Las úlceras pépticas son llagas que se desarrollan en el revestimiento del estómago. También puedes desarrollar úlceras en parte del intestino justo más allá del estómago, las cuales se llaman úlceras duodenales. En este artículo, describiremos cómo se diagnostican y tratan las úlceras pépticas.
¿Cómo se diagnostica una úlcera péptica?
Para detectar una úlcera, el médico puede primero tomar una historia médica y realizar un examen físico. A continuación, es posible que debas someterte a pruebas diagnósticas, como:
- Pruebas de laboratorio para buscar H. pylori. Tu médico puede recomendar pruebas para determinar si la bacteria H. pylori está presente en tu cuerpo. El médico puede buscar H. pylori usando una prueba de sangre, heces o aliento. La prueba de aliento es la más precisa. Para la prueba de aliento, bebes o comes algo que contiene carbono radiactivo. H. pylori descompone la sustancia en tu estómago. Luego, exhalas en una bolsa, que se sella. Si estás infectado con H. pylori, tu muestra de aliento contendrá el carbono radiactivo en forma de dióxido de carbono.
Si estás tomando un antiácido antes de la prueba para H. pylori, asegúrate de decírselo a tu médico. Dependiendo de qué prueba se utilice, puede que necesites interrumpir la medicación por un período de tiempo, ya que los antiácidos pueden provocar resultados falsos negativos.
- Endoscopia. El médico puede usar un endoscopio para examinar tu sistema digestivo superior. Durante la endoscopia, tu médico pasa un tubo hueco equipado con una lente (endoscopio) por tu garganta hasta tu esófago, estómago e intestino delgado. Usando el endoscopio, tu médico busca úlceras. Si el médico detecta una úlcera, puede realizar una pequeña muestra de tejido (biopsia) para su examen en un laboratorio. Una biopsia también puede identificar si H. pylori está en el revestimiento de tu estómago o no.
Es más probable que tu médico recomiende una endoscopia si eres mayor, tienes signos de sangrado o has experimentado pérdida de peso reciente o dificultad para comer y tragar. Si la endoscopia muestra una úlcera en tu estómago, se debe realizar una endoscopia de seguimiento después del tratamiento para demostrar que se ha curado, incluso si tus síntomas mejoran.
- Serie gastrointestinal superior. A veces se llama «trago de bario», esta serie de rayos X de tu sistema digestivo superior crea imágenes de tu esófago, estómago e intestino delgado. Durante el rayos X, tragas un líquido blanco (que contiene bario) que recubre tu tracto digestivo y hace que una úlcera sea más visible.
Complicaciones de la úlcera péptica
Si no tratas la úlcera péptica, las úlceras pueden resultar en:
- Sangrado interno. El sangrado puede ocurrir como pérdida de sangre lenta que conduce a anemia o como una pérdida de sangre severa que podría requerir hospitalización o una transfusión sanguínea. La pérdida severa de sangre puede causar vómitos negros o con sangre, o heces negras o con sangre.
- Un agujero (perforación) en la pared de tu estómago. Las úlceras pépticas pueden desgastar un agujero (perforar) la pared de tu estómago o intestino delgado, poniendo en riesgo de infección grave en tu cavidad abdominal (peritonitis).
- Obstrucción. Las úlceras pépticas pueden bloquear el paso de los alimentos a través del tracto digestivo, causando que te sientas lleno fácilmente, vomites y pierdas peso, ya sea a través de inflamación o cicatrización.
- Cáncer gástrico. Los estudios han demostrado que las personas infectadas con H. pylori tienen un mayor riesgo de cáncer gástrico.
Cómo prevenir la úlcera péptica
Puedes reducir tu riesgo de úlcera péptica si sigues las mismas estrategias recomendadas como remedios caseros para tratar las úlceras. También debes:
- Protégete de infecciones. No está claro cómo se propaga H. pylori, pero hay evidencia de que podría transmitirse de persona a persona o a través de alimentos y agua. Puedes tomar medidas para protegerte de infecciones, como H. pylori, lavándote las manos frecuentemente con agua y jabón y comiendo alimentos que se hayan cocinado completamente.
- Usar precaución con los analgésicos. Si usas regularmente analgésicos que aumentan tu riesgo de úlcera péptica, toma medidas para reducir este riesgo. Por ejemplo, toma tu medicamento con las comidas. Trabaja con tu médico para encontrar la dosis más baja posible que aún te brinde alivio del dolor. Evita consumir alcohol mientras tomas tu medicamento, ya que ambos pueden combinarse para aumentar tu riesgo de malestar estomacal.
Si necesitas tomar un antiinflamatorio no esteroideo, también puede ser necesario que tomes medicamentos adicionales, como un antiácido, un inhibidor de la bomba de protones, un bloqueador de ácido o un agente cito-protector. Una clase de antiinflamatorios no esteroideos llamada inhibidores COX-2 puede tener menos probabilidades de causar úlceras pépticas, pero puede aumentar el riesgo de ataque cardíaco.
Tratamiento de las úlceras pépticas
El tratamiento para las úlceras pépticas depende de la causa. Usualmente, el tratamiento implicará eliminar la bacteria H. pylori si está presente, eliminar o reducir el uso de medicamentos antiinflamatorios no esteroideos si es posible y ayudar a curar tu úlcera con medicamentos.
