Los murciélagos son mamíferos que desempeñan papeles ecológicos cruciales, como polinizar plantas, dispersar semillas y controlar poblaciones de insectos al consumir grandes cantidades de estos. Sin embargo, los murciélagos también son reservorios naturales de varios patógenos, algunos de los cuales pueden causar enfermedades graves en los seres humanos. Vamos a descubrir qué enfermedades se transmiten de los murciélagos a los humanos y cómo se transmiten.
Enfermedades transmitidas por murciélagos a humanos
Los murciélagos pueden llevar una variedad de patógenos, incluidos virus, bacterias, hongos y parásitos. Las enfermedades más graves transmitidas a los humanos por los murciélagos incluyen:
1. Rabia
La rabia es una enfermedad causada por el virus de la rabia, que afecta al sistema nervioso central y es casi siempre fatal una vez que aparecen los síntomas. Aunque los perros son la fuente más común del virus de la rabia a nivel mundial, los murciélagos son un reservorio significativo en muchas regiones.
El virus de la rabia persiste en los murciélagos porque estos son reservorios naturales de este virus. El virus de la rabia puede propagarse eficazmente en colonias de murciélagos a través de mordeduras o contacto con la saliva durante sus interacciones sociales. La larga vida de los murciélagos y sus hábitos de agrupación en lugares densos facilitan el mantenimiento del virus dentro de las poblaciones de murciélagos.
La rabia se transmite a los humanos a través de la saliva de un murciélago infectado, generalmente a través de mordeduras. En algunos casos, la enfermedad puede propagarse a través de rasguños o cuando la saliva infectada entra en contacto con mucosas o heridas abiertas.
La transmisión a los humanos ocurre a menudo cuando las personas manipulan o intentan rescatar murciélagos. Por ejemplo, en muchos casos, las infecciones de rabia en humanos ocurren debido a mordeduras de murciélagos no detectadas mientras duermen o al manipular murciélagos enfermos sin equipo de protección.
2. Infección por virus de Hendra
El virus de Hendra, identificado por primera vez en Australia, causa enfermedades respiratorias y neurológicas graves en humanos y caballos.
El virus de Hendra circula de forma natural en los murciélagos frutales sin causar enfermedad en ellos. El comportamiento migratorio de los murciélagos y sus hábitos alimenticios, como comer frutas cerca de potreros de caballos, pueden introducir este virus en otras especies.
Las infecciones humanas ocurren a través del contacto con caballos infectados. Los caballos adquieren el virus de Hendra de la orina, heces o saliva de murciélagos que contaminan su entorno o alimentación. No se ha documentado la transmisión directa de murciélago a humano.
Los brotes suelen ocurrir en áreas donde los caballos pastan cerca de colonias de murciélagos frutales. En algunos casos, algunas personas contrajeron el virus de Hendra después de tratar a caballos infectados.
3. Infección por virus Nipah
El virus Nipah, prevalente en el sudeste asiático, causa síntomas respiratorios y neurológicos severos en humanos.
Los murciélagos frutales (especies de Pteropus) son hospedadores naturales del virus Nipah, albergando este virus sin mostrar síntomas. El comportamiento alimenticio de los murciélagos, como lamer o morder frutas, propaga el virus.
Los humanos contraen el virus Nipah al consumir alimentos contaminados por secreciones de murciélagos, como el savia cruda de palmera datilera, o a través del contacto con cerdos infectados, que actúan como hospedadores intermediarios.
Un brote notable en Malasia ocurrió cuando los cerdos se infectaron después de consumir frutas contaminadas por murciélagos. El virus luego se propagó a humanos que tuvieron contacto cercano con estos cerdos. En otro brote en Bangladesh, algunas personas contrajeron el virus Nipah después de consumir savia cruda de palmera datilera recolectada de árboles frecuentados por murciélagos.
4. SARS-CoV y SARS-CoV-2 (coronavirus)
El Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SARS) y COVID-19 son causados por coronavirus relacionados con los murciélagos. Aunque los murciélagos son el reservorio natural, es probable que estos virus llegaran a los humanos a través de hospedadores intermediarios como las civetas (SARS-CoV) o posiblemente pangolines (SARS-CoV-2).
Los coronavirus son altamente adaptables y prosperan en poblaciones de murciélagos debido a los sistemas inmunitarios únicos de los murciélagos, que permiten a los virus persistir sin causar enfermedades graves. El comportamiento de anidación y las interacciones sociales de los murciélagos facilitan la propagación de virus.
Los humanos están expuestos a estos coronavirus a través de hospedadores intermediarios o el contacto directo con vida silvestre infectada. El contacto directo ocurre a menudo en mercados de vida silvestre o cuando los humanos invaden hábitats de murciélagos.
El brote de SARS en 2002-2003 se rastreó hasta las civetas infectadas por murciélagos, mientras que se cree que COVID-19 se originó en un mercado en Wuhan, China, donde se vendían animales salvajes. Aunque la ruta exacta sigue sin estar clara, probablemente la exposición involucró el contacto humano con un hospedador intermediario.
5. Enfermedad por virus de Marburgo
El virus de Marburgo, similar al de Ébola, causa fiebre hemorrágica severa con altas tasas de mortalidad.
El virus de Marburgo reside naturalmente en ciertas especies de murciélagos frutales, como Rousettus aegyptiacus. Estos murciélagos actúan como reservorios sin mostrar síntomas, y su amplio rango y hábitos de anidación facilitan la propagación del virus.
La infección por el virus de Marburgo en humanos ocurre a través del contacto directo con heces, orina o saliva de murciélagos, a menudo durante la minería, exploración de cuevas o al manejar murciélagos infectados. La transmisión secundaria puede ocurrir a través del contacto con fluidos corporales de individuos infectados.
En un caso notable, mineros en Uganda contrajeron el virus de Marburgo tras haber estado expuestos a guano de murciélago en una mina de oro. La transmisión de humano a humano posterior causó brotes en hospitales.
6. Histoplasmosis
La histoplasmosis es una infección fúngica causada por Histoplasma capsulatum, que crece en suelos enriquecidos con excrementos de murciélago o ave.
Los excrementos de murciélagos proporcionan un ambiente rico en nutrientes para que el hongo prospere. Las esporas del hongo se vuelven aéreas cuando se perturban.
Los humanos inhalan esporas fúngicas del suelo o los excrementos contaminados, particularmente durante actividades como limpiar áreas infestadas de murciélagos o hacer espeleología.
Los trabajadores de la construcción, espeleólogos y agricultores están en riesgo al trabajar en áreas habitadas por murciélagos. Un brote en Estados Unidos se relacionó con trabajadores que limpiaban un edificio viejo infestado de murciélagos sin el equipo de protección adecuado.
Los patógenos mencionados anteriormente se originan principalmente en el ambiente natural de los murciélagos y en sus adaptaciones evolutivas. Los sistemas inmunitarios únicos de los murciélagos les permiten coexistir con varios virus, bacterias y hongos sin enfermarse. Durante millones de años, estos patógenos han evolucionado junto a los murciélagos, adaptándose bien a su fisiología. Las actividades humanas como la destrucción del hábitat, el comercio de vida silvestre y el aumento del contacto con los murciélagos facilitan la transmisión de estos patógenos a otras especies y a los humanos.
