Descripción general
El virus respiratorio sincitial (VRS) causa infecciones de los pulmones y del tracto respiratorio. La mayoría de los niños han estado infectados con este virus para la edad de 2 años. El virus respiratorio sincitial también puede infectar a adultos.
En adultos y niños sanos, los síntomas del VRS son leves y normalmente imitan los del resfriado común. Las medidas de autocuidado suelen ser todo lo que se necesita para aliviar cualquier incomodidad.
El VRS puede causar infecciones severas en algunas personas, especialmente en bebés prematuros, ancianos, bebés y adultos con enfermedades cardíacas y pulmonares, o cualquier persona con un sistema inmunológico muy debilitado (inmunocomprometido).
Síntomas de la infección por virus respiratorio sincitial
Los síntomas de la infección por virus respiratorio sincitial suelen aparecer entre cuatro y seis días después de la exposición al virus. En adultos y niños mayores, el VRS generalmente causa síntomas leves similares al resfriado. Estos síntomas son:
- Congestión o secreción nasal
- Tos seca
- Fiebre leve
- Dolor de garganta
- Dolor de cabeza leve
En casos severos
La infección por virus respiratorio sincitial puede extenderse al tracto respiratorio inferior, causando neumonía o bronquiolitis — inflamación de los pequeños pasajes de aire que ingresan a los pulmones. Los síntomas pueden incluir:
- Fiebre
- Tos severa
- Silbido — un sonido agudo que generalmente se escucha al exhalar
- Respiración rápida o dificultad para respirar — el niño puede preferir sentarse en lugar de acostarse
- Color azuloso de la piel debido a la falta de oxígeno (cianosis)
Los lactantes son los más afectados por el VRS. Puede notar que los músculos del pecho y la piel de su hijo se contraen hacia adentro con cada respiración. Esto es una señal de que su hijo está luchando para respirar. Otros síntomas de una infección severa por VRS en lactantes incluyen:
- Respiración corta, poco profunda y rápida
- Tos
- Inusitada fatiga
- Irritabilidad
La mayoría de los niños y adultos se recuperan en una o dos semanas, aunque algunos pueden experimentar silbidos recurrentes. La infección severa o potencialmente mortal que requiere hospitalización puede ocurrir en bebés prematuros o en lactantes y adultos que tienen problemas crónicos de corazón o pulmones.
¿Cuándo necesita ver a un médico?
Busque atención médica de inmediato si su hijo — o cualquier persona en riesgo de infección severa por VRS — tiene dificultad para respirar, fiebre alta, o un color azul en la piel, especialmente en los labios y en las camas de las uñas.
Causas
El virus respiratorio sincitial (VRS) entra al cuerpo a través de los ojos, la nariz o la boca. Este virus se propaga fácilmente por el aire a través de gotas respiratorias infectadas. Usted o su hijo pueden infectarse si alguien con VRS tose o estornuda cerca de usted. Este virus también se transmite a otros mediante contacto directo, como al darse la mano.
Este virus puede vivir durante horas en objetos duros como encimeras, barandillas de cunas y juguetes. Si toca su boca, nariz u ojos después de tocar un objeto contaminado, es probable que contraiga el virus.
Una persona infectada es más contagiosa en los primeros días después de la infección. Sin embargo, el virus puede continuar propagándose durante unas pocas semanas.
Factores de riesgo
Para la edad de 2 años, la mayoría de los niños habrán estado infectados con el virus respiratorio sincitial. Los niños que asisten a guarderías o que tienen hermanos que asisten a la escuela tienen un mayor riesgo de exposición. La temporada de VRS — cuando tienden a ocurrir brotes — es desde el otoño hasta finales de primavera.
Las personas con mayor riesgo de infecciones severas o en ocasiones mortales por VRS incluyen:
- Bebés prematuros
- Niños pequeños con enfermedades cardíacas o pulmonares congénitas
- Niños con sistemas inmunitarios debilitados, como aquellos que están recibiendo quimioterapia o trasplantes
- Bebés en entornos de guardería concurridos
- Adultos mayores
- Adultos con asma, insuficiencia cardíaca congestiva o enfermedad pulmonar obstructiva crónica
- Personas con inmunodeficiencia, incluidos aquellos con ciertos órganos trasplantados, leucemia o VIH/SIDA
Complicaciones del virus respiratorio sincitial
Las complicaciones del virus respiratorio sincitial incluyen:
- Hospitalización. Una infección severa por VRS puede requerir una estancia hospitalaria para que los médicos puedan monitorear y tratar problemas respiratorios y administrar líquidos intravenosos (IV).
