El nombre científico de la serotonina es 5-hidroxitriptamina (5-HT). La serotonina está presente principalmente en el cerebro, los intestinos y las plaquetas sanguíneas.

La serotonina es un neurotransmisor, y algunos investigadores también la consideran una hormona. El cuerpo utiliza la serotonina para enviar mensajes entre las células nerviosas.

La serotonina juega un papel en el estado de ánimo, las emociones, el apetito y la digestión. Como precursor de la melatonina, la serotonina ayuda a regular los ciclos de sueño-vigilia y el reloj biológico del cuerpo.

Muchas investigaciones han estudiado la serotonina y lo que hace, pero todavía hay mucho que aprender.

En este artículo, explicamos el papel de la serotonina en el cuerpo, los usos de los fármacos que afectan la serotonina, los efectos secundarios y síntomas de la deficiencia de serotonina, y cómo aumentar los niveles de serotonina.

¿Qué es la serotonina?

La serotonina es el resultado de la combinación del triptófano con la triptófano hidroxilasa. El triptófano es un componente de las proteínas, y la triptófano hidroxilasa es un reactor químico. Juntos, forman 5-HT o serotonina.

Los intestinos y el cerebro producen serotonina. La serotonina también está presente en las plaquetas sanguíneas y juega un papel en el sistema nervioso central (SNC).

Presente en todo el cuerpo, la serotonina influye en una variedad de funciones físicas y psicológicas.

La serotonina también está presente en animales, plantas y hongos. Por esta razón, algunas personas han considerado los alimentos como una fuente de serotonina.

La serotonina no puede cruzar la barrera hematoencefálica. Esto significa que el cerebro debe producir cualquier serotonina que necesite usar. Los tratamientos para la depresión y otros problemas de salud mental no suministran serotonina directamente, pero provocan reacciones que pueden aumentar los niveles de serotonina en el cerebro.

Sin embargo, la investigación sugiere que las fuentes de serotonina en otras áreas, como el sistema digestivo, pueden funcionar de manera independiente a la serotonina en el cerebro. Estos hallazgos pueden sugerir métodos de tratamiento y prevención para diversas condiciones fisiológicas, como la degeneración ósea. [1]

Funciones de la serotonina

Como neurotransmisor, la serotonina transmite señales entre las células nerviosas y regula su intensidad.

Los científicos creen que la serotonina desempeña un papel en el estado de ánimo y en el SNC, y afecta funciones en todo el cuerpo. [2]

La serotonina puede tener un impacto en:

  • metabolismo óseo
  • salud cardiovascular
  • salud ocular
  • coagulación sanguínea
  • trastornos neurológicos

Sin embargo, la relación entre la serotonina y muchas funciones corporales sigue siendo poco clara.

Serotonina y depresión y otras condiciones de salud

Los científicos no saben con precisión qué causa la depresión, pero una teoría dice que la depresión es causada por un desequilibrio de neurotransmisores en el cuerpo. [3]

Los médicos suelen prescribir inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) como antidepresivos. La fluoxetina (Prozac) es un ejemplo.

Normalmente, el cuerpo reabsorbe un neurotransmisor después de haber transmitido su impulso neural. Los ISRS detienen al cuerpo de reabsorber la serotonina, dejando niveles más altos de serotonina para circular.

Muchas personas encuentran que los ISRS ayudan a aliviar sus síntomas, aunque la relación entre la depresión y la serotonina sigue siendo poco clara.

Un problema para los investigadores es que, aunque pueden medir los niveles de serotonina en el torrente sanguíneo, no pueden medir sus niveles en el cerebro.

Como resultado, no saben si los niveles de serotonina en el torrente sanguíneo reflejan el nivel de serotonina en el cerebro. También es imposible saber si los ISRS pueden realmente afectar al cerebro.

Los estudios en ratones han producido evidencia contradictoria. Algunos estudios sugieren que aumentar los niveles de serotonina puede ayudar a reducir el estrés y la depresión, pero otros estudios indican que los niveles de serotonina no hacen diferencia. [4]

En 2015, un estudio calificó el uso de ISRS para tratar la depresión como un concepto erróneo. [5]

No obstante, aunque los científicos aún no han demostrado la teoría de la serotonina sobre la depresión, los ISRS están ayudando a muchas personas.

Otros trastornos

Aparte de la depresión, los médicos pueden recetar fármacos que regulen los niveles de serotonina para tratar una serie de otros trastornos, incluidos:

  • trastorno bipolar
  • trastorno de estrés postraumático
  • bulemía
  • trastorno obsesivo-compulsivo
  • trastornos de pánico
  • migraña

Al igual que con la depresión, algunos científicos han cuestionado si la serotonina es el único factor que impacta en estos trastornos. [6]

Inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS)

Los ISRS aumentan los niveles de serotonina al prevenir que el cuerpo reabsorba los neurotransmisores de serotonina. Los niveles de serotonina se mantienen altos en el cerebro, y esta condición puede elevar el estado de ánimo de una persona.

Los ISRS que tienen la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) en EE. UU. para el tratamiento de la depresión son:

  • citalopram (Celexa)
  • escitalopram (Lexapro)
  • Prozac
  • paroxetina (Paxil, Pexeva)
  • sertralina (Zoloft)
  • vilazodona (Viibryd)

Efectos adversos de los ISRS

Los ISRS tienen algunos efectos secundarios, pero generalmente estos efectos secundarios mejoran con el tiempo.

