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Los virus del Ébola causan una enfermedad grave y a menudo mortal, llamada Enfermedad por Virus Ébola (EVD por sus siglas en inglés). La Enfermedad por Virus Ébola era anteriormente conocida como fiebre hemorrágica del Ébola. Las tasas de mortalidad durante los brotes de EVD pueden alcanzar hasta el 90%.
Los virus del Ébola producen fiebre hemorrágica, una condición que también puede ser provocada por otros tipos de virus, pero el Ébola produce una de las formas más letales. Además de los otros síntomas de la fiebre hemorrágica, como fiebre, dolor de cabeza, dolor muscular, debilidad, vómitos y diarrea, los casos más severos pueden incluir daño a los vasos sanguíneos y sangrado interno y externo extenso (hemorragia). Las tasas de mortalidad de EVD varían del 25% al 90%, con un promedio del 50%. La muerte generalmente ocurre como resultado de un shock debido a la pérdida de fluidos en lugar de pérdida de sangre.
No hay medicamentos o vacunas aprobados disponibles para tratar el EVD, aunque se están probando vacunas y tratamientos experimentales. La recuperación parece depender en parte de la cantidad de virus a la que una persona estuvo expuesta inicialmente, qué tan pronto se inicie el tratamiento, y de la edad y respuesta inmune del paciente. Las posibilidades de supervivencia pueden mejorar con una atención de apoyo temprana, que incluya mantener los fluidos corporales y electrolitos y monitorear la presión arterial. La atención de apoyo puede ayudar al sistema inmunológico del cuerpo a tener suficiente tiempo para combatir el virus. Las personas más jóvenes parecen tener mejores tasas de recuperación que las personas mayores. Aquellos que se recuperan desarrollan anticuerpos que pueden durar al menos 10 años. Algunos sobrevivientes desarrollan complicaciones a largo plazo, como problemas articulares y de visión.
Clasificación del virus Ébola
Los virus del Ébola pertenecen a una familia de virus llamada Filoviridae. Las partículas de filovirus forman filamentos largos, a veces ramificados, de diversas formas, o filamentos más cortos, y pueden medir hasta 14,000 nanómetros de longitud, con un diámetro de 80 nanómetros. Las partículas virales contienen una molécula de ARN de cadena sencilla con sentido negativo, envuelta en una membrana lipídica. Nuevas partículas virales se brotan de la superficie de su célula huésped. Aunque el virus del Ébola fue descubierto solo en 1976, es un virus antiguo y se cree que se separó de otros virus hace miles de años.
Existen cinco subtipos de virus del Ébola: Zaire, Sudán, Bundibugyo, Tai Forest (anteriormente conocido como Côte d’Ivoire) y Reston. Cada subtipo toma su nombre del lugar donde fue identificado por primera vez. Los primeros tres subtipos se han asociado con grandes brotes de EVD en África. El subtipo Reston se encuentra en el Pacífico Occidental; y aunque es altamente patógeno en primates no humanos, no causa enfermedad en humanos. Además del virus del Ébola, hay otro miembro de la familia Filoviridae, conocido como virus de Marburgo (nombrado así por la ciudad en Alemania donde fue descubierto por primera vez), que también causa fiebre hemorrágica.
Propagación del virus Ébola
El virus del Ébola se propaga a través del contacto directo con la sangre u otros fluidos corporales, como el semen, heces o vómito, de personas infectadas (o animales infectados), incluyendo el contacto cercano con víctimas muertas de EVD, que son altamente infecciosas. La infección también se puede transmitir a través de objetos como agujas y jeringas o ropa y sábanas que han sido contaminadas con el virus. La mayoría de los casos de transmisión del virus del Ébola ocurren entre miembros de una familia o en entornos de atención médica con un control de infecciones inadecuado, porque en estas circunstancias las personas corren mayor riesgo de entrar en contacto con fluidos corporales infectados. El virus entra al cuerpo a través de una ruptura en la piel o a través de los ojos, nariz o boca de una persona no protegida.
A diferencia de otros virus, como la influenza o el SARS, el virus del Ébola no se propaga por el aire. El virus del Ébola no se transmite por el agua ni a través de mosquitos u otros insectos. El Ébola se puede transmitir de persona a persona solo mientras la persona infectada esté mostrando síntomas (aunque recientemente se ha reconocido que el virus puede persistir en el semen de un pequeño porcentaje de sobrevivientes masculinos durante más de un año). Una persona infectada generalmente no produce altos niveles del virus cuando comienza a presentar síntomas, por lo que el riesgo de transmisión es bajo en esta fase, pero a medida que la enfermedad progresa y la cantidad de virus en el cuerpo aumenta, esa persona se vuelve más contagiosa. El período de incubación varía de 2 a 21 días, con un promedio de 8 a 10 días.
Reservorio del virus Ébola
¿De dónde proviene el virus del Ébola y dónde va entre brotes? Al igual que otros virus, la supervivencia del Ébola depende de un organismo huésped. Los humanos no son el organismo huésped (o reservorio natural) de los virus del Ébola. Los humanos se infectan cuando entran en contacto con un huésped infectado, aunque una vez que los humanos están infectados, pueden transmitir el Ébola a otras personas. La identificación del reservorio natural de un virus es de gran interés para los científicos, porque este conocimiento proporciona información sobre el rango geográfico y las áreas ecológicas donde los humanos pueden entrar en contacto con animales o insectos que pueden ser la fuente de la enfermedad.
