Infección del oído medio: síntomas y tratamiento

Debido a que las infecciones de oído a menudo se resuelven por sí solas, el tratamiento puede comenzar con el manejo del dolor y la vigilancia del problema. A veces, se utilizan antibióticos para eliminar la infección. Algunas personas son propensas a tener múltiples infecciones de oído. Esto puede causar problemas auditivos y otras complicaciones graves.

Síntomas

El inicio de los síntomas de una infección de oído suele ser rápido.

Niños

Los síntomas comunes en los niños incluyen:

• Dolor de oído, especialmente al acostarse
• Jalar o tirar de una oreja
• Dificultad para dormir
• Llanto más de lo habitual
• Inquietud
• Dificultad para escuchar o responder a sonidos
• Pérdida de equilibrio
• Fiebre de 100°F (38°C) o más
• Secreción de líquido del oído
• Dolor de cabeza
• Pérdida de apetito

Adultos

Los síntomas comunes en los adultos incluyen:

• Dolor de oído
• Secreción de líquido del oído
• Dificultad para escuchar

Causas

Una infección de oído es causada por una bacteria o un virus en el oído medio. Esta infección a menudo resulta de otra enfermedad — resfriado, gripe o alergia — que causa congestión e inflamación de las fosas nasales, la garganta y las trompas de Eustaquio.

Papel de las trompas de Eustaquio

Las trompas de Eustaquio son un par de tubos estrechos que van de cada oído medio a la parte alta y posterior de la garganta, detrás de las fosas nasales. El extremo de los tubos (hacia la garganta) se abre y se cierra para realizar estas funciones:

• Regular la presión del aire en el oído medio
• Refrescar el aire en el oído
• Drenar secreciones normales del oído medio

Las trompas de Eustaquio inflamadas pueden obstruirse, causando que los líquidos se acumulen en el oído medio. Este líquido puede infectarse y causar los síntomas de una infección de oído.

En los niños, las trompas de Eustaquio son más estrechas y más horizontales, lo que dificulta su drenaje y aumenta la posibilidad de obstruirse.

Papel de las adenoides

Las adenoides son dos pequeñas almohadillas de tejido en la parte alta y posterior de la nariz que se cree que juegan un papel en la actividad del sistema inmunológico.

Debido a que las adenoides están cerca de la apertura de las trompas de Eustaquio, la inflamación de las adenoides puede bloquear los tubos. Este problema puede llevar a infecciones del oído medio. La inflamación e irritación de las adenoides es más probable que jueguen un papel en las infecciones de oído en los niños porque tienen adenoides relativamente más grandes en comparación con los adultos.

Complicaciones de la infección de oído

La mayoría de las infecciones de oído no causan complicaciones a largo plazo. Las infecciones de oído que ocurren repetidamente pueden llevar a complicaciones serias:

• Pérdida auditiva. La pérdida auditiva leve que va y viene es bastante común con una infección de oído, pero generalmente mejora después de que la infección se resuelve. Las infecciones de oído que ocurren repetidamente, o la presencia de líquido en el oído medio, pueden llevar a una pérdida auditiva más significativa. Si hay algún daño permanente al tímpano u otras estructuras del oído medio, puede ocurrir pérdida auditiva permanente.
• Retrasos en el habla o el desarrollo. Si la audición se ve temporal o permanentemente afectada en bebés y niños pequeños, pueden experimentar retrasos en el habla, habilidades sociales y de desarrollo.
• Diseminación de la infección. Las infecciones no tratadas o aquellas que no responden bien al tratamiento pueden extenderse a tejidos cercanos. La infección del hueso mastoides, la protuberancia ósea detrás del oído, se llama mastoiditis. Esta infección puede resultar en daño al hueso y la formación de quistes llenos de pus. Rara vez, infecciones serias del oído medio se propagan a otros tejidos del cráneo, incluyendo el cerebro o las membranas que rodean el cerebro (meningitis).
• Ruptura del tímpano. La mayoría de los desgarros del tímpano se curan en un plazo de 72 horas. En algunos casos, se necesita reparación quirúrgica.

