumores primarios de la vértebra son muy raros.

Incluso los tumores vertebrales benignos (no cancerosos) pueden ser potencialmente mortales, porque pueden impedir la función neurológica al presionar contra la médula espinal u otros nervios en el área local. Un tumor benigno también puede causar inestabilidad espinal, aumentar el riesgo de fracturas y causar dolor intenso.

Tratamiento del tumor vertebral

Idealmente, el objetivo del tratamiento de los tumores vertebrales es eliminar completamente el tumor. Sin embargo, esto puede complicarse debido al riesgo de daño permanente a la médula espinal o a los nervios circundantes. Los médicos también deben considerar su edad, salud general, el tipo de tumor y si es primario o ha metastatizado a su columna desde otro lugar del cuerpo.

Las opciones de tratamiento para la mayoría de los tumores vertebrales incluyen:

• Monitoreo. Algunos tumores pueden ser descubiertos antes de que causen síntomas, a menudo cuando se está evaluando para otra condición. Si los tumores pequeños son no cancerosos y no están creciendo o presionando los tejidos circundantes, vigilarlos cuidadosamente puede ser suficiente. Esto es especialmente cierto en adultos mayores, para quienes la cirugía o la terapia de radiación pueden representar riesgos especiales. Durante la observación, su médico probablemente recomendará escáneres CT o MRI periódicos a intervalos apropiados para monitorear el tumor.
• Cirugía. Este es a menudo el tratamiento preferido para los tumores que pueden ser removidos con un riesgo aceptable de lesión a la médula espinal o nervios. Las nuevas técnicas e instrumentos permiten a los neurocirujanos acceder a tumores que antes se consideraban inaccesibles. A veces, los cirujanos pueden utilizar un microscopio de alta potencia en microcirugía para facilitar la distinción entre un tumor y tejido sano. Los médicos también pueden monitorear la función de la médula espinal y otros nervios importantes durante la cirugía, minimizando así la posibilidad de que se lesionen. En algunos casos, se puede usar una ecografía durante la cirugía para descomponer tumores y eliminar los fragmentos. Pero incluso con los avances en técnicas quirúrgicas y tecnología, no todos los tumores pueden ser completamente removidos. A veces, la cirugía puede ser seguida de terapia de radiación, quimioterapia o ambas. La recuperación de la cirugía espinal puede tomar semanas o más tiempo, dependiendo del procedimiento o complicaciones, como sangrado y daño a los tejidos nerviosos.
• Terapia de radiación. Esto puede usarse tras una cirugía para eliminar los restos de tumores que no pueden ser completamente removidos, tratar tumores inoperables o aquellos tumores donde la cirugía es demasiado arriesgada. También puede ser la terapia de primera línea para algunos tumores vertebrales. La terapia de radiación también puede ser utilizada para aliviar el dolor cuando la cirugía es demasiado arriesgada. Los medicamentos pueden ayudar a aliviar algunos de los efectos secundarios de la radiación, como náuseas y vómitos. A veces, su régimen de terapia de radiación puede ajustarse para ayudar a prevenir daños en el tejido circundante por la radiación y mejorar la efectividad del tratamiento. Las modificaciones pueden variar desde simplemente cambiar la dosis de radiación hasta utilizar técnicas sofisticadas como la terapia de radiación conformal en 3D. También puede utilizarse un tipo especializado de terapia de radiación llamada terapia de protones para tratar algunos tumores vertebrales como los cordomas, condrosarcomas y algunos cánceres infantiles cuando se requiere radiación espinal. La terapia de protones puede dirigir mejor los protones radiactivos al sitio del tumor sin dañar el tejido circundante como en la terapia de radiación tradicional.
• Radio cirugía estereotáctica (SRS). Este tratamiento, que en realidad no es una cirugía, entrega una alta dosis de radiación dirigida con precisión. En SRS, los médicos utilizan computadoras para enfocar los haces de radiación en los tumores con precisión milimétrica y desde múltiples ángulos. Hay diferentes tipos de tecnología utilizada en la radio cirugía para administrar estereotácticamente radiación y tratar tumores vertebrales. SRS tiene ciertos límites en el tamaño y tipo específico de tumores que pueden ser tratados. Pero cuando es apropiado, ha demostrado ser bastante efectivo. La investigación en crecimiento apoya su uso para el tratamiento de tumores espinales. Sin embargo, hay riesgos, como un aumento del riesgo de fracturas vertebrales. Se necesita más estudio para determinar la mejor técnica, dosis de radiación y programación para SRS en el tratamiento de tumores vertebrales.
• Quimioterapia. Un tratamiento estándar para muchos tipos de cáncer, la quimioterapia utiliza medicamentos para destruir células cancerosas o detener su crecimiento. Su médico puede determinar si la quimioterapia podría ser beneficiosa para usted, ya sea sola o en combinación con otras terapias. Los efectos secundarios pueden incluir fatiga, náuseas, vómitos, aumento del riesgo de infección y pérdida de cabello.
• Otros medicamentos. Debido a que la cirugía y la terapia de radiación así como los tumores mismos pueden causar inflamación dentro de la médula espinal, los médicos a veces prescriben corticosteroides para reducir la hinchazón, ya sea después de la cirugía o durante tratamientos de radiación. Aunque los corticosteroides reducen la inflamación, generalmente se usan solo por períodos cortos para evitar efectos secundarios graves como debilidad muscular, osteoporosis, hipertensión, diabetes y una mayor susceptibilidad a infecciones.

