Esta es una enfermedad del colon, causada por una infección con la bacteria gram-positiva Clostridium difficile (también llamada C. difficile o C. diff). Esta enfermedad se caracteriza por colitis, diarrea, dolor abdominal y fiebre. La transmisión es comúnmente a través del contacto directo o indirecto, o de una alteración de la flora bacteriana normal del colon. La confirmación de esta enfermedad se realiza mediante la identificación de Clostridium difficile en una muestra fecal.
La enfermedad por C. difficile afecta más comúnmente a adultos mayores en hospitales o en instalaciones de cuidados a largo plazo, y típicamente ocurre después del uso de medicamentos antibióticos. Sin embargo, los estudios muestran tasas crecientes de infección por C. difficile entre personas que tradicionalmente no se consideran de alto riesgo, como individuos jóvenes y saludables que no han usado antibióticos y que no han estado en una instalación de atención médica.
Síntomas de la infección por C. difficile
Algunas personas portan la bacteria C. difficile en sus intestinos, pero nunca se enferman, aunque pueden seguir transmitiendo la infección. Las señales y síntomas suelen desarrollarse dentro de cinco a 10 días después de iniciar un tratamiento con antibióticos, pero pueden presentarse tan pronto como el primer día o hasta dos meses después.
Infección leve a moderada
Los signos y síntomas más comunes de una infección leve a moderada por C. difficile son:
- Diarrea acuosa tres o más veces al día durante dos o más días
- Leve calambre y sensibilidad abdominal
Infección grave
Las personas que tienen una infección grave por C. difficile tienden a deshidratarse y pueden necesitar ser hospitalizadas. Clostridioides difficile puede causar inflamación del colon y, a veces, formar parches de tejido crudo, que pueden sangrar o producir pus. Los signos y síntomas de una infección grave incluyen:
- Diarrea acuosa de 10 a 15 veces al día
- Calambres y dolor abdominal, que pueden ser severos
- Frecuencia cardíaca rápida
- Fiebre
- Sangre o pus en las heces
- Náuseas
- Deshidratación
- Pérdida de apetito
- Pérdida de peso
- Abdomen hinchado
- Insuficiencia renal
- Aumento del conteo de glóbulos blancos
La infección grave por C. difficile también puede causar inflamación intestinal severa, agrandamiento del colon (también llamado megacolon tóxico) y sepsis. Las personas que tienen estas condiciones a menudo son ingresadas en la unidad de cuidados intensivos.
¿Cuándo necesitas ver a un médico?
Algunas personas tienen heces sueltas durante o poco después de la terapia antibiótica. Esto puede ser causado por una infección por C. difficile. Consulta a tu médico si tienes los siguientes síntomas:
- Tres o más heces acuosas al día
- Síntomas que persisten más de dos días
- Una nueva fiebre
- Dolor abdominal grave o calambres
- Sangre en tus heces
Causas de la infección por C. difficile
Las bacterias C. difficile se encuentran en todo el medio ambiente: en el suelo, aire, agua, heces humanas y animales, y en productos alimenticios, como las carnes procesadas.
Las esporas de C. difficile se eliminan en las heces y se propagan a los alimentos, superficies y objetos cuando las personas infectadas no lavan sus manos adecuadamente. Estas esporas pueden persistir en una habitación durante semanas o meses. Si tocas una superficie contaminada con esporas de C. difficile, puedes tragar inadvertidamente la bacteria.
Una vez en nuestro cuerpo, C. difficile puede producir toxinas que atacan la mucosa del intestino. Estas toxinas destruyen células, producen parches (placas) de células inflamatorias y desechos celulares en descomposición dentro del colon, y causan diarrea acuosa.
Emergencia de una nueva cepa de C. difficile
Una cepa agresiva de C. difficile ha emergido y produce muchas más toxinas que otras cepas. La nueva cepa puede ser más resistente a ciertos medicamentos y ha aparecido en personas que no han estado en el hospital o no han tomado antibióticos. Esta cepa de C. difficile ha causado varios brotes de enfermedad desde el año 2000.
Factores de riesgo
Los siguientes factores aumentan el riesgo.
Uso de antibióticos u otros medicamentos
Tu intestino contiene alrededor de 100 billones de células bacterianas y hasta 2,000 tipos diferentes de bacterias, muchas de las cuales ayudan a proteger tu cuerpo de infecciones. Cuando tomas un antibiótico para tratar una infección, estos medicamentos tienden a destruir algunas de las bacterias normales y útiles además de las que causan la infección. Sin suficientes bacterias saludables para controlarlo, C. difficile crecerá rápidamente fuera de control.
