El selenio es un mineral traza esencial para la salud humana, desempeñando un papel vital en diversos procesos fisiológicos. Aunque el cuerpo humano requiere selenio en pequeñas cantidades, su impacto en nuestra salud en general es significativo. El selenio se encuentra de forma natural en una variedad de alimentos, por lo que puedes obtenerlo fácilmente a través de una dieta equilibrada. En este artículo, explicaremos las funciones del selenio en nuestro organismo, sus beneficios para la salud y las consecuencias tanto de la deficiencia como del consumo excesivo de selenio.
¿Qué es el selenio?
El selenio es un elemento traza que es crucial para mantener la salud. Este elemento se incorpora a las proteínas para formar selenoproteínas, que son importantes para muchas funciones biológicas. El selenio está presente de forma natural en alimentos como nueces de Brasil, pescado, aves, huevos y granos enteros. El contenido de selenio en los alimentos de origen vegetal depende en gran medida de los niveles de selenio en el suelo donde se cultivan, que pueden variar ampliamente entre regiones.
Propiedades físicas y químicas del selenio
El selenio es un no metal y pertenece al grupo 16 (calcógenos) en la tabla periódica, compartiendo similitudes con el azufre y el telurio. El selenio existe en varias formas aléctricas, incluidas estructuras amorfas y cristalinas. La forma más estable y común del selenio es el alótropo metálico gris, que conduce la electricidad mejor en la luz que en la oscuridad, lo que lo hace útil en fotoceldas y medidores de luz. El selenio es químicamente reactivo, formando compuestos tanto con metales como con no metales. Por ejemplo, reacciona con el hidrógeno para producir seleniuro de hidrógeno (H2Se), un gas tóxico, y con el oxígeno para formar óxido de selenio (SeO2), un compuesto utilizado industrialmente.
Biológicamente, el selenio existe principalmente en forma de ion selenuro (Se2-), selenito (SeO32-) o selenato (SeO42-), que se incorporan a moléculas orgánicas para formar selenoproteínas. Las propiedades redox del selenio le permiten participar en importantes reacciones enzimáticas, particularmente reacciones relacionadas con la defensa antioxidante y el metabolismo de las hormonas tiroideas.
Funciones biológicas del selenio
Protección antioxidante
El selenio es un componente clave de las enzimas antioxidantes, particularmente de la glutatión peroxidasa, que neutraliza los dañinos radicales libres en el cuerpo. Los radicales libres son moléculas inestables que pueden dañar las células, llevando a estrés oxidativo y enfermedades crónicas como el cáncer y problemas cardiovasculares. Al descomponer el peróxido de hidrógeno y los peróxidos lipídicos en moléculas inofensivas como agua y alcoholes, las enzimas que contienen selenio protegen las estructuras celulares y el ADN, reduciendo el riesgo de daño a largo plazo.
Función tiroidea
El selenio es esencial para el correcto funcionamiento de la glándula tiroides. Es un cofactor de enzimas que activan y desactivan las hormonas tiroideas, ayudando específicamente en la conversión de tiroxina (T4) en la forma activa triyodotironina (T3). Este proceso ayuda a regular el metabolismo, la producción de energía y el equilibrio hormonal general. Las propiedades antioxidantes del selenio también protegen a la glándula tiroides del daño oxidativo, lo que es especialmente importante dado que la tiroides tiene una alta concentración de peróxido de hidrógeno debido a su papel en la síntesis de hormonas.
Apoyo al sistema inmunológico
El selenio mejora el sistema inmunológico al apoyar la producción y función de selenoproteínas involucradas en la regulación de la inflamación y la modulación de las respuestas inmunitarias. Estas proteínas ayudan a los glóbulos blancos, como los linfocitos, a funcionar de manera más efectiva en la identificación y neutralización de patógenos. La deficiencia de selenio puede afectar la función inmunitaria, aumentando la susceptibilidad a infecciones y prolongando los tiempos de recuperación.
Salud reproductiva
En los hombres, el selenio es crítico para mantener esperma saludable. El selenio está involucrado en la producción de glutatión peroxidasa de hidroperóxido de fosfolípido, una enzima que protege a los espermatozoides del daño oxidativo, mejorando la motilidad y viabilidad del esperma. En las mujeres, las propiedades antioxidantes del selenio contribuyen a un ambiente uterino saludable y pueden apoyar el desarrollo de la placenta, reduciendo el riesgo de complicaciones durante el embarazo.
