El mareo repentino es un síntoma común e importante en los adultos mayores. Puedes sentir que todo gira, mareo, falta de equilibrio o una sensación de que estás a punto de desmayarte. Este síntoma no es una enfermedad. Es una señal de que algo en tu cuerpo no está funcionando correctamente.
Causas del mareo repentino en personas mayores
Varias condiciones pueden causar mareo repentino en los adultos mayores. Una revisión amplia de más de 2,000 pacientes mayores muestra que las causas se distribuyen de la siguiente manera:
- Trastornos del oído interno y equilibrio: 28.4%
- Enfermedades cardiovasculares: 20.4%
- Enfermedades neurológicas: 15.1%
- Trastornos psiquiátricos: 9.1%
- Problemas de visión y musculo-esqueléticos: alrededor del 13.8%.
1. Trastornos del oído interno y equilibrio
El oído interno contiene estructuras que controlan el equilibrio. El envejecimiento daña estas estructuras de varias maneras:
- Los cristales de calcio en el oído se aflojan
- Las células ciliadas que detectan el movimiento se degeneran
- El flujo sanguíneo al oído interno disminuye.
Estos cambios estructurales y funcionales aumentan con la edad.
Cuando estas estructuras de equilibrio no funcionan correctamente, tu cerebro recibe señales incorrectas sobre la posición y el movimiento. Esta desincronización de señales causa una sensación de giro llamada vértigo.
La condición más común es el vértigo posicional paroxístico benigno. Esta condición ocurre cuando pequeños cristales de calcio se mueven a la parte incorrecta del oído interno. Estos cristales desplazados provocan mareo repentino al cambiar la posición de la cabeza.
Los trastornos del oído interno representan aproximadamente el 28.4% de los casos de mareo en personas mayores. El vértigo posicional paroxístico benigno es la causa única más común y esta condición ocurre más frecuentemente con la edad debido a la degeneración de las estructuras del oído interno.
2. Causas cardiovasculares
El envejecimiento causa cambios importantes en el corazón y los vasos sanguíneos:
- Los vasos sanguíneos pierden elasticidad y se vuelven rígidos
- El músculo cardíaco se debilita
- La regulación de la presión arterial se vuelve inestable
- La sensibilidad del barorreceptor disminuye (este reflejo controla los cambios de presión arterial).
La hipertensión se presenta en aproximadamente el 70% de las personas mayores de 65 años.
Nuestro cerebro requiere un flujo sanguíneo constante. Cualquier caída o fluctuación repentina en la presión arterial reduce el suministro de sangre al cerebro.
Los mecanismos comunes incluyen:
- Hipotensión ortostática: la presión arterial baja al levantarse
- Arritmia: el latido irregular del corazón reduce el flujo sanguíneo
- Reducción del gasto cardíaco (la cantidad de sangre que el corazón bombea en un minuto).
Estos cambios pueden causar mareo repentino o desmayos.
Las causas cardiovasculares representan aproximadamente el 20.4% de los casos de mareo. La disfunción de la presión arterial representa aproximadamente el 34.5% de los casos de mareos relacionados con problemas cardiovasculares. El gasto cardíaco en una persona de 80 años puede ser aproximadamente la mitad que el de un adulto joven.
3. Causas neurológicas
El cerebro y el sistema nervioso sufren degeneración con la edad:
- Las neuronas pierden función
- Los vasos sanguíneos en el cerebro se estrechan o se bloquean
- Se desarrollan enfermedades neurodegenerativas.
Las condiciones comunes incluyen:
- Accidente cerebrovascular o ataque isquémico transitorio
- Enfermedad de Parkinson
- Enfermedad de Alzheimer
- Migraña que afecta las vías de equilibrio.
El cerebro integra señales de los ojos, el oído interno y los músculos. Cuando ocurre un daño neurológico, esta integración se interrumpe y sentirás pérdida de equilibrio, desorientación o mareo repentino.
Las causas neurológicas representan aproximadamente el 15.1% de los casos de mareo. Las enfermedades cerebrovasculares constituyen aproximadamente el 25.8% de las causas neurológicas. El mareo relacionado con la migraña representa aproximadamente el 28.5% de los casos neurológicos.
4. Efectos secundarios de medicamentos
Los adultos mayores a menudo toman múltiples medicamentos. El envejecimiento cambia la forma en que el cuerpo procesa los medicamentos:
- Metabolismo más lento en el hígado
- Clearance renal reducido
- Aumento de la sensibilidad a los medicamentos.
Grupos de medicamentos que suelen causar mareo:
- Medicamentos para la presión arterial
- Medicamentos sedantes
- Medicamentos antidepresivos
- Medicamentos para la diabetes.
Estos medicamentos pueden bajar la presión arterial demasiado, afectar la señalización cerebral o causar deshidratación o desequilibrio electrolítico.
Este efecto puede desencadenar mareo repentino, especialmente al levantarse o moverse.