- Neumonía. El VRS es la causa más común de inflamación de los pulmones (neumonía) o de las vías respiratorias de los pulmones (bronquiolitis) en bebés. Estas complicaciones pueden ocurrir cuando el virus se extiende al tracto respiratorio inferior. La inflamación pulmonar puede ser bastante grave en bebés, niños pequeños, personas inmunocomprometidas o personas con enfermedades cardíacas o pulmonares crónicas.
- Infección de oído medio. Si los gérmenes ingresan al espacio detrás del tímpano, puede producirse una infección de oído medio (otitis media). Esto sucede con más frecuencia en bebés y niños pequeños.
- Asma. Puede haber una relación entre el VRS severo en niños y la probabilidad de desarrollar asma más adelante en la vida.
- Infecciones recurrentes. Una vez que ha tenido VRS, es común que la infección regrese. Es incluso posible que ocurra durante la misma temporada de VRS. Sin embargo, los síntomas generalmente no son tan graves; típicamente, se presentan en forma de un resfriado común. Pero pueden ser graves en adultos mayores o personas con enfermedades cardíacas o pulmonares crónicas.
Prevención del virus respiratorio sincitial
Actualmente no hay vacuna para prevenir el virus respiratorio sincitial. Pero las precauciones pueden ayudar a prevenir la propagación de esta infección:
- Lávese las manos con frecuencia. Enseñe a sus hijos la importancia del lavado de manos.
- Evite la exposición. Limite el contacto de su bebé con personas que tengan fiebre o resfriados. Esto es especialmente importante si su bebé es prematuro y durante los primeros dos meses de vida del bebé.
- Mantenga las cosas limpias. Asegúrese de que las encimeras de la cocina y del baño estén limpias. Deseche los pañuelos usados de inmediato.
- No comparta vasos con otras personas. Use su propio vaso o tazas desechables cuando usted o alguien más esté enfermo. Etiquete cada vaso de cada persona.
- No fume. Los bebés que están expuestos al humo de tabaco tienen un mayor riesgo de contraer VRS y posiblemente síntomas más severos. Si fuma, nunca lo haga dentro de la casa o del coche.
- Lave los juguetes regularmente. Haga esto especialmente cuando su hijo o un compañero de juego esté enfermo.
Medicación protectora
El medicamento palivizumab (Synagis) puede ayudar a proteger a ciertos niños que están en alto riesgo de complicaciones graves por el VRS. Este medicamento se recomienda para bebés menores de 1 año que nacieron prematuramente (antes de las 29 semanas de gestación). No se recomienda para bebés prematuros saludables nacidos después de las 29 semanas.
Este medicamento también se recomienda para los siguientes niños:
- Bebés prematuros con enfermedad pulmonar crónica
- Ciertos bebés menores de 12 meses con enfermedades cardíacas congénitas
- Bebés y niños menores de 2 años que necesitaron al menos un mes de oxígeno suplementario al nacer y continúan requiriendo tratamientos relacionados con los pulmones
- Niños de 2 años y menores que pueden estar inmunocomprometidos durante la temporada de VRS
Este medicamento se administra mensualmente durante cinco meses durante la temporada alta de VRS. Solo ayuda a prevenir la infección por VRS. No ayuda a tratar la infección por VRS una vez que aparecen los síntomas.
Los científicos están trabajando para encontrar una vacuna en aerosol nasal para proteger contra el virus respiratorio sincitial.
Diagnóstico
Su médico puede sospechar de virus respiratorio sincitial basado en los hallazgos de un examen físico y la época del año en que ocurren los síntomas. Durante el examen, el médico escuchará los pulmones con un estetoscopio para verificar si hay silbidos u otros sonidos anormales.
Generalmente no se necesitan pruebas de laboratorio ni de imagen. Sin embargo, estas pruebas pueden ayudar a diagnosticar complicaciones del VRS o a descartar otras condiciones que pueden causar síntomas similares. Las pruebas pueden incluir:
- Análisis de sangre para verificar el conteo de glóbulos blancos o para buscar virus, bacterias y otros gérmenes
- Radiografías de tórax para comprobar la inflamación pulmonar
- Un hisopado de secreciones de dentro de la boca o la nariz para verificar signos del virus
- A veces, un monitoreo indoloro de la piel (oximetría de pulso) para detectar niveles de oxígeno más bajos de lo normal en la sangre
Tratamiento del virus respiratorio sincitial
El tratamiento para el virus respiratorio sincitial generalmente involucra medidas de autocuidado para hacer que su hijo esté más cómodo (atención de apoyo). Pero puede ser necesaria atención hospitalaria si ocurren síntomas severos.
