Vitiligo: síntomas, causas y tratamiento

Descripción general

El vitíligo es una enfermedad que causa la pérdida de color de la piel en parches. Las áreas descoloridas generalmente aumentan de tamaño con el tiempo. Esta enfermedad puede afectar la piel de cualquier parte del cuerpo. También puede afectar el cabello y el interior de la boca.

Normalmente, el color del cabello y de la piel es determinado por la melanina. El vitíligo ocurre cuando las células que producen melanina mueren o dejan de funcionar. El vitíligo afecta a personas de todos los tipos de piel, pero puede ser más notable en personas con piel más oscura. Esta enfermedad no es mortal ni contagiosa, pero puede ser estresante o hacerte sentir mal contigo mismo.

El tratamiento para el vitíligo puede restaurar el color de la piel afectada. Pero el tratamiento no previene la pérdida continua del color de la piel ni la recurrencia.

Síntomas del vitíligo

Los síntomas del vitíligo incluyen:

• Pérdida de color de la piel en parches, que generalmente aparece primero en las manos, la cara y las áreas alrededor de las aberturas del cuerpo y los genitales.
• Blanqueamiento prematuro o encanecimiento del cabello en el cuero cabelludo, pestañas, cejas o barba.
• Pérdida de color en los tejidos que recubren el interior de la boca y nariz (mucosas).

El vitíligo puede comenzar a cualquier edad, pero generalmente aparece antes de los 30 años.

Dependiendo del tipo de vitíligo que tengas, puede ocurrir en estas áreas:

• Casi todas las superficies de la piel. Con este tipo, llamado vitíligo universal, la decoloración afecta casi todas las superficies de la piel.
• Muchas partes de tu cuerpo. Con este tipo más común, llamado vitíligo generalizado, los parches descoloridos suelen progresar de manera similar en partes del cuerpo correspondientes (simétricamente).
• Solo un lado o parte de tu cuerpo. Este tipo, llamado vitíligo segmentario, tiende a ocurrir a una edad más temprana, progresa durante uno o dos años y luego se detiene.
• Una o solo unas pocas áreas de tu cuerpo. Este tipo se llama vitíligo localizado (focal).
• La cara y las manos. Con este tipo, llamado vitíligo acrofacial, la piel afectada está en la cara y las manos, y alrededor de las aberturas del cuerpo, como los ojos, la nariz y las orejas.

Es difícil predecir cómo progresará tu enfermedad. A veces los parches dejan de formarse sin tratamiento. En la mayoría de los casos, la pérdida de pigmento se extiende y eventualmente afecta la mayor parte de tu piel. Ocasionalmente, la piel recupera su color.

¿Cuándo debes ver a un médico?

Consulta a tu médico si áreas de tu piel, cabello o mucosas pierden color. El vitíligo no tiene cura. Pero el tratamiento puede detener o ralentizar el proceso de decoloración y devolver algo de color a tu piel.

¿Qué causa el vitíligo?

El vitíligo ocurre cuando las células productoras de pigmento (melanocitos) mueren o dejan de producir melanina, el pigmento que le da color a tu piel, cabello y ojos. Los parches de piel afectados se vuelven más claros o blancos. No está claro exactamente qué causa que estas células pigmentarias fallen o mueran. Puede estar relacionado con:

• Un trastorno del sistema inmunológico (condición autoinmune)
• Historial familiar (herencia)
• Un evento desencadenante, como estrés, quemaduras solares severas o trauma en la piel, como el contacto con un químico.

Complicaciones del vitíligo

Las personas con vitíligo pueden tener un mayor riesgo de tener estos problemas:

• Angustia social o psicológica
• Quemaduras solares
• Problemas de visión
• Pérdida auditiva

Diagnóstico

Tu médico te preguntará sobre tu historial médico y examinará tu piel, posiblemente con una lámpara especial. Tu evaluación también puede incluir una biopsia de piel y análisis de sangre.

Tratamiento del vitíligo

La elección del tratamiento depende de tu edad, cuánto piel está involucrada y dónde, qué tan rápido está progresando la enfermedad y cómo está afectando tu vida.

