Un desequilibrio químico en el cerebro ocurre cuando una persona tiene muy poco o demasiado de ciertos neurotransmisores.
Los neurotransmisores son los mensajeros químicos que transmiten información entre las células nerviosas. Ejemplos de neurotransmisores son la serotonina, la dopamina y la norepinefrina.
A veces, las personas llaman a la serotonina y la dopamina «hormonas de la felicidad» debido a sus papeles en la regulación del estado de ánimo y las emociones.
Existen hipótesis populares que sugieren que los trastornos de salud mental, como la depresión y la ansiedad, se desarrollan como resultado de desequilibrios químicos en el cerebro.
Si bien esta teoría puede ser cierta en algunos aspectos, simplifica excesivamente las enfermedades mentales. En realidad, los trastornos del estado de ánimo y las enfermedades de salud mental son condiciones altamente complejas que afectan a millones de adultos en nuestro país.
En este artículo, describimos condiciones de salud relacionadas con desequilibrios químicos en el cerebro, conceptos erróneos sobre la teoría anterior, opciones de tratamiento y cuándo consultar a un médico.
Hay un concepto erróneo popular de que los desequilibrios químicos en el cerebro son exclusivamente responsables de causar condiciones de salud mental.
Aunque los desequilibrios químicos en el cerebro están asociados con trastornos del estado de ánimo y condiciones de salud mental, los investigadores no han demostrado que estos desequilibrios sean la causa inicial de estas condiciones.
Otros factores que contribuyen a las condiciones de salud mental incluyen:
- genética e historia familiar
- experiencias de vida, como antecedentes de abuso físico, psicológico o emocional
- tener antecedentes de consumo de alcohol o uso de drogas ilícitas
- tomar ciertos medicamentos
- factores psicosociales, como circunstancias externas que conducen a sentimientos de aislamiento y soledad
Si bien algunos estudios han identificado vínculos entre desequilibrios químicos distintos y condiciones específicas de salud mental, los investigadores no saben cómo las personas desarrollan estos desequilibrios desde el principio.
Las pruebas biológicas actuales tampoco pueden verificar de manera confiable una condición de salud mental. Por lo tanto, los médicos no diagnostican las condiciones de salud mental mediante pruebas de desequilibrios químicos en el cerebro. En cambio, realizan un diagnóstico basado en los síntomas de una persona y los resultados de un examen físico.
¿Qué condiciones de salud están vinculadas a los desequilibrios químicos?
La investigación ha relacionado los desequilibrios químicos con algunas condiciones de salud mental, incluyendo:
Depresión
La depresión, también llamada depresión clínica, es un trastorno del estado de ánimo que afecta muchos aspectos de la vida de una persona, desde sus pensamientos y sentimientos hasta sus hábitos de sueño y alimentación.
Aunque algunas investigaciones vinculan los desequilibrios químicos en el cerebro con los síntomas de la depresión, los científicos argumentan que esto no es toda la verdad.
Por ejemplo, los investigadores señalan que si la depresión fuera únicamente debido a desequilibrios químicos, los tratamientos que se dirigen a los neurotransmisores, como los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), deberían funcionar más rápido.
Los síntomas de la depresión varían ampliamente entre las personas, pero pueden incluir:
- sensaciones persistentes de tristeza, desesperanza, ansiedad o apatía
- sensaciones persistentes de culpa, inutilidad o pesimismo
- pérdida de interés en actividades o pasatiempos que antes eran placenteros
- dificultad para concentrarse, tomar decisiones o recordar cosas
- irritabilidad
- inquietud o hiperactividad
- insomnio o dormir demasiado
- cambios en el apetito y el peso corporal
- dolores físicos, calambres o problemas digestivos
- pensamientos suicidas
Las personas pueden desarrollar depresión a cualquier edad, pero los síntomas suelen comenzar cuando una persona está en su adolescencia o en sus primeros 20s y 30s. Las mujeres tienen más probabilidades que los hombres de desarrollar depresión.
Hay muchos tipos diferentes de depresión, incluyendo:
- trastorno depresivo mayor (TDM)
- trastorno depresivo persistente
- depresión psicótica
- depresión posparto
- trastorno afectivo estacional (TAE)
El drástico cambio hormonal que ocurre después del parto es un factor que aumenta el riesgo de una mujer de desarrollar depresión posparto. Según el Instituto Nacional de Salud Mental, entre el 10% y el 15% de las mujeres experimentan depresión posparto.
Trastorno bipolar
El trastorno bipolar es un trastorno del estado de ánimo que causa períodos alternos de manía y depresión. Estos períodos pueden durar desde unos pocos días hasta algunos años.