5. Causas metabólicas y sistémicas
El envejecimiento afecta el metabolismo y la regulación del cuerpo:
- La regulación del azúcar en sangre se vuelve inestable
- El equilibrio de líquidos se ve alterado
- La entrega de oxígeno puede disminuir.
Las condiciones comunes incluyen la hipoglucemia, la deshidratación o la anemia.
El cerebro es altamente sensible a los cambios en glucosa, oxígeno e hidratación.
Por ejemplo:
- La hipoglucemia reduce el suministro de energía al cerebro
- La deshidratación reduce el volumen sanguíneo
- La anemia reduce la entrega de oxígeno.
Estos cambios pueden causar mareo repentino o desmayos.
6. Causas psicológicas
Las condiciones de salud mental son más comunes con la edad:
- Ansiedad
- Depresión.
Estas condiciones a menudo coexisten con enfermedades físicas.
El estrés psicológico afecta el sistema nervioso autónomo. Este sistema controla la frecuencia cardíaca y la presión arterial. Este efecto puede causar taquicardia, hiperventilación o reducir el flujo sanguíneo al cerebro.
Las causas psicológicas representan aproximadamente el 9.1% de los casos de mareo. La ansiedad representa aproximadamente el 61% de los casos psicológicos.
7. Problemas de visión y músculo-esqueléticos
El envejecimiento afecta la visión (visión borrosa o reducción de la percepción de profundidad) y los músculos y articulaciones (debilidad muscular, rigidez articular).
El equilibrio depende de la coordinación entre la visión, los músculos y el oído interno.
Si la visión o la función muscular disminuyen, el cerebro recibe información incompleta, tu cuerpo no puede mantener la estabilidad.
Esta desincronización puede causar mareos y caídas.
Las causas relacionadas con la visión representan aproximadamente el 7.5% de los casos de mareo; las causas músculo-esqueléticas representan aproximadamente el 6.3% de los casos.
¿Cuándo necesitas ver a un médico debido a mareo repentino?
No debes asumir que el mareo repentino es inofensivo, especialmente si eres mayor. Esto puede ser un signo de problemas graves que involucran el cerebro, el corazón o el oído interno. Necesitas saber cuándo buscar atención médica y cuán urgente es esa situación.
1. Situaciones donde necesitas atención médica de emergencia inmediatamente
Debes ir al departamento de emergencias o llamar a los servicios de emergencia inmediatamente si el mareo ocurre con cualquiera de los siguientes síntomas.
Signos de posible accidente cerebrovascular o emergencia cerebral
- Debilidad o entumecimiento en un lado de tu cuerpo
- Dificultad para hablar o entender el habla
- Confusión repentina
- Dolor de cabeza intenso que empieza de repente
- Visión doble o pérdida de visión repentina
- Dificultad para caminar o pérdida de coordinación.
Estos signos sugieren un flujo sanguíneo reducido al cerebro. Esta condición puede llevar a daños permanentes si retrasas el tratamiento.
Signos de posible problema cardíaco
- Dolor o presión en el pecho
- Dificultad para respirar
- Latido irregular o muy rápido del corazón
- Desmayo o casi desmayo.
Estos son signos de un problema en el ritmo cardíaco o de un flujo sanguíneo reducido desde el corazón.
Pérdida de conciencia o colapso
Si el mareo conduce a desmayos o colapso, necesitas una evaluación urgente. Este evento puede ser resultado de causas cardiovasculares o neurológicas graves.
Vómitos severos o persistentes
Si el mareo causa vómitos repetidos, tu cuerpo puede perder líquidos y electrolitos. Este desequilibrio puede empeorar tu condición y requiere atención médica.
2. Situaciones donde necesitas ir a ver a un médico lo antes posible
Debes organizar una visita médica en un plazo de 24 a 72 horas si experimentas la siguiente señal.
Mareo nuevo o inexplicable
Si este síntoma aparece por primera vez, necesitas una evaluación para identificar la causa.
Episodios frecuentes o recurrentes de mareo
Si el mareo ocurre repetidamente, sugiere una condición subyacente que necesita diagnóstico y tratamiento.
Mareo al levantarse
Si el mareo ocurre al levantarte, a menudo indica hipotensión ortostática. Esta condición aumenta tu riesgo de caídas.
Mareo relacionado con medicamentos
Si el mareo comienza después de que inicias un nuevo medicamento o cambias una dosis, necesitas una revisión de medicamentos.
Problemas de equilibrio o caídas
Si el mareo afecta tu equilibrio o causa una caída, necesitas una evaluación médica. Las caídas en adultos mayores a menudo llevan a lesiones graves.
3. Situaciones donde puedes monitorear en casa
Puedes observar tus síntomas por un corto tiempo si:
- El mareo es leve
- El mareo dura solo unos pocos segundos
- El mareo ocurre claramente con movimientos específicos de la cabeza
- No aparecen otros síntomas.
Aún en estas situaciones, debes informar a tu médico si el síntoma persiste o empeora.