Una tiroides hipofuncionante (hipotiroidismo) es una afección médica en la que la glándula tiroides no produce suficientes hormonas tiroideas. Estas hormonas regulan muchas funciones corporales, incluyendo el metabolismo, la temperatura corporal, la frecuencia cardíaca y los niveles de energía. Cuando la tiroides no produce suficientes hormonas, los sistemas del cuerpo se desaceleran y se generan diversos problemas de salud.
Causas de la tiroides hipofuncionante
Varios tipos de afecciones médicas, factores ambientales y tratamientos pueden causar una tiroides hipofuncionante. Cada causa interfiere con la función tiroidea de manera específica. Aquí están las causas de la tiroides hipofuncionante (hipotiroidismo).
1. Tiroiditis autoinmune (enfermedad de Hashimoto)
La tiroiditis autoinmune es una afección en la que el sistema inmunológico ataca a la glándula tiroides. Esta respuesta inmunitaria provoca inflamación crónica y destrucción gradual del tejido tiroideo. Con el tiempo, la glándula tiroides se vuelve menos capaz de producir hormonas.
El sistema inmunológico identifica erróneamente las células tiroideas como extranjeras y produce anticuerpos que atacan la peroxidasa tiroidea y la tiroglobulina, que son esenciales para la síntesis de hormonas tiroideas. Estos anticuerpos dañan la glándula tiroides y reducen su capacidad para producir hormonas.
La tiroiditis autoinmune es la causa más común de tiroides hipofuncionante en nuestro país. Esta afección a menudo se presenta en familias y es más frecuente en mujeres, especialmente entre las edades de 30 y 50. Las personas con otras condiciones autoinmunes tienen un mayor riesgo.
La causa exacta de la tiroiditis autoinmune (enfermedad de Hashimoto) no se comprende completamente, pero se cree que es resultado de una compleja interacción de factores genéticos, ambientales, hormonales e inmunológicos. A continuación, se presentan las principales causas y factores que contribuyen:
Predisposición genética
- Antecedentes familiares: Tener un familiar cercano (como un padre o un hermano) con tiroiditis de Hashimoto u otra enfermedad autoinmune aumenta el riesgo de desarrollar esta afección.
- Marcadores genéticos: Ciertos genes HLA (antígeno leucocitario humano) y otros genes que regulan la inmunidad (como CTLA-4 o PTPN22) aumentan el riesgo de desarrollar esta afección.
Desencadenantes ambientales
Los factores ambientales pueden desencadenar el sistema inmunológico en individuos genéticamente predispuestos. Algunos de los principales desencadenantes incluyen:
- Infección. Ciertas infecciones virales o bacterianas (por ejemplo, el virus de Epstein-Barr, hepatitis C, Yersinia enterocolitica) se cree que inician o aceleran respuestas autoinmunes a través de un proceso llamado mimetismo molecular.
- Exceso de yodo. Niveles altos de yodo pueden estimular la expresión de antígenos tiroideos, haciendo que esta glándula sea más reconocible para el sistema inmunológico.
- Exposición a radiación. La exposición a la radiación (por ejemplo, de accidentes nucleares o tratamientos médicos) puede dañar las células tiroideas, lo que potencialmente desencadena autoinmunidad.
- Fumar tabaco y consumir alcohol. Fumar tabaco puede tener efectos complejos; algunos estudios muestran que fumar reduce el riesgo, pero esta acción no se recomienda debido a sus efectos perjudiciales generales.
Factores hormonales y biológicos
- Hormonas sexuales. La tiroiditis de Hashimoto es más común en mujeres que en hombres (aproximadamente 7–10 veces), lo que sugiere un papel del estrógeno en la modulación de la actividad inmunológica.
- Embarazo. Los cambios inmunológicos durante y después del embarazo pueden desencadenar autoinmunidad tiroidea. Muchos casos de tiroiditis de Hashimoto comienzan o empeoran después del parto (tiroiditis posparto).
Disfunción del sistema inmunológico
En la tiroiditis de Hashimoto, las células inmunitarias atacan erróneamente proteínas tiroideas como la peroxidasa tiroidea (TPO) y la tiroglobulina (Tg). Este problema lleva a la producción de autoanticuerpos:
- Anticuerpos anti-TPO: Presentes en >90% de los pacientes.
- Anticuerpos anti-Tg: Presentes en 50–80% de los pacientes.
Con el tiempo, estos ataques inmunitarios causan destrucción del tejido tiroideo, lo que lleva a una reducción en la producción de hormonas tiroideas.
Factores nutricionales
- Deficiencia de selenio. El selenio es esencial para la función tiroidea y la regulación inmunológica. Los niveles bajos de selenio pueden contribuir a la inflamación tiroidea.