Los antibióticos que con mayor frecuencia conducen a infecciones por C. difficile incluyen:
- Fluoroquinolonas
- Cephalosporinas
- Penicilinas
- Clindamicina
Los inhibidores de la bomba de protones, un tipo de medicamento utilizado para reducir el ácido estomacal, también pueden aumentar tu riesgo de infección por C. difficile.
Permanecer en una instalación de atención médica
La mayoría de las infecciones por C. difficile ocurren en personas que están o que han estado recientemente en un entorno de atención médica — incluidos hospitales, hogares de cuidado y residencias de largo plazo — donde los gérmenes se propagan fácilmente, el uso de antibióticos es común y las personas son especialmente vulnerables a infecciones. En hospitales y hogares de cuidado, C. difficile se propaga principalmente de persona a persona a través de las manos, pero también a través de mangos de carros, barandillas de camas, mesas de noche, inodoros, lavabos, estetoscopios, termómetros — e incluso teléfonos y controles remotos.
Tener una enfermedad grave o someterse a un procedimiento médico
Si tienes una enfermedad grave, como enfermedad inflamatoria intestinal o cáncer colorrectal, o un sistema inmunológico debilitado como resultado de una condición médica o tratamiento (como quimioterapia), eres más susceptible a una infección por C. difficile. Tu riesgo de infección por C. difficile también es mayor si has tenido cirugía abdominal o un procedimiento gastrointestinal.
Otros factores de riesgo
Las mujeres son más propensas que los hombres a tener infección por C. difficile.
La edad avanzada es un factor de riesgo. En un estudio, el riesgo de infectarse con C. difficile fue 10 veces mayor para las personas de 65 años o más en comparación con las personas más jóvenes.
Tener una infección por C. difficile aumenta tu probabilidad de tener otra, y el riesgo continúa aumentando con cada infección.
Complicaciones de la infección por C. difficile
Las complicaciones de las infecciones por C. difficile incluyen:
- Deshidratación. La diarrea severa puede llevar a una pérdida significativa de líquidos y electrolitos. Esto dificulta que tu cuerpo funcione normalmente y puede hacer que la presión arterial baje a niveles peligrosamente bajos.
- Insuficiencia renal. En algunos casos, la deshidratación puede ocurrir tan rápidamente que la función renal se deteriora rápidamente (insuficiencia renal).
- Megacolon tóxico. En esta rara condición, tu colon no puede expulsar gases y heces, causando que se distienda enormemente (megacolon). Si no se trata, tu colon puede romperse, permitiendo que las bacterias del colon ingresen a la cavidad abdominal. Un colon agrandado o roto requiere cirugía de emergencia y puede ser fatal.
- Un agujero en tu intestino grueso (perforación intestinal). Esto es raro y resulta de daños extensos en la mucosa del intestino grueso o después de un megacolon tóxico. Un intestino perforado puede derramar bacterias del intestino en tu cavidad abdominal, llevando a una infección potencialmente mortal (peritonitis).
- Muerte. Incluso las infecciones leves a moderadas por C. difficile pueden progresar rápidamente a una enfermedad fatal si no se tratan de inmediato.
Diagnóstico
Los médicos a menudo sospechan de C. difficile en cualquier persona que tenga diarrea y que tenga otros factores de riesgo para C. difficile. En tales casos, es probable que los médicos ordenen uno o más de los siguientes exámenes.
Pruebas de heces
Las toxinas producidas por las bacterias C. difficile pueden ser detectadas normalmente en una muestra de tus heces. Existen varios tipos principales de pruebas de laboratorio, y incluyen:
- Reacción en cadena de la polimerasa. Esta prueba molecular sensible puede detectar rápidamente el gen de la toxina B de C. difficile en una muestra de heces y es altamente precisa.
- GDH/EIA. Algunos hospitales utilizan una prueba de deshidrogenasa de glutamato (GDH) junto con una prueba de inmunoensayo enzimático (EIA). GDH es un ensayo muy sensible y puede descartar con precisión la presencia de C. difficile en muestras de heces.
- Inmunoensayo enzimático. La prueba de inmunoensayo enzimático (EIA) es más rápida que otras pruebas, pero no es lo suficientemente sensible como para detectar muchas infecciones y tiene una tasa más alta de resultados falsamente normales. Generalmente, esta no es la única prueba utilizada.
