La tiroides es una glándula en forma de mariposa ubicada en la parte frontal del cuello que produce hormonas esenciales para regular el metabolismo, la producción de energía, la función cardíaca y el control de la temperatura. Cuando la tiroides no funciona correctamente, todo el cuerpo experimenta cambios que afectan a muchos sistemas. Los síntomas pueden ser diversos, sutiles al principio, y a menudo se confunden con otras condiciones.
¿Qué significa «una tiroides con mal funcionamiento»?
Una tiroides con mal funcionamiento significa que la glándula tiroides no produce la cantidad adecuada de hormonas tiroideas necesarias para el funcionamiento normal del cuerpo.
La glándula tiroides produce dos hormonas principales: la tiroxina (T4) y la triyodotironina (T3). Estas hormonas regulan la velocidad a la que las células convierten los nutrientes en energía. Cuando la tiroides produce muy poca hormona, esta condición se llama hipotiroidismo. Cuando la tiroides produce demasiada hormona, esta condición se llama hipertiroidismo. En ambos casos, el desequilibrio interrumpe el metabolismo, el equilibrio energético y la actividad normal de órganos como el corazón, el cerebro, el tracto digestivo y los músculos. Cada condición conduce a diferentes síntomas.
La glándula pituitaria regula la función tiroidea a través de la hormona estimulante de la tiroides (TSH). Si la tiroides se vuelve hipoactiva, los niveles de TSH generalmente aumentan. Si la tiroides se vuelve hiperactiva, los niveles de TSH generalmente disminuyen. Debido a este mecanismo regulador, las pruebas de laboratorio suelen medir tanto la TSH como las hormonas tiroideas.
Causas de una tiroides con mal funcionamiento
Una tiroides que no funciona correctamente puede ser resultado de enfermedades autoinmunitarias, deficiencia de yodo o exceso de yodo, inflamación, nódulos o efectos secundarios de tratamientos médicos.
1. Enfermedades autoinmunitarias
Las enfermedades autoinmunitarias son la causa más común de disfunción tiroidea a largo plazo. El sistema inmunológico produce anticuerpos que atacan el tejido tiroideo o los receptores de la hormona estimulante de la tiroides.
- Tiroiditis de Hashimoto: En esta condición, el sistema inmunológico ataca y destruye gradualmente las células tiroideas. El daño reduce la producción de hormonas y conduce al hipotiroidismo. La tiroiditis de Hashimoto es más común en mujeres, aparece a menudo en la mediana edad y puede ser hereditaria en familias con antecedentes de enfermedades autoinmunitarias. Los síntomas más comunes incluyen fatiga, intolerancia al frío, estreñimiento, aumento de peso, piel seca, cabello quebradizo y menstruaciones abundantes. En etapas avanzadas, pueden aparecer hinchazón facial y de manos y pies.
- Enfermedad de Graves: En esta condición, el sistema inmunológico produce anticuerpos que imitan a la hormona estimulante de la tiroides. Estos anticuerpos estimulan en exceso la tiroides, lo que resulta en hipertiroidismo. La enfermedad de Graves a menudo causa bocio difuso y puede provocar cambios oculares como ojos saltones (oftalmopatía de Graves) o visión doble en algunos casos. Los síntomas principales incluyen pérdida de peso a pesar de un aumento del apetito, palpitaciones, nerviosismo, irritabilidad, sudoración, intolerancia al calor, temblores y defecaciones frecuentes.
2. Deficiencia o exceso de yodo
El yodo es un componente clave para las hormonas tiroideas. Tanto la deficiencia como el exceso de yodo afectan la función tiroidea.
- Deficiencia de yodo: La falta de yodo reduce la producción de hormonas tiroideas. La glándula pituitaria responde aumentando los niveles de la hormona estimulante de la tiroides, lo que causa un aumento del tamaño de la tiroides (bocio). La deficiencia severa de yodo puede causar hipotiroidismo, especialmente en niños y mujeres embarazadas, provocando problemas de desarrollo. Los síntomas típicos incluyen hinchazón en el cuello, fatiga, ritmo cardíaco lento y, en los niños, bajo crecimiento y dificultades de aprendizaje.
- Exceso de yodo: Un consumo elevado de yodo también puede alterar la glándula tiroides. En algunas personas, el exceso de yodo desencadena el hipertiroidismo (fenómeno de Jod-Basedow), especialmente en aquellas con tiroides nodulares. En otros, el exceso de yodo bloquea temporalmente la producción de hormonas (efecto de Wolff-Chaikoff), lo que puede llevar a hipotiroidismo. Los síntomas del hipotiroidismo incluyen cansancio, intolerancia al frío y aumento de peso, mientras que los síntomas del hipertiroidismo incluyen palpitaciones, nerviosismo e intolerancia al calor.
3. Inflamación de la tiroides (tiroiditis)
La tiroiditis significa inflamación de la glándula tiroides, que puede causar hipertiroidismo temporal o hipotiroidismo dependiendo de la etapa de la enfermedad.
- Infecciones virales: Virus como la influenza, las paperas o el coxsackievirus pueden causar tiroiditis subaguda. Esta condición a menudo comienza con dolor en el cuello, fiebre y hipertiroidismo transitorio, seguido de hipotiroidismo a medida que la glándula tiroides se recupera.
- Tiroiditis posparto: Después del embarazo, algunas mujeres desarrollan tiroiditis temporal debido a cambios en el sistema inmunológico. Esta condición puede alternar entre hipertiroidismo y hipotiroidismo antes de la recuperación. En algunas mujeres, el hipotiroidismo se vuelve permanente.
- Tiroiditis inducida por medicamentos: Algunos medicamentos, como la amiodarona, el interferón y los medicamentos inhibidores de puntos de control, pueden desencadenar inflamación de la tiroides y alterar su función.
- Tiroiditis inducida por radiación: La terapia de radiación en el cuello o el tratamiento con yodo radiactivo puede inflamar y dañar el tejido tiroideo, llevando al hipotiroidismo.
4. Nódulos tiroideos
Los nódulos tiroideos son crecimientos localizados dentro de la tiroides. La mayoría de los nódulos son benignos, pero pueden influir en la producción de hormonas.
- Nódulos benignos: La mayoría de los nódulos no funcionan y no alteran los niveles hormonales, pero pueden causar preocupaciones estéticas o dificultades para tragar si son grandes.
- Nódulos tóxicos: Algunos nódulos contienen células que producen hormonas tiroideas independientemente del control hipofisario, lo que conduce al hipertiroidismo. Esta condición es más común en adultos mayores. Los síntomas frecuentes incluyen pérdida de peso inexplicada, palpitaciones, intolerancia al calor, sudoración y debilidad muscular.
- Causas de los nódulos: Los factores incluyen deficiencia de yodo, mutaciones genéticas, exposición a radiación en la infancia y estimulación crónica por hormona estimulante de la tiroides.
- Nódulos cancerosos: Una pequeña proporción de nódulos se convierte en cáncer tiroideo. Estos nódulos pueden no afectar siempre la producción hormonal pero aún requieren evaluación médica. Los nódulos cancerosos de tiroides pueden causar ronquera persistente, dificultad para tragar o un bulto firme en el cuello.
5. Efectos secundarios de