Terapias alternativas

Aunque no existen terapias alternativas que hayan demostrado curar el cáncer, algunos métodos de tratamiento alternativos o complementarios pueden ayudar a aliviar algunos de sus síntomas.

Uno de esos tratamientos es la acupuntura. Durante el tratamiento de acupuntura, un practicante inserta agujas diminutas en su piel en puntos precisos. La investigación muestra que la acupuntura puede ser útil para aliviar náuseas y vómitos. La acupuntura también puede ayudar a aliviar ciertos tipos de dolor en personas con cáncer.

Asegúrese de discutir los riesgos y beneficios del tratamiento complementario o alternativo que está considerando con su médico. Algunos tratamientos, como los remedios herbales, podrían interferir con los medicamentos que está tomando.

Coping y apoyo

Saber que tiene un tumor vertebral puede ser aterrador. Pero puede tomar medidas para hacer frente después de su diagnóstico. Haga lo siguiente:

• Infórmese todo lo que pueda sobre su tumor vertebral específico. Anote sus preguntas y llévelas a sus citas. A medida que su médico responda a sus preguntas, tome notas o pida a un amigo o familiar que lo acompañe para tomar notas. Cuanto más sepan y entiendan sobre su atención usted y su familia, más confianza tendrá cuando llegue el momento de tomar decisiones de tratamiento.
• Obtenga apoyo. Encuentre a alguien con quien compartir sus sentimientos y preocupaciones. Puede tener un amigo o familiar cercano que sea un buen oyente. O hable con un miembro del clero o consejero.
• Cuidese a sí mismo. Elija una dieta saludable rica en frutas, verduras y granos enteros siempre que sea posible. Consulte con su médico para ver cuándo puede comenzar a hacer ejercicio nuevamente. Duerma lo suficiente para sentirse descansado. Reduzca el estrés en su vida dedicando tiempo a actividades relajantes, como escuchar música o escribir en un diario.

Preparándose para una cita con un médico

Si tiene síntomas que son comunes en tumores vertebrales, como dolor de espalda persistente y inexplicado, debilidad o entumecimiento en las piernas, o cambios en su función intestinal o de la vejiga, llame a su médico de inmediato.

Después de que su médico lo examine, puede ser referido a un médico que está capacitado para diagnosticar y tratar el cáncer (oncólogo), condiciones del cerebro y de la médula espinal (neurólogo, neurocirujano o cirujano de columna), o trastornos de los huesos (cirujano ortopédico).

A continuación, se incluye información para ayudarlo a prepararse para su cita y saber qué le preguntará el médico.

Lo que debe hacer

• Escriba cualquier síntoma que ha estado experimentando y durante cuánto tiempo.
• Liste su información médica clave, incluyendo todas las condiciones que tiene y los nombres de cualquier medicamento recetado y de venta libre que esté tomando.
• Anote cualquier historial familiar de tumores cerebrales o espinales, especialmente en un familiar de primer grado, como un padre o hermano.
• Lleve a un familiar o amigo con usted. A veces puede ser difícil recordar toda la información que se le proporciona durante una cita. Alguien que lo acompañe puede recordar algo que se le pasó por alto o que olvidó.
• Escriba preguntas para hacerle a su médico.

Las preguntas que debe hacerle a su médico durante su cita inicial incluyen:

• ¿Qué puede estar causando mis síntomas?
• ¿Hay otras causas posibles?
• ¿Qué tipo de pruebas necesito? ¿Requieren alguna preparación especial?
• ¿Qué recomienda para los próximos pasos en la determinación de mi diagnóstico y tratamiento?
• ¿Debo ver a un especialista?

Las preguntas a hacer a un oncólogo o neurólogo incluyen:

• ¿Tengo un tumor vertebral?
• ¿Qué tipo de tumor tengo?
• ¿Cómo crecerá el tumor con el tiempo?
• ¿Cuáles podrían ser las consecuencias?
• ¿Cuáles son los objetivos de mi tratamiento?
• ¿Soy candidato para cirugía? ¿Cuáles son los riesgos?
• ¿Soy candidato para radiación? ¿Cuáles son los riesgos?
• ¿Hay un papel para la quimioterapia?
• ¿Qué enfoque de tratamiento recomienda?
• Si el primer tratamiento no tiene éxito, ¿qué intentaremos a continuación?
• ¿Cuál es el pronóstico de mi enfermedad?
• ¿Necesito una segunda opinión?

Además de las preguntas que ha preparado para hacerle a su médico, no dude en hacer cualquier pregunta adicional que pueda surgir durante su cita.

Lo que su médico puede preguntar

Es probable que el médico le haga algunas preguntas, tales como:

• ¿Cuáles son sus síntomas?
• ¿Cuándo notó por primera vez estos síntomas?
• ¿Han empeorado sus síntomas con el tiempo?
• Si tiene dolor, ¿dónde parece comenzar el dolor?
• ¿Se irradia el dolor a otras partes de su cuerpo?
• ¿Ha participado en actividades que puedan explicar el dolor, como un nuevo ejercicio o un período largo de jardinería?
• ¿Ha experimentado debilidad o entumecimiento en sus piernas?
• ¿Ha tenido alguna dificultad para caminar?
• ¿Ha tenido problemas con el funcionamiento de su vejiga o intestinos?
• ¿Le han diagnosticado alguna otra condición médica?
• ¿Está tomando actualmente algún medicamento de venta libre o recetado?
• ¿Tiene historial familiar de tumores no cancerosos o cancerosos?