- Ensayo de citotoxicidad celular. Una prueba de citotoxicidad busca los efectos de la toxina C. difficile en células humanas cultivadas. Este tipo de prueba es sensible, pero es menos disponible, es más tediosa de realizar y requiere de 24 a 48 horas para los resultados. Se utiliza principalmente en entornos de investigación.
No es necesario realizar pruebas para C. difficile si no estás teniendo diarrea o heces acuosas, y no es útil para el tratamiento posterior. Si no tienes diarrea, no se debe probar la muestra de heces para C. difficile.
Examen del colon
En raras ocasiones, para ayudar a confirmar un diagnóstico de infección por C. difficile y buscar causas alternativas para tus síntomas, tu médico puede examinar el interior de tu colon. Esta prueba (sigmoidoscopia flexible o colonoscopia) implica insertar un tubo flexible con una pequeña cámara en un extremo en tu colon para buscar áreas de inflamación y pseudomembranas.
Pruebas de imágenes
Si tu médico está preocupado por posibles complicaciones de C. difficile, puede ordenarte una radiografía abdominal o un escáner de tomografía computarizada (TC), que proporciona imágenes de tu colon. El escáner puede detectar la presencia de complicaciones como el engrosamiento de la pared del colon, expansión del intestino o, más raramente, un agujero (perforación) en la mucosa de tu colon.
Cómo tratar la infección por Clostridioides difficile
El primer paso para tratar la C. difficile es dejar de tomar el antibiótico que provocó la infección, cuando sea posible. Dependiendo de la gravedad de tu infección, el tratamiento puede incluir:
- Antibióticos. Irónicamente, el tratamiento estándar para C. difficile es otro antibiótico. Estos antibióticos evitan que C. difficile crezca, lo que a su vez trata la diarrea y otras complicaciones. Tu médico puede recetarte vancomicina (Vancocin HCL, Firvanq) o fidaxomicina (Dificid). Metronidazol (Flagyl) puede ser raramente utilizado si no están disponibles la vancomicina o la fidaxomicina.
- Cirugía. Para las personas que tienen dolor severo, insuficiencia orgánica, megacolon tóxico o inflamación de la mucosa de la pared abdominal, la cirugía para extirpar la porción enferma del colon puede ser la única opción.
Infección recurrente
Hasta el 20% de las personas con C. difficile vuelven a enfermar, ya sea porque la infección inicial nunca se fue o porque han sido reinfectadas con una cepa diferente de la bacteria.
Tu riesgo de recaída es mayor si:
- Tienes más de 65 años
- Estás tomando otros antibióticos para una condición diferente mientras recibes tratamiento con antibióticos para la infección por C. difficile
- Tienes un trastorno médico subyacente grave, como insuficiencia renal crónica, enfermedad inflamatoria intestinal o enfermedad hepática crónica
El tratamiento para la enfermedad recurrente puede incluir:
- Antibióticos. La terapia antibiótica para la recaída puede involucrar uno o más tratamientos de un medicamento. En general, las pautas recomiendan no repetir la misma terapia utilizada para una infección inicial para una infección recurrente. La efectividad de la terapia antibiótica disminuye con cada recaída.
- Transplante de microbiota fecal (FMT). También conocido como trasplante de heces, FMT está surgiendo como una estrategia alternativa para tratar infecciones recurrentes por C. difficile. Aunque FMT se considera experimental y aún no está aprobado por la FDA, actualmente están en curso estudios clínicos. FMT restaura las bacterias intestinales saludables colocando las heces de otra persona (donante) en tu colon a través de una colonoscopia o un tubo nasogástrico. Los donantes son seleccionados para condiciones médicas, se prueba su sangre en busca de infecciones, y las heces son cuidadosamente examinadas en busca de parásitos, virus y otras bacterias infecciosas antes de ser utilizadas para FMT. La investigación ha demostrado que FMT realizado una o más veces tiene una tasa de éxito superior al 85% para tratar infecciones por C. difficile.
- Probióticos. Los probióticos son organismos, como bacterias y hongos, y están disponibles sin receta. El papel de estos productos en la infección por C. difficile es controvertido. La investigación no ha demostrado consistentemente que los productos actualmente disponibles sean útiles para prevenir o tratar la infección por C. difficile. Se están investigando probióticos avanzados para su posible uso en el tratamiento o prevención de C. difficile, pero actualmente no están disponibles.