Prevención de la infección de oído

Los siguientes consejos pueden reducir el riesgo de desarrollar infecciones de oído:

• Previene los resfriados comunes y otras enfermedades. Enseña a tus hijos a lavarse las manos con frecuencia y a fondo y a no compartir utensilios para comer y beber. Enseña a tus hijos a toser o estornudar en el pliegue de su brazo. Si es posible, limita el tiempo que tu hijo pasa en guarderías. Un entorno de cuidado infantil con menos niños puede ayudar. Trata de mantener a tu hijo en casa si está enfermo.
• Evita el humo de segunda mano. Asegúrate de que nadie fume tabaco en tu hogar. Fuera de casa, permanece en ambientes sin humo.
• Amamanta a tu bebé. Si es posible, amamanta a tu bebé durante al menos seis meses. La leche materna contiene anticuerpos que pueden ofrecer protección contra infecciones de oído.
• Si das el biberón, sostiene a tu bebé en posición vertical. Evita poner un biberón en la boca de tu bebé mientras está acostado. No pongas biberones en la cuna con tu bebé.
• Habla con tu médico sobre las vacunas. Pregunta a tu médico qué vacunas son apropiadas para tu hijo. Las vacunas contra la gripe estacional, neumocócicas y otras vacunas bacterianas pueden ayudar a prevenir infecciones de oído.

Diagnóstico

Tu médico puede diagnosticar normalmente una infección de oído u otra enfermedad basándose en los síntomas que describes y en un examen. Es probable que el médico utilice un instrumento iluminado (un otoscopio) para observar los oídos, la garganta y la cavidad nasal. El médico también escuchará a tu hijo respirar con un estetoscopio.

Otoscopio neumático

Un instrumento llamado otoscopio neumático es a menudo la única herramienta especializada que necesita un médico para diagnosticar una infección de oído. Este instrumento permite al médico mirar dentro del oído y juzgar si hay líquido detrás del tímpano. Con el otoscopio neumático, el médico sopla suavemente aire contra el tímpano. Normalmente, este soplo de aire haría que el tímpano se moviera. Si el oído medio está lleno de líquido, tu médico observará poco o ningún movimiento del tímpano.

Pruebas adicionales

Tu médico puede realizar otras pruebas si hay alguna duda sobre un diagnóstico, si la afección no ha respondido a tratamientos previos, o si hay otros problemas a largo plazo o serios.

• Timpanometría. Esta prueba mide el movimiento del tímpano. El dispositivo, que sella el conducto auditivo, ajusta la presión del aire en el canal, lo que causa que el tímpano se mueva. El dispositivo mide qué tan bien se mueve el tímpano y proporciona una medida indirecta de la presión dentro del oído medio.
• Reflectometría acústica. Esta prueba mide cuánto sonido se refleja de vuelta desde el tímpano, siendo una medida indirecta de líquidos en el oído medio. Normalmente, el tímpano absorbe la mayoría del sonido. Sin embargo, cuanto mayor sea la presión del líquido en el oído medio, más sonido reflejará el tímpano.
• Timpanocentesis. Rara vez, un médico puede usar un tubo pequeño que perfora el tímpano para drenar líquido del oído medio, un procedimiento llamado timpanocentesis. El líquido se prueba en busca de virus y bacterias. Esto puede ser útil si una infección no ha respondido bien a tratamientos previos.
• Otras pruebas. Si tu hijo ha tenido múltiples infecciones de oído o acumulación de líquido en el oído medio, tu médico puede referirte a un especialista en audición (audiólogo), terapeuta del habla o terapeuta de desarrollo para pruebas sobre la audición, habilidades del habla, comprensión del lenguaje o habilidades de desarrollo.

Tratamiento de la infección de oído

Algunas infecciones de oído se resuelven sin tratamiento antibiótico. Lo mejor para tu hijo depende de muchos factores, incluyendo la edad de tu hijo y la gravedad de los síntomas.

