Un nuevo estudio muestra que las microproteínas producidas en tumores hepáticos podrían ayudar a los investigadores a desarrollar vacunas contra el cáncer.
Un estudio reciente realizado por investigadores del Instituto de Investigación Hospital del Mar, junto con la Universidad Cima de Navarra y la Universidad Pompeu Fabra, ha identificado un grupo de pequeñas moléculas en tumores hepáticos que podrían ser clave para desarrollar vacunas contra el cáncer. Las microproteínas son proteínas muy pequeñas producidas únicamente por las células tumorales. Estas microproteínas pueden activar las células del sistema inmunológico para combatir el tumor. Este estudio se publica en la revista Science Advances.
Al integrar datos de tumores y tejidos sanos de más de cien pacientes con cáncer de hígado, los investigadores identificaron este conjunto de microproteínas. Estas pequeñas moléculas se generan a partir de genes que se pensaban incapaces de codificar proteínas.
Mar Albà, investigadora del Instituto de Investigación Hospital del Mar, dice: “En los últimos años, ha habido una atención creciente hacia este grupo de genes. Debido a su corta longitud o baja expresión, los investigadores pensaban que estos genes no codificaban proteínas. Pero nuevas técnicas han revelado que algunos de estos genes pueden producir pequeñas proteínas.”
Los investigadores descubrieron esto a través de una combinación de técnicas computacionales como transcriptomics, translatomics, y proteomics, junto con experimentos de laboratorio orientados a estudiar la respuesta inmune.
Un posible camino para desarrollar una vacuna contra el cáncer
El desarrollo de vacunas contra el cáncer depende de la capacidad del sistema inmunológico para reconocer moléculas extrañas que no son parte del cuerpo. Las mutaciones en las células cancerosas generan péptidos extraños que alertan al sistema inmunológico. Sin embargo, el desafío radica en los cánceres que tienen tasas de mutación bajas, como el cáncer de hígado. Estudiar las microproteínas, que anteriormente eran difíciles de detectar, ofrece una alternativa para desarrollar una vacuna contra el cáncer.
Marta Espinosa Camarena, investigadora del Instituto de Investigación Hospital del Mar, explica: “Este estudio muestra que hay un número significativo de microproteínas expresadas solo en células tumorales. Estas microproteínas pueden ser utilizadas para desarrollar nuevos tratamientos.”
Puri Fortes, investigadora en CIMA y CIBERehd, afirma: “Hemos visto que algunas de estas microproteínas pueden estimular el sistema inmunológico, generando potencialmente una respuesta contra las células cancerosas. Esta respuesta puede ser potenciada con vacunas que produzcan estas microproteínas. Estas vacunas podrían detener o reducir el crecimiento tumoral.”
A diferencia de otros tipos de vacunas basadas en mutaciones específicas del paciente, este tratamiento podría ser utilizado en múltiples personas, ya que la misma microproteína se expresa en varios pacientes.
La administración de estas vacunas podría ser relativamente simple, aunque la investigación para su aplicación aún no ha comenzado. “Ese es nuestro objetivo,” dicen los investigadores.
Fuente de información:
Marta Espinosa Camarena et al. Microproteínas codificadas por ORFs no canónicas son una fuente principal de antígenos específicos del tumor en una metacoorte de pacientes con cáncer de hígado. [Science Advances (2024)]. DOI: 10.1126/sciadv.adn3628. www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adn3628