La manía es un estado de energía anormalmente alta. Una persona que experimenta un episodio maníaco puede mostrar las siguientes características:
- sentirse eufórica o extremadamente feliz
- tener niveles de energía inusualmente altos
- participar en varias actividades al mismo tiempo
- dejar tareas sin terminar
- hablar extremadamente rápido
- estar agitado o irritable
- entrar en conflicto frecuentemente con otros
- realizar comportamientos de riesgo, como jugar o consumir cantidades excesivas de alcohol
- tener tendencia a sufrir lesiones físicas
Los episodios severos de manía o depresión pueden causar síntomas psicóticos, como delirios y alucinaciones.
Las personas con trastorno bipolar pueden experimentar cambios distintivos en su estado de ánimo y niveles de energía. Pueden tener un mayor riesgo de abuso de sustancias y una mayor incidencia de ciertas condiciones médicas, tales como:
- migrañas
- enfermedades de la tiroides
- enfermedades cardíacas
- diabetes
- obesidad o pérdida de peso excesiva
La causa exacta del trastorno bipolar sigue siendo desconocida. Los investigadores creen que los cambios en los receptores de dopamina —lo que resulta en niveles alterados de dopamina en el cerebro— pueden contribuir a los síntomas del trastorno bipolar.
Ansiedad
Sin embargo, las personas que tienen un trastorno de ansiedad a menudo experimentan ansiedad persistente o preocupación excesiva en situaciones estresantes.
Según los autores de un artículo de revisión de 2015, la evidencia de la investigación en neurociencia sugiere que el neurotransmisor ácido gamma-aminobutírico (GABA) puede desempeñar un papel crucial en los trastornos de ansiedad. [1]
El neurotransmisor GABA reduce la actividad neuronal en la amígdala, que es la parte del cerebro que almacena y procesa información emocional.
El GABA no es el único neurotransmisor relacionado con los trastornos de ansiedad. Otros neurotransmisores que pueden contribuir a estos trastornos incluyen:
- serotonina
- endocannabinoides
- oxitocina
- hormona liberadora de corticotropina
- péptidos opioides
- neuropeptido Y
Tratamiento del desequilibrio químico en el cerebro
Los médicos pueden recetar un grupo de medicamentos llamados psicotrópicos para reequilibrar la concentración de neuroquímicos particulares en el cerebro.
Los médicos utilizan estos medicamentos para tratar una variedad de condiciones de salud mental, incluyendo depresión, ansiedad y trastorno bipolar.
Ejemplos de psicotrópicos son:
- Inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), como fluoxetina (Prozac), citalopram (Celexa) y sertralina (Zoloft).
- Inhibidores de la recaptación de serotonina-norepinefrina (ISRN), incluyendo venlafaxina (Effexor XR), duloxetina (Cymbalta) y desvenlafaxina (Pristiq).
- Antidepresivos tricíclicos (ATC), como amitriptilina (Elavil), desipramina (Norpramin) y nortriptilina (Pamelor).
- Benzodiacepinas, como clonazepam (Klonopin) y lorazepam (Ativan).
Según una investigación de 2017, los antidepresivos mejoraron los síntomas en el 40%–60% de las personas con depresión moderada a severa dentro de 6–8 semanas. [2]
Si bien los síntomas disminuyen en algunas personas dentro de unas pocas semanas, a veces puede llevar meses para que otros sientan los efectos.
Diferentes psicotrópicos tienen diversos efectos secundarios. Las personas deben discutir los beneficios y riesgos de estos medicamentos con su médico.
Los efectos secundarios de los medicamentos psicotrópicos pueden incluir:
- boca seca
- voz ronca
- dolores de cabeza
- mareos
- disminución de la libido
- empeoramiento de los síntomas
- pensamientos suicidas
¿Cuándo necesitas ver a un médico?
Estos síntomas no deberían causar ningún problema serio si son leves y se resuelven en unos pocos días.
Sin embargo, las personas pueden necesitar hablar con un médico o un profesional de salud mental capacitado si experimentan síntomas emocionales, cognitivos o físicos todos los días durante más de 2 semanas.
Resumen
La salud mental es compleja y multifacética, y numerosos factores pueden afectar el bienestar mental de una persona.
Aunque el desequilibrio químico en el cerebro puede no causar directamente trastornos mentales, los medicamentos que influyen en la concentración de neurotransmisores generalmente pueden aliviar los síntomas.
Las personas que experimentan signos y síntomas de un problema de salud mental durante más de 2 semanas deben hablar con un médico.
Documentos de referencia:
[1] https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4303399/
[2] https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK361016/