Los medicamentos y las terapias basadas en luz están disponibles para ayudar a restaurar el color de la piel o igualar el tono de la piel, aunque los resultados varían y son impredecibles. Y algunos tratamientos tienen efectos secundarios graves. Por lo tanto, tu médico puede sugerir que primero intentes cambiar la apariencia de tu piel aplicando un producto autobronceador o maquillaje.

Si tú y tu médico deciden tratar tu enfermedad con un medicamento, cirugía o terapia, el proceso puede tomar muchos meses para juzgar su efectividad. Y es posible que debas probar más de un enfoque o una combinación de enfoques antes de encontrar el tratamiento que funcione mejor para ti.

Aun si el tratamiento es exitoso por un tiempo, los resultados pueden no durar o pueden aparecer nuevos parches. Tu médico podría recomendar un medicamento aplicado a la piel como terapia de mantenimiento para ayudar a prevenir recaídas.

Medicamentos

Ningún medicamento puede detener el proceso del vitíligo, que es la pérdida de células pigmentarias (melanocitos). Pero algunos medicamentos, utilizados solos, en combinación o con terapia de luz, pueden ayudar a restaurar algo de tono de piel.

• Medicamentos que controlan la inflamación. Aplicar una crema corticosteroide en la piel afectada podría devolver color. Este método es más efectivo cuando el vitíligo aún está en sus primeras etapas. Este tipo de crema es efectiva y fácil de usar, pero puede que no veas cambios en el color de tu piel durante varios meses. Los efectos secundarios posibles incluyen adelgazamiento de la piel o la aparición de rayas o líneas en la piel. Se pueden prescribir formas más suaves del medicamento para niños y para personas que tienen grandes áreas de piel descolorida. Las píldoras o inyecciones de corticosteroides podrían ser una opción para las personas cuya condición está progresando rápidamente.
• Medicamentos que afectan el sistema inmunológico. Ungüentos inhibidores de calcineurina, como el tacrolimus (Protopic) o el pimecrolimus (Elidel), pueden ser efectivos para personas con pequeñas áreas de despigmentación, especialmente en la cara y el cuello. La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) ha advertido sobre un posible vínculo entre estos medicamentos y linfoma y cáncer de piel.

Terapias

• Terapia de luz. La fototerapia con luz ultravioleta B (UVB) de banda estrecha ha demostrado detener o ralentizar la progresión del vitíligo activo. Puede ser más efectiva cuando se utiliza con corticosteroides o inhibidores de calcineurina. Necesitarás terapia de dos a tres veces por semana. Podría llevar de uno a tres meses antes de que notes algún cambio, y podría tomar seis meses o más para obtener el efecto completo. Dada la advertencia de la FDA sobre el posible riesgo de cáncer de piel con el uso de inhibidores de calcineurina, debes hablar con tu médico sobre los riesgos y beneficios de usar estos medicamentos con fototerapia. Para las personas que no pueden ir a la oficina del médico para recibir tratamiento, existen dispositivos más pequeños y portátiles o de mano para la terapia UVB de banda estrecha disponibles para uso doméstico. Habla con tu médico sobre esta opción si es necesario.

  Los efectos secundarios posibles de la terapia UVB de banda estrecha incluyen enrojecimiento, picazón y ardor. Estos efectos secundarios suelen desaparecer dentro de unas pocas horas después del tratamiento.

• Combinación de psoraleno y terapia de luz. Este tratamiento combina una sustancia derivada de plantas llamada psoraleno con terapia de luz (fotochemoterapia) para devolver color a los parches claros. Después de que tomes psoraleno por vía oral o lo apliques en la piel afectada, estás expuesto a luz ultravioleta A (UVA). Este enfoque, aunque efectivo, es más difícil de administrar y ha sido reemplazado en muchas prácticas por la terapia UVB de banda estrecha.
• Eliminación del color restante (depigmentación). Esta terapia puede ser una opción si tu vitíligo es generalizado y otros tratamientos no han funcionado. Se aplica un agente despigmentante a las áreas de piel no afectadas. Esto aclara gradualmente la piel para que se mezcle con las áreas descoloridas. La terapia se realiza una o dos veces al día durante nueve meses o más. Los efectos secundarios pueden incluir enrojecimiento, hinchazón, picazón y piel muy seca. La despigmentación es permanente.