El reservorio natural del Ébola parece ser el murciélago frutal. Los investigadores encontraron evidencia de que tres especies de murciélagos frutales capturados mostraron señales de infección asintomática. Estos murciélagos tenían secuencias genéticas específicas del Ébola en sus cuerpos, o evidencia de una respuesta inmune al Ébola, aunque no presentaron signos de la enfermedad. Los murciélagos frutales viven en regiones de África que incluyen áreas donde han ocurrido brotes de Ébola y son consumidos por personas en África central, por lo que pueden desempeñar un papel clave en la transmisión del Ébola a grandes simios y humanos. Los murciélagos también se han implicado como reservorio de otros virus que causan enfermedades mortales, incluidos SARS y Marburgo.
Los murciélagos infectados pueden transmitir el virus a monos y simios, por lo que los humanos pueden infectarse al matar o desmembrar estos animales. Cocinar elimina el virus, por lo que el riesgo de infección proviene de la preparación de carne de murciélago o simio, no de comer carne cocida. Los humanos y los animales también pueden infectarse a través del contacto con murciélagos infectados o fruta contaminada por excremento de murciélago infectado. Sin embargo, la gran mayoría de las personas contraen el virus a través de la exposición directa a los fluidos corporales de una persona infectada.
El 11.º brote de Ébola en la República Democrática del Congo
El 18 de noviembre de 2020, se declaró el 11.º brote de enfermedad por virus Ébola en la República Democrática del Congo (RDC). Se han reportado 130 casos, incluidos 55 muertes, en 13 zonas de salud en la provincia de Équateur desde el inicio del brote. Este brote duró 6 meses.
El problema
El virus del Ébola es un agente de bioterrorismo de clase A, que causa fiebre hemorrágica altamente letal. Debido a que el virus del Ébola es tan peligroso, está clasificado en un nivel de bioseguridad 4, el nivel asignado a los agentes más peligrosos conocidos. La investigación que usa virus del Ébola requiere instalaciones con los más altos niveles de contención, estrictos controles de acceso y personal altamente capacitado.
Además de estar clasificado como un agente de bioterrorismo, el riesgo de brotes naturales y la posible aparición del virus del Ébola es una preocupación seria. A medida que la población humana crece, el contacto humano con murciélagos o primates no humanos infectados por Ébola aumenta. La propagación de humano a humano también aumenta, particularmente en la era de los viajes aéreos. Los recientes brotes de enfermedad por virus Ébola en África ilustran claramente este riesgo.
Aún no hay cura para la enfermedad por virus del Ébola; y no hay terapia farmacológica para tratar la infección por Ébola. No hay vacuna aprobada que pueda proteger a los humanos contra el Ébola, aunque se ha demostrado que una vacuna no licenciada es efectiva. Como ocurre con muchas otras enfermedades virales, como el virus Zika, el Ébola fue considerado una enfermedad desatendida, porque hasta 2014 el número total de infecciones era bajo, por lo que había poca inversión en investigaciones antivirales. Los científicos carecían de herramientas diagnósticas suficientes para identificar rápidamente infecciones por Ébola. Los científicos aún necesitan una comprensión más profunda sobre cómo se transmite el virus y cómo causa la enfermedad.
El Ébola es una amenaza no solo para los humanos, sino también para los grandes simios. Además de las amenazas debido a la caza furtiva y la pérdida de hábitat, los chimpancés y gorilas son susceptibles a la infección por el virus del Ébola. Este virus puede matar a más del 90% de los animales infectados. Infecciones pasadas de Ébola han aniquilado alrededor de un tercio de los gorilas en áreas protegidas, y las poblaciones de gorilas de llanura occidental han sido diezmadas por el Ébola hasta tal punto que ahora se consideran «en peligro crítico».
Investigación
Un paso clave en cualquier infección por virus ocurre muy al principio en un ciclo de infección. Ese es el paso donde un virus se une a e ingresa a una célula en un organismo huésped. Debido a que los virus son demasiado pequeños para reproducirse por sí mismos, deben invadir una célula huésped para multiplicarse y producir más copias de sí mismos. Luego, estas copias infectan otros organismos y continúan el ciclo de infección.
Muchos virus requieren una proteína específica, o algún tipo de molécula en la superficie de la célula huésped, llamada un receptor. A través de los receptores, el virus entra a una célula del organismo huésped. Si un organismo o tipo celular no posee este receptor particular, el virus no puede infectar a ese organismo o tipo celular. Saber cuál es este receptor para un virus en particular es una pieza crucial de información para los científicos, ya que podrán saber qué organismos o tipos celulares son susceptibles a la infección por un cierto virus. Los científicos han sabido que en humanos, el virus del Ébola parece infectar muchos tipos celulares diferentes. También se piensa que el Ébola tiene un amplio espectro de organismos huéspedes; este virus es capaz de infectar diversas especies mamíferas, incluyendo primates, roedores y murciélagos. Este conocimiento puede ser utilizado para diseñar terapias que puedan prevenir que un virus entre en una célula e inicie una infección.
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