Salud cardiovascular
El selenio ayuda a proteger el sistema cardiovascular al reducir el estrés oxidativo y la inflamación, que son contribuyentes principales a la aterosclerosis (acumulación de placa en las arterias). Las selenoproteínas previenen la oxidación de lipoproteínas de baja densidad (colesterol LDL), un paso clave en la formación de placas arteriales. Los efectos antiinflamatorios del selenio también reducen el riesgo de desarrollar enfermedades cardíacas como la enfermedad arterial coronaria.
Beneficios para la salud del selenio
Prevención del cáncer
La capacidad del selenio para proteger las células del daño en el ADN y el estrés oxidativo juega un papel significativo en la prevención del cáncer. Al aumentar la actividad de los genes supresores de tumores y facilitar la apoptosis (muerte celular programada) en células anormales, el selenio puede reducir el riesgo de cánceres como el cáncer de próstata, de pulmón y colorrectal. Además, las propiedades antiinflamatorias del selenio ayudan a crear un ambiente menos propicio para el crecimiento del cáncer.
Propiedades anti-envejecimiento
El selenio combate el proceso de envejecimiento al minimizar el daño oxidativo a las células. Este efecto incluye proteger las células de la piel de los daños ambientales causados por radiación UV y contaminación. Al mantener la integridad de las membranas celulares y apoyar la reparación del ADN dañado, el selenio ayuda a preservar la elasticidad de la piel, reduce las arrugas y promueve la vitalidad en general.
Salud mental
Niveles adecuados de selenio están asociados con una mejor función cognitiva y un menor riesgo de enfermedades neurodegenerativas. El selenio apoya la salud cerebral protegiendo a las neuronas del estrés oxidativo y la inflamación, que están vinculadas a condiciones como la enfermedad de Alzheimer y la enfermedad de Parkinson. Estudios sugieren que la suplementación con selenio puede mejorar la memoria y el rendimiento cognitivo en individuos con bajos niveles de selenio.
Riesgos por deficiencia de selenio
Una falta de selenio en la dieta puede llevar a varios problemas de salud. Los síntomas de deficiencia de selenio incluyen fatiga, debilidad muscular, pérdida de cabello y un sistema inmunológico debilitado. La deficiencia severa de selenio se asocia con enfermedades específicas, tales como:
Enfermedad de Keshan: Una afección cardíaca caracterizada por miocardiopatía, que ocurre principalmente en niños y mujeres en edad fértil en regiones deficientes en selenio.
Enfermedad de Kashin-Beck: Una osteoartropatía degenerativa que causa dolor en las articulaciones, rigidez y deformidades articulares, particularmente en poblaciones deficientes en selenio.
Riesgos por consumo excesivo de selenio
Aunque el selenio es esencial para la salud, una ingesta excesiva de selenio puede conducir a toxicidad, conocida como selenosis. La toxicidad por selenio ocurre cuando la ingesta de selenio supera la capacidad del cuerpo para regularlo, llevando a:
- Uñas y cabello quebradizos: Un signo común de sobreexposición al selenio.
- Malestar gastrointestinal: Incluyendo síntomas como náuseas, vómitos y diarrea.
- Problemas neurológicos: Como irritabilidad, fatiga y, en casos severos, daño nervioso.
Para prevenir la toxicidad por selenio, es necesario adherirse a los niveles de ingesta dietética recomendados y evitar el uso excesivo de suplementos de selenio.
Requerimientos diarios y fuentes
Las ingestas dietéticas recomendadas (IDR) para el selenio varían según la edad y el sexo:
- Adultos: 55 µg/día.
- Mujeres embarazadas: 60 µg/día.
- Mujeres en periodo de lactancia: 70 µg/día.
Niveles seguros de ingesta superior son alrededor de 400 µg/día para adultos.
Los alimentos ricos en selenio incluyen:
- Nueces de Brasil: Contienen niveles excepcionalmente altos de selenio, con una sola nuez a menudo superando los requerimientos diarios.
- Pescado y mariscos: Atún, sardinas y salmón son fuentes particularmente ricas en selenio.
- Carnes y aves: Incluyendo res y pollo.
- Huevos y productos lácteos: Proporcionan cantidades moderadas de selenio.
Los suplementos de selenio están disponibles para la venta, pero deben ser utilizados únicamente bajo supervisión médica para evitar el riesgo de sobreconsumo de selenio.