Cirugía

Si la terapia de luz y los medicamentos no han funcionado, algunas personas con enfermedad estable pueden ser candidatas a cirugía. Las siguientes técnicas están destinadas a igualar el tono de la piel restaurando el color:

• Injertos de piel. En este procedimiento, tu médico transfiere secciones muy pequeñas de tu piel pigmentada sana a áreas que han perdido pigmento. Este procedimiento se utiliza a veces si tienes pequeños parches de vitíligo. Los riesgos posibles incluyen infección, cicatrices, una apariencia de empedrado, color irregular y falla en la recoluración del área.
• Injertos de ampollas. En este procedimiento, tu médico crea ampollas en tu piel pigmentada, generalmente con succión, y luego trasplanta las partes superiores de las ampollas a la piel descolorida. Los riesgos posibles incluyen cicatrices, apariencia de empedrado y falla en la recoluración del área. Y el daño en la piel causado por la succión puede desencadenar un nuevo parche de vitíligo.
• Transplante de suspensión celular. En este procedimiento, tu médico toma un poco de tejido de tu piel pigmentada, coloca las células en una solución y luego las trasplanta en el área afectada preparada. Los resultados de este procedimiento de repigmentación comienzan a aparecer en cuatro semanas. Los riesgos posibles incluyen cicatrices, infección y tono de piel desigual.

Tratamientos potenciales futuros

Los tratamientos que se están estudiando incluyen:

• Un medicamento para estimular las células productoras de color (melanocitos). Llamado afamelanotide, este medicamento potencial se implanta bajo la piel para promover el crecimiento de melanocitos.
• Un medicamento que ayuda a controlar los melanocitos. El prostaglandina E2 se está probando como una manera de restaurar el color de la piel en personas con vitíligo que no es generalizado o que se está extendiendo. Se aplica en la piel como un gel.

En casa

Si tienes vitíligo, las siguientes tácticas de autocuidado pueden ayudarte a cuidar tu piel y mejorar su apariencia:

• Protege tu piel del sol y de fuentes artificiales de luz UV. Usa un protector solar de amplio espectro, resistente al agua, con un SPF de al menos 30. Aplica el protector solar generosamente y vuelve a aplicarlo cada dos horas, o con más frecuencia si estás nadando o sudando. También puedes buscar sombra y usar ropa que proteja tu piel del sol. No uses camas de bronceado ni lámparas solares. Proteger tu piel del sol ayuda a prevenir las quemaduras solares de la piel descolorida. El protector solar también minimiza el bronceado, lo cual acentúa los parches de vitíligo.
• Disimula la piel afectada. El maquillaje y los productos autobronceadores pueden ayudar a minimizar las diferencias en el color de la piel. Puede que necesites probar varias marcas de maquillaje o autobronceadores para encontrar uno que se mezcle bien con tu tono de piel normal. El color de los productos autobronceadores no se lava, pero se desvanece gradualmente durante varios días. Si usas un autobronceador, selecciona uno que contenga dihidroxiacetona, ya que está aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos.
• No te hagas un tatuaje. El daño a tu piel, como el que causa un tatuaje, puede hacer que aparezca un nuevo parche de vitíligo dentro de dos semanas.

Medicina alternativa

Estudios limitados muestran que la hierba Ginkgo biloba puede devolver el color a la piel en personas con vitíligo. Otros estudios pequeños muestran que el ácido alfa-lipoico, ácido fólico, vitamina C y vitamina B-12 más fototerapia pueden restaurar el color de la piel en algunas personas.

Al igual que con cualquier tratamiento de venta libre, consulta con tu médico antes de probar terapias de medicina alternativa para asegurarte de que no interfieran con otros tratamientos que estés usando.