- Deficiencia de vitamina D. La deficiencia de vitamina D puede perjudicar la tolerancia inmunológica y aumentar el riesgo de enfermedades autoinmunes.
- sensibilidad al gluten. Las personas con enfermedad celíaca o sensibilidad al gluten tienen un mayor riesgo de desarrollar tiroiditis de Hashimoto.
Estrés psicológico
El estrés crónico afecta la regulación inmunológica y puede empeorar o desencadenar respuestas autoinmunes en individuos que ya tienen un riesgo aumentado de desarrollar enfermedades autoinmunes.
El monitoreo regular de los niveles de hormonas tiroideas es importante cuando se tiene tiroiditis autoinmune. Debido a que esta afección suele progresar lentamente, la función tiroidea puede declinar durante años antes de que aparezcan los síntomas.
2. Cirugía de tiroides o tratamiento con yodo radiactivo
La extirpación quirúrgica de parte o de toda la glándula tiroides, que generalmente se realiza para tratar nódulos tiroideos, cáncer de tiroides o hipertiroidismo, puede causar una tiroides hipofuncionante. La eliminación del tejido tiroideo reduce la capacidad de esta glándula para producir hormonas. Si los cirujanos eliminan toda la glándula tiroides, la producción hormonal se detiene por completo.
La terapia con yodo radiactivo, utilizada para tratar una tiroides hiperactiva, destruye las células tiroideas. La destrucción de demasiado tejido tiroideo resulta en una hipofuncionamiento permanente.
Las personas que se someten a cirugía de tiroides o tratamiento con yodo radiactivo deben recibir terapia de reemplazo hormonal de por vida. Es necesario el monitoreo para ajustar la dosis con el tiempo.
Esta causa es bastante común entre las personas tratadas por trastornos tiroideos. Los riesgos aumentan cuando los médicos eliminan grandes porciones de la glándula tiroides o utilizan dosis altas de yodo radiactivo.
3. Hipotiroidismo congénito
El hipotiroidismo congénito es una afección presente al nacer en la que la glándula tiroides está ausente, subdesarrollada o incorrectamente situada. En algunos casos, la glándula tiroides está presente pero no puede producir hormonas correctamente debido a mutaciones genéticas que afectan la síntesis hormonal.
La falta de hormonas tiroideas durante la infancia y la primera infancia puede causar discapacidad intelectual y problemas de crecimiento, si no se diagnostica y trata a tiempo.
El hipotiroidismo congénito generalmente se detecta a través de programas de detección en recién nacidos. El tratamiento temprano con reemplazo hormonal tiroideo permite un crecimiento y desarrollo normales.
El hipotiroidismo congénito ocurre en aproximadamente 1 de cada 2,000 a 4,000 recién nacidos. La detección de rutina asegura un diagnóstico temprano.
4. Deficiencia de yodo
La glándula tiroides necesita yodo para producir hormonas. En regiones donde la ingesta de yodo es baja, la tiroides no puede producir suficientes hormonas, lo que conduce a la hipofuncionamiento. La deficiencia de yodo sigue siendo una de las principales causas de tiroides hipofuncionante en todo el mundo, especialmente en áreas sin sal yodada o acceso a alimentos ricos en yodo.
La tiroides se agranda en un intento de captar más yodo de la sangre. Este agrandamiento se conoce como bocio. Con el tiempo, la deficiencia prolongada de yodo reduce la producción hormonal.
Las personas que viven en áreas con deficiencia de yodo, evitan la sal yodada o siguen dietas bajas en yodo están en alto riesgo. Las mujeres embarazadas requieren más yodo y enfrentan un mayor riesgo de deficiencia de yodo.
5. Medicamentos
Algunos medicamentos interfieren con la producción o función de las hormonas tiroideas. Ejemplos incluyen litio (utilizado para tratar el trastorno bipolar), amiodarona (utilizada para tratar ritmos cardíacos irregulares) e interferón-alfa (utilizado para tratar infecciones virales y cáncer).
Estos medicamentos pueden bloquear la captación de yodo o inhibir la liberación de hormonas de la tiroides. El litio, por ejemplo, se acumula en la tiroides y reduce la secreción hormonal.
Los pacientes que toman estos medicamentos deben someterse a pruebas regulares de función tiroidea. Los médicos pueden recomendar ajustar la dosis o cambiar de medicamentos si se desarrolla hipofuncionamiento tiroideo.
El hipotiroidismo inducido por medicamentos es una causa poco común pero importante, especialmente en pacientes que reciben tratamiento a largo plazo.