Los medicamentos utilizados en el tratamiento de las úlceras pépticas pueden incluir:
- Antibióticos para eliminar H. pylori. Si se encuentra H. pylori en tu tracto digestivo, tu médico puede recomendar una combinación de antibióticos para eliminar la bacteria. Estos medicamentos pueden incluir amoxicilina (Amoxil), claritromicina (Biaxin), metronidazol (Flagyl), tinidazol (Tindamax), tetraciclina y levofloxacina. Los antibióticos que se utilizarán se determinarán según el lugar donde vivas y las tasas actuales de resistencia a los antibióticos. Probablemente necesitarás tomar antibióticos durante dos semanas, así como medicamentos adicionales para reducir el ácido estomacal, incluyendo un inhibidor de la bomba de protones y posiblemente subsalicilato de bismuto (Pepto-Bismol).
- Medicamentos que bloquean la producción de ácido y promueven la curación. Los inhibidores de la bomba de protones reducen el ácido estomacal bloqueando la acción de las partes de las células que producen ácido. Estos medicamentos incluyen omeprazole (Prilosec), lansoprazole (Prevacid), rabeprazole (Aciphex), esomeprazole (Nexium) y pantoprazole (Protonix). El uso prolongado de inhibidores de la bomba de protones, particularmente a altas dosis, puede aumentar tu riesgo de fractura de cadera, muñeca y columna vertebral. Pregunta a tu médico si un suplemento de calcio puede reducir este riesgo.
- Medicamentos para reducir la producción de ácido. Los bloqueadores de ácido —también llamados bloqueadores de histamina (H-2)— reducen la cantidad de ácido estomacal que se libera en tu tracto digestivo, lo que alivia el dolor de la úlcera y fomenta la curación. Disponibles con receta médica o de venta libre, los bloqueadores de ácido incluyen los medicamentos famotidina (Pepcid AC), cimetidina (Tagamet HB) y nizatidina (Axid AR).
- Antiacidos que neutralizan el ácido estomacal. Tu médico puede incluir un antiácido en tu régimen de medicamentos. Los antiácidos neutralizan el ácido estomacal existente y pueden proporcionar un alivio rápido del dolor. Los efectos secundarios pueden incluir estreñimiento o diarrea, dependiendo de los ingredientes principales. Los antiácidos pueden proporcionar alivio sintomático, pero generalmente no se usan para curar tu úlcera.
- Medicamentos que protegen el revestimiento de tu estómago e intestino delgado. En algunos casos, tu médico puede recetar medicamentos llamados agentes cito-protectores que ayudan a proteger los tejidos que recubren tu estómago e intestino delgado. Las opciones incluyen los medicamentos recetados sucralfato (Carafate) y misoprostol (Cytotec).
Seguimiento después del tratamiento inicial
El tratamiento de las úlceras pépticas es a menudo exitoso, lo que lleva a la curación de la úlcera. Pero si tus síntomas son severos o si continúan a pesar del tratamiento, tu médico puede recomendar una endoscopia para descartar otras posibles causas de tus síntomas.
Si se detecta una úlcera durante la endoscopia, tu médico puede recomendar otra endoscopia después de tu tratamiento para asegurarse de que tu úlcera se haya curado. Pregunta a tu médico si debes someterte a pruebas de seguimiento después de tu tratamiento.
Úlceras que no sanan
Las úlceras pépticas que no sanan con el tratamiento se llaman úlceras refractarias. Hay muchas razones por las cuales una úlcera puede no sanar, incluyendo:
- No tomar los medicamentos de acuerdo a las indicaciones.
- Algunos tipos de H. pylori son resistentes a los antibióticos.
- Uso regular de tabaco.
- Uso regular de analgésicos que aumentan el riesgo de úlceras, como los antiinflamatorios no esteroideos.
Menos frecuentemente, las úlceras refractarias pueden ser el resultado de:
- Sobreproducción extrema de ácido estomacal, como ocurre en el síndrome de Zollinger-Ellison.
- Una infección diferente a H. pylori.
- Cáncer de estómago.
- Otras enfermedades que pueden causar llagas similares a úlceras en el estómago y el intestino delgado, como la enfermedad de Crohn.
El tratamiento para las úlceras refractarias generalmente implica eliminar factores que pueden interferir con la curación, junto con el uso de diferentes antibióticos.
Si tienes una complicación grave debido a una úlcera, como sangrado agudo o una perforación, podrías necesitar cirugía. Sin embargo, la cirugía se requiere mucho menos ahora que antes gracias a la disponibilidad de muchos medicamentos efectivos.
Estilo de vida y remedios caseros
Puedes encontrar alivio del dolor de una úlcera estomacal si:
- Consideras cambiar de analgésicos. Si usas analgésicos con regularidad, pregunta a tu médico si el acetaminofén (Tylenol, otros medicamentos) puede ser una opción para ti.
- Controlas el estrés. El estrés puede empeorar los signos y síntomas de una úlcera péptica. Considera las fuentes de tu estrés y haz lo que puedas para abordar las causas. Parte del estrés es inevitable, pero puedes aprender a afrontarlo a través del ejercicio, pasar tiempo con amigos o escribir en un diario.
- No fumes. Fumar puede interferir con el revestimiento protector del estómago, haciendo que tu estómago sea más susceptible al desarrollo de una úlcera. Fumar también aumenta el ácido en el estómago.
- Limita o evita el alcohol. El uso excesivo de alcohol puede irritar y erosionar el revestimiento mucoso en tu estómago e intestinos, causando inflamación y sangrado.
Terapia alternativa
Los productos que contienen bismuto pueden ayudar a reducir los síntomas de una úlcera péptica. También hay cierta evidencia de que el zinc puede ayudar a sanar las úlceras. El polvo de mastique, un producto de un tipo de arbusto perenne, también puede ayudar a mejorar los síntomas y acelerar la curación de úlceras pépticas.
Aunque ciertos medicamentos de venta libre y alternativas pueden ser útiles, la evidencia sobre la efectividad es limitada. Por lo tanto, no se recomiendan como tratamiento principal para las úlceras pépticas.