Un enfoque de esperar y ver

Los síntomas de las infecciones de oído generalmente mejoran en los primeros días, y la mayoría de las infecciones se resuelven por sí solas dentro de una a dos semanas sin ningún tratamiento. La Academia Americana de Pediatría y la Academia Americana de Médicos de Familia recomiendan un enfoque de esperar y ver como una opción para:

• Niños de 6 a 23 meses con dolor leve en el oído medio en un oído por menos de 48 horas y una temperatura inferior a 102.2 °F (39 °C)
• Niños de 24 meses o más con dolor leve en el oído medio en uno o ambos oídos por menos de 48 horas y una temperatura inferior a 102.2 °F (39 °C)

Algunas evidencias sugieren que el tratamiento con antibióticos podría ser útil para ciertos niños con infecciones de oído. Por otro lado, el uso excesivo de antibióticos puede hacer que las bacterias se vuelvan resistentes al medicamento. Habla con tu médico sobre los beneficios y riesgos potenciales de usar antibióticos.

Manejando el dolor

Tu médico te aconsejará sobre los medicamentos para reducir el dolor de una infección de oído. Estos medicamentos pueden incluir:

• Medicamentos para el dolor. Tu médico puede recomendar el uso de acetaminofén (Tylenol) o ibuprofeno (Advil, Motrin IB) de venta libre para aliviar el dolor. Usa los medicamentos según las indicaciones en la etiqueta. Ten cuidado al dar aspirina a niños o adolescentes. Los niños y adolescentes que se recuperan de varicela o síntomas similares a la gripe nunca deben tomar aspirina, ya que se ha relacionado la aspirina con el síndrome de Reye. Habla con tu médico si tienes dudas.
• Gotas anestésicas. Estos medicamentos pueden ser usados para aliviar el dolor siempre que el tímpano no tenga un agujero o desgarro.

Terapia con antibióticos

Después de un período de observación inicial, tu médico puede recomendar tratamiento antibiótico para una infección de oído en las siguientes situaciones:

• Niños de 6 meses o más con dolor moderado a severo en uno o ambos oídos durante al menos 48 horas o una temperatura de 102.2 °F (39 °C) o más
• Niños de 6 a 23 meses con dolor leve en el oído medio en uno o ambos oídos por menos de 48 horas y una temperatura inferior a 102.2 °F (39 °C)
• Niños de 24 meses o más con dolor leve en el oído medio en uno o ambos oídos por menos de 48 horas y una temperatura inferior a 102.2 °F (39 °C)

Los niños menores de 6 meses de edad con otitis media aguda confirmada son más propensos a ser tratados con antibióticos sin el tiempo de espera de observación inicial.

Aun después de que los síntomas hayan mejorado, asegúrate de usar el antibiótico según lo indicado. No completar todo el medicamento puede llevar a infecciones recurrentes y resistencia de las bacterias a los medicamentos antibióticos. Habla con tu médico o farmacéutico sobre qué hacer si accidentalmente te saltas una dosis.

Tubos de oído

Si tu hijo tiene ciertas condiciones, el médico de tu hijo puede recomendar un procedimiento para drenar líquido del oído medio. Si tu hijo tiene infecciones de oído repetidas y a largo plazo (otitis media crónica) o acumulación continua de líquido en el oído después de que la infección se ha resuelto (otitis media con efusión), el médico de tu hijo puede sugerir este procedimiento.

Durante un procedimiento quirúrgico ambulatorio llamado miringotomía, un cirujano crea un pequeño agujero en el tímpano que le permite succionar líquidos del oído medio. Se coloca un tubo pequeño (tubo de timpanostomía) en la abertura para ayudar a ventilar el oído medio y prevenir la acumulación de más líquidos. Algunos tubos están diseñados para permanecer en su lugar de seis meses a un año y luego caen por sí solos. Otros tubos están diseñados para permanecer más tiempo y pueden necesitar ser removidos quirúrgicamente.

El tímpano generalmente se cierra después de que el tubo se cae o se retira.

Tratamiento para la otitis media supurativa crónica

La infección crónica que resulta en un agujero o desgarro en el tímpano—llamada otitis media supurativa crónica—es difícil de tratar. A menudo se trata con antibióticos administrados como gotas. Puedes recibir instrucciones sobre cómo succionar líquidos a través del conducto auditivo antes de administrar las gotas.