Los efectos secundarios incluyen:

  • náuseas y vómitos
  • inquietud y agitación
  • indigestión
  • diarrea o estreñimiento
  • pérdida de peso corporal o pérdida de apetito
  • aumento de la sudoración
  • mareos
  • visión borrosa
  • somnolencia o insomnio
  • sensación de temblor
  • boca seca
  • dolor de cabeza
  • bajo deseo sexual
  • dificultad eréctil
  • pensamientos suicidas

En algunos casos, puede haber otros efectos secundarios, como:

  • moretones o sangrado fácil
  • confusión
  • rigidez corporal o temblor
  • alucinaciones
  • dificultad para orinar

Síndrome serotoninérgico

En raras ocasiones, tomar demasiado de un medicamento que aumenta los niveles de serotonina o combinar dos medicamentos de este tipo puede llevar al síndrome serotoninérgico. Esta es una condición potencialmente mortal que puede requerir tratamiento de emergencia.

ISRS y suicidio

Una persona que usa ISRS para tratar la depresión no experimentará los beneficios de inmediato. Al principio, los síntomas pueden empeorar antes de mejorar. Cualquiera que esté experimentando pensamientos suicidas debe buscar ayuda de inmediato.

La FDA en EE. UU. requiere que todos los antidepresivos lleven una advertencia de caja negra sobre el peligro de suicidio durante las etapas iniciales del tratamiento, especialmente en personas menores de 25 años.

Síntomas de deficiencia de serotonina

Según el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas (NIDA) en EE. UU., los niveles bajos de serotonina pueden provocar problemas de memoria y un estado de ánimo bajo. [7]

Estos son síntomas de depresión, aunque los científicos no han confirmado un vínculo entre los niveles bajos de serotonina y la depresión.

El NIDA señala que cuando las personas usan ciertas drogas recreativas, como el MDMA (éxtasis), el cuerpo libera grandes cantidades de serotonina.

Esta acción puede llevar a la disminución de serotonina y a un estado de ánimo bajo, confusión y otros síntomas que duran varios días.

Estudios en animales han sugerido que estas drogas pueden dañar los nervios que contienen serotonina, con efectos adversos duraderos.

Cómo aumentar los niveles de serotonina

Algunos remedios naturales pueden ayudar a aumentar los niveles de serotonina en el cuerpo. [8]

Estos remedios naturales incluyen:

  • practicar meditación
  • tener tratamiento de luz, ya utilizado para tratar el trastorno afectivo estacional
  • realizar ejercicio regular
  • consumir alimentos ricos en triptófano

Alimentos que pueden ayudar a aumentar el nivel de serotonina

El triptófano es un aminoácido que se encuentra en algunos alimentos. Algunas investigaciones han vinculado la ingesta de triptófano dietético con puntuaciones de estado de ánimo más positivas, posiblemente porque el triptófano aumenta los niveles de serotonina. [9]

Los alimentos que contienen triptófano incluyen:

  • pollo
  • huevos
  • queso
  • productos de soja
  • salmones
  • talbina, un plato hecho de cebada

El cuerpo utiliza el triptófano para crear serotonina. Comer alimentos que contengan triptófano puede ayudar a apoyar este proceso, pero no significa que el cuerpo absorberá y utilizará necesariamente el triptófano. Además, la cantidad de triptófano en los alimentos puede ser demasiado baja para marcar una diferencia.

Los plátanos contienen serotonina, pero los plátanos solo pueden mejorar el estado de ánimo de una persona si la serotonina en los plátanos llega al cerebro. Esto no sucede.

En un estudio, varias personas mayores mejoraron sus puntuaciones en pruebas cognitivas después de tomar suplementos de triptófano durante 12 semanas.

Las personas deben hablar con un médico antes de usar cualquier suplemento, por si acaso hay riesgo de efectos adversos.

Serotonina y el eje intestino-cerebro

Los científicos están mostrando cada vez más interés en la idea de que la microbiota intestinal podría influir en el sistema nervioso —incluyendo el comportamiento, el estado de ánimo y el pensamiento— a través de un vínculo conocido como el eje intestino-cerebro. [10]

Si esa idea es cierta, la serotonina podría proporcionar el vínculo crucial. Esto significa que la dieta y la microbiota intestinal podrían desempeñar un papel en la prevención y tratamiento de condiciones como la ansiedad y la depresión.

Resumen

La serotonina, o la «química de la felicidad», juega un papel en varias funciones físicas y psicológicas.

Los ISRS son medicamentos que afectan los niveles de serotonina. Estos medicamentos pueden ayudar a manejar los síntomas de la depresión, aunque los expertos aún no están seguros de cómo funciona exactamente.

Cualquiera que esté considerando tomar un medicamento o suplemento que afecte los niveles de serotonina debería consultar primero a su médico para asegurarse de que sea seguro para su uso.

Documentos de referencia:

[1] https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S001457931500455X#

[2] https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK545168/
[3] https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4471964/
[4] https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/25089765
[5] https://www.bmj.com/content/350/bmj.h1771
[6] https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4471964/
[7] https://www.drugabuse.gov/publications/research-reports/mdma-ecstasy-abuse/what-are-mdmas-effects-on-brain
[8] https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC2077351/
[9] https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4393508/
[10] https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4728667/