El virus sincitial respiratorio (abreviatura: VSR) es un virus respiratorio común que generalmente causa síntomas leves similares a los del resfriado. La mayoría de las personas se recuperan en una o dos semanas, pero la infección por VSR puede ser grave, especialmente para los bebés y los adultos mayores. El VSR es una causa común de bronquiolitis (inflamación de las vías respiratorias pequeñas en los pulmones) y neumonía (infección de los pulmones) en niños menores de 1 año de edad.
El virus sincitial respiratorio es un virus contagioso común que causa infecciones en el tracto respiratorio. El virus sincitial respiratorio es un virus de ARN de cadena simple. Su nombre proviene del hecho de que las proteínas F en la superficie del virus hacen que las membranas celulares vecinas se fusionen, creando grandes sincitios multinucleados.
Síntomas de la infección por virus sincitial respiratorio
Las personas infectadas con VSR generalmente muestran síntomas dentro de 4 a 6 días después de la infección. Los síntomas de la infección por VSR suelen incluir:
- Secreción nasal
- Disminución del apetito
- Tos
- Estornudos
- Fiebre
- Sibilancias
Estos síntomas suelen aparecer en etapas y no aparecen todos a la vez. En los bebés muy pequeños infectados con el virus sincitial respiratorio, los únicos síntomas pueden ser irritabilidad, disminución de la actividad y dificultades para respirar.
Casi todos los niños habrán tenido una infección por VSR para el momento en que cumplan 2 años.
Llama a un profesional de la salud si tú o tu hijo tienen dificultades para respirar, no beben suficientes líquidos o experimentan un empeoramiento de los síntomas.
Cuidados y tratamiento
En la mayoría de los casos, la infección por virus sincitial respiratorio desaparece por sí sola en una o dos semanas.
No existe un tratamiento específico para la infección por VSR, aunque los investigadores están trabajando para desarrollar vacunas y medicamentos antivirales.
Toma estos pasos para aliviar los síntomas
- Controla la fiebre y el dolor con medicamentos para reducir la fiebre y analgésicos de venta libre, como el acetaminofén o el ibuprofeno. (Nunca le des aspirina a los niños.)
- Bebe suficientes líquidos. Es importante que las personas con infección por VSR beban suficientes líquidos para evitar la pérdida de líquidos corporales.
- Consulta a tu médico antes de darle a tu hijo medicamentos para el resfriado de venta libre. Algunos medicamentos contienen ingredientes que no son adecuados para los niños.
El VSR puede causar problemas de salud más graves
El virus sincitial respiratorio también puede causar infecciones más severas, como bronquiolitis, una inflamación de las vías respiratorias pequeñas en los pulmones, y neumonía, una infección de los pulmones. Es la causa más común de bronquiolitis y neumonía en niños menores de 1 año de edad.
Los adultos sanos y los bebés infectados con el virus sincitial respiratorio por lo general no necesitan ser hospitalizados. Sin embargo, algunas personas con infección por virus sincitial respiratorio, especialmente los adultos mayores y los bebés menores de 6 meses, pueden necesitar ser hospitalizadas si tienen dificultades para respirar o están deshidratados. En los casos más severos, una persona puede requerir oxígeno adicional, líquidos intravenosos (si no pueden comer o beber lo suficiente) o intubación (insertar un tubo de respiración a través de la boca hacia la vía respiratoria) con ventilación mecánica (una máquina para ayudar a una persona a respirar). En la mayoría de estos casos, la hospitalización solo dura unos pocos días.
Transmisión del virus sincitial respiratorio (VSR)
El VSR puede propagarse cuando:
- Una persona infectada tose o estornuda
- Recibes gotas del virus de una tos o estornudo en los ojos, la nariz o la boca
- Tienes contacto directo con el virus, como besar la cara de un niño infectado con VSR
- Tocas una superficie que tiene el virus, como un pomo de puerta, y luego tocas tu cara antes de lavarte las manos
Las personas infectadas con VSR son generalmente contagiosas durante 3 a 8 días, y pueden volverse contagiosas uno o dos días antes de comenzar a mostrar signos de enfermedad. Sin embargo, algunos bebés y personas con sistemas inmunitarios debilitados pueden continuar propagando el virus incluso después de dejar de mostrar síntomas, durante hasta 4 semanas. Los niños a menudo están expuestos e infectados con VSR fuera del hogar, como en escuelas o centros de cuidado infantil. Luego pueden transmitir el virus a otros miembros de la familia.
El VSR puede sobrevivir durante muchas horas en superficies duras como mesas y barandillas de cuna. Típicamente vive en superficies blandas como pañuelos y manos durante períodos más cortos de tiempo.