6. Trastornos pituitarios o hipotalámicos
La glándula pituitaria y el hipotálamo regulan la actividad tiroidea produciendo hormona estimulante de tiroides y hormona liberadora de tirotropina. Tumores, traumas o inflamación que afectan estas regiones del cerebro pueden obstaculizar la señalización hormonal y reducir la función tiroidea. Esta condición se llama hipotiroidismo secundario o central.
En estos casos, la glándula tiroides es estructuralmente normal pero no recibe la estimulación adecuada para producir hormonas. Los síntomas son similares a los síntomas del hipotiroidismo primario, pero pueden incluir signos de otras deficiencias hormonales.
Esta causa es rara y generalmente se presenta en personas con enfermedad pituitaria conocida o lesiones cerebrales. Las pruebas hormonales, test de imagen cerebral y evaluación especializada son necesarios para el diagnóstico y tratamiento.
7. Enfermedades infiltrativas y radiación
La sarcoidosis, hemocromatosis y amiloidosis son enfermedades que infiltran órganos con sustancias anormales. Estas enfermedades pueden afectar la tiroides y reducir su función. La radioterapia en el cuello o en la parte superior del pecho, a menudo utilizada para tratar cánceres, puede dañar las células tiroideas.
El daño por estas causas se desarrolla gradualmente. Las personas que han recibido radiación o tienen una enfermedad infiltrativa conocida deben realizar pruebas regulares de función tiroidea.
Estas causas son poco comunes, pero deben ser consideradas cuando no hay otras explicaciones presentes.
Síntomas de la tiroides hipofuncionante
Una tiroides hipofuncionante provoca síntomas relacionados con el metabolismo ralentizado. Los síntomas varían en gravedad y pueden desarrollarse gradualmente. Los síntomas de la tiroides hipofuncionante son:
- Fatiga y reducción de la energía
- Aumento de peso a pesar de una dieta normal
- Intolerancia al frío
- Piel seca y cabello seco
- Estreñimiento
- Depresión o pensamiento lento
- Irregularidades menstruales o infertilidad
- Ronquera
- Rostro hinchado
- Inflamación en el cuello (bocio)
- Frecuencia cardíaca lenta
- Debilidad muscular o calambres musculares
Los niños pueden experimentar retraso en el crecimiento o problemas de desarrollo. En los lactantes, los síntomas incluyen mala alimentación, ictericia prolongada y somnolencia.
Estos síntomas a menudo se asemejan a los síntomas de otras afecciones médicas. Muchas personas no se dan cuenta de que la disfunción tiroidea es la causa hasta que las pruebas confirman el diagnóstico.
Diagnóstico de la tiroides hipofuncionante
Los médicos diagnostican la tiroides hipofuncionante midiendo los niveles de hormonas tiroideas en la sangre. Las pruebas clave incluyen:
- Hormona estimulante de tiroides (TSH): La TSH aumenta cuando la tiroides se vuelve hipofuncionante, porque la glándula pituitaria intenta estimular más producción hormonal.
- Tiroxina libre (Free T4): Los niveles de Free T4 disminuyen cuando la tiroides no produce hormonas.
En el hipotiroidismo primario, la TSH es alta y el Free T4 es bajo. En el hipotiroidismo secundario, tanto la TSH como el Free T4 son bajos.
Los médicos también pueden verificar los anticuerpos anti-peroxidasa tiroidea para identificar la tiroiditis autoinmune. No se suelen realizar pruebas de imagen a menos que se sospeche un problema estructural o una masa.
Tratamiento de la tiroides hipofuncionante
El tratamiento se realiza mediante el reemplazo diario de hormonas tiroideas con levotiroxina sintética. Este medicamento restaura los niveles hormonales normales y reduce los síntomas.
Los médicos comienzan con una dosis basada en la edad, el peso y las condiciones de salud. Pruebas de sangre regulares ayudan a monitorear el nivel de TSH y guiar el ajuste de dosis.
El tratamiento suele ser de por vida. Saltarse dosis o interrumpir el medicamento puede hacer que los síntomas reaparezcan. Las personas que reciben tratamiento necesitan seguimiento rutinario cada 6 a 12 meses para mantener niveles hormonales correctos.
En lactantes y niños, un tratamiento temprano y consistente previene problemas de desarrollo. Las mujeres embarazadas con tiroides hipofuncionante requieren un monitoreo cuidadoso porque las hormonas tiroideas son esenciales para el desarrollo cerebral fetal.
En resumen, una tiroides hipofuncionante resulta de muchas causas diferentes, que van desde enfermedades autoinmunes hasta deficiencia de yodo o tratamientos médicos. Cada causa afecta la función tiroidea de una manera única. Reconocer los síntomas, comprender la causa subyacente y recibir un diagnóstico y tratamiento adecuados ayudará a mantener la función corporal normal y prevenir complicaciones a largo plazo.