Atención de apoyo
Su médico puede recomendar un medicamento de venta libre como el acetaminofén (Tylenol) para reducir la fiebre. El uso frecuente de gotas salinas nasales y la succión pueden ayudar a despejar una nariz congestionada. Su médico puede prescribir antibióticos si hay una complicación bacteriana, como una neumonía bacteriana.
Mantenga a su hijo lo más cómodo posible. Ofrezca muchos líquidos y observe los signos de deshidratación, como boca seca, poco o nada de producción de orina, ojos hundidos y gran irritabilidad o somnolencia.
Atención hospitalaria
Si la infección por VRS es severa, puede ser necesaria una estancia en el hospital. Los tratamientos en el hospital pueden incluir:
- Líquidos intravenosos
- Oxígeno humidificado
- Ventilación mecánica (máquina de respiración)
El médico puede recomendar una forma inhalada de un medicamento antiviral llamado ribavirina (Virazole) para personas con sistemas inmunitarios muy debilitados (inmunocomprometidos).
Un inhalador (broncodilatador) o esteroides no han demostrado ser útiles en el tratamiento de la infección por VRS.
Cuidados en casa
Es posible que no pueda acortar la duración de una infección por virus respiratorio sincitial, pero puede intentar aliviar algunos síntomas.
Si su hijo tiene VRS, haga todo lo posible para confortar o distraer a su hijo: abrace, lea un libro o juegue a un juego tranquilo. Otros consejos para aliviar los síntomas son:
- Crear aire húmedo para respirar. Mantenga la habitación cálida pero no sobrecalentada. Si el aire está seco, un humidificador de vapor frío puede humedecer el aire y ayudar a aliviar la congestión y la tos. Asegúrese de mantener el humidificador limpio para prevenir el crecimiento de bacterias y mohos. Un nivel de humedad ideal en interiores es alrededor del 50 por ciento.
- Beber líquidos. Mantenga un suministro constante de agua fría al lado de la cama. Ofrezca líquidos tibios, como sopa, que pueden ayudar a aflojar secreciones espesas. Los helados pueden ser reconfortantes también. Continúe amamantando o alimentando a su bebé con biberón como lo haría normalmente.
- Pruebe gotas salinas nasales. Las gotas de venta libre (OTC) son una forma segura y efectiva de aliviar la congestión, incluso para los niños pequeños. Coloque varias gotas en una fosa nasal para aflojar el moco endurecido o espeso, luego succiónelo inmediatamente con una jeringa de bulbo. Repita el proceso en la otra fosa nasal. Haga esto antes de las comidas y antes de acostar a su bebé.
- Utilice analgésicos de venta libre. Los analgésicos de venta libre como el acetaminofén (Tylenol) pueden ayudar a reducir la fiebre y aliviar el dolor de garganta. Pregunte a un médico por la dosis correcta para la edad de su hijo.
- Manténgase alejado del humo de cigarrillo. El humo de segunda mano puede agravar los síntomas.
Visita al médico
Para el virus respiratorio sincitial, puede preguntarle a su médico estas preguntas básicas:
- ¿Qué es lo más probable que esté causando estos síntomas? ¿Hay otras causas posibles?
- ¿Qué pruebas podrían ser necesarias?
- ¿Cuánto tiempo suelen durar los síntomas?
- ¿Cuál es el mejor tratamiento?
- ¿Se necesita medicación? Si le receta un medicamento de marca, ¿hay una alternativa genérica?
- ¿Qué puedo hacer para que mi hijo se sienta mejor?
- ¿Hasta qué punto debo aislar a mi hijo mientras esté infectado?
Además de las preguntas que ha preparado para hacerle a su médico, no dude en preguntar cualquier otra que pueda surgir durante su cita.
Lo que su médico puede preguntar
- ¿Cuándo notó por primera vez los síntomas?
- ¿Los síntomas van y vienen o persisten?
- ¿Qué tan severos son los síntomas?
- ¿Qué parece mejorar los síntomas?
- ¿Qué parece empeorar los síntomas?
- ¿Hay alguien más en la familia enfermo? ¿Qué síntomas tiene esa persona?