Las personas generalmente se infectan con el VSR por primera vez cuando son bebés o niños pequeños, y casi todos los niños son infectados antes de su segundo cumpleaños. Sin embargo, las reinfecciones pueden ocurrir a lo largo de la vida, y personas de cualquier edad pueden infectarse. Las infecciones en niños y adultos sanos suelen ser menos severas que en bebés y adultos mayores con ciertas condiciones médicas. Las personas con mayor riesgo de enfermedad grave incluyen:
- Bebés prematuros
- Niños pequeños con enfermedades cardíacas congénitas o enfermedades pulmonares crónicas
- Niños pequeños con sistemas inmunitarios comprometidos (debilitados) debido a una condición médica o tratamiento médico
- Niños con trastornos neuromusculares
- Adultos con sistemas inmunitarios comprometidos
- Adultos mayores, especialmente aquellos con enfermedades cardíacas o pulmonares subyacentes
En nuestro país, la circulación del virus sincitial respiratorio generalmente comienza durante el otoño y alcanza su punto máximo en el invierno. El momento y la gravedad de la circulación del virus sincitial respiratorio en una comunidad determinada pueden variar de un año a otro.
Prevención de la infección por virus sincitial respiratorio
Hay medidas que puedes tomar para ayudar a prevenir la propagación del VSR. Específicamente, si tienes síntomas similares a los de un resfriado, debes:
- Cubrirte al toser y estornudar con un pañuelo o la parte superior de la manga de tu camisa, no con las manos
- Lavar tus manos con frecuencia con agua y jabón durante al menos 20 segundos
- Evitar el contacto cercano, como besar, dar la mano o compartir tazas y utensilios de comida, con otras personas
- Limpia las superficies que se tocan con frecuencia, como pomos de puerta y dispositivos móviles
Idealmente, las personas con síntomas similares a los de un resfriado no deberían interactuar con niños en alto riesgo de enfermedad grave por VSR, incluidos bebés prematuros, niños menores de 2 años con condiciones pulmonares o cardíacas crónicas, niños con sistemas inmunitarios debilitados o niños con trastornos neuromusculares. Si esto no es posible, deben seguir cuidadosamente los pasos de prevención mencionados anteriormente y lavarse las manos antes de interactuar con dichos niños. También deberían abstenerse de besar a niños en alto riesgo mientras presenten síntomas similares a los de un resfriado.
Los padres de niños en alto riesgo de desarrollar enfermedad grave por VSR deberían ayudar a su hijo, cuando sea posible, a hacer lo siguiente:
- Evitar el contacto cercano con personas enfermas
- Lavar sus manos con frecuencia con agua y jabón durante al menos 20 segundos
- Evitar tocarse la cara con manos sin lavar
- Limitar el tiempo que pasan en centros de cuidado infantil u otros entornos potencialmente contagiosos durante períodos de alta actividad del VSR. Esta acción puede ayudar a prevenir la infección y propagación del virus durante la temporada del VSR
Los investigadores están trabajando para desarrollar vacunas contra el VSR, pero aún no están disponibles. Un medicamento llamado palivizumab está disponible para prevenir la enfermedad grave por VSR en ciertos bebés y niños que están en alto riesgo de enfermedad grave. Este grupo incluye bebés nacidos prematuramente o con enfermedades cardíacas congénitas o enfermedades pulmonares crónicas. Este medicamento puede ayudar a prevenir la enfermedad grave por VSR, pero no puede ayudar a curar o tratar a los niños que ya sufren de enfermedad grave por VSR, y no puede prevenir la infección por VSR. Si tu hijo está en alto riesgo de enfermedad grave por VSR, habla con tu médico para ver si se puede usar palivizumab como medida preventiva o no.
Personas en alto riesgo de infección grave por VSR
La mayoría de las personas infectadas con el virus sincitial respiratorio tendrán una enfermedad leve y se recuperarán en una o dos semanas. Sin embargo, algunas personas tienen más probabilidades de desarrollar una infección grave por VSR y pueden necesitar ser hospitalizadas. Ejemplos de infecciones severas incluyen bronquiolitis (una inflamación de las vías respiratorias pequeñas en los pulmones) y neumonía. El virus sincitial respiratorio también puede empeorar problemas de salud crónicos. Por ejemplo, las personas con asma pueden experimentar ataques de asma como resultado de la infección por VSR, y las personas con insuficiencia cardíaca congestiva pueden experimentar síntomas más severos desencadenados por el VSR. Los siguientes grupos de personas tienen más probabilidades de sufrir complicaciones graves si se infectan con el virus sincitial respiratorio:
- Bebés y niños pequeños
- Personas mayores y adultos con condiciones médicas crónicas
Si bien el virus sincitial respiratorio rara vez causa enfermedad grave en adultos sanos, puede causar una morbilidad y mortalidad significativas en ancianos y en aquellos con compromiso inmunológico subyacente o enfermedad cardiopulmonar. Los ancianos presentan una presentación similar a la de los adultos jóvenes, pero tienden a tener más severidad en los síntomas, con mayor riesgo de afectación del tracto respiratorio inferior. En particular, los ancianos tienen más probabilidades de experimentar neumonía, dificultad respiratoria y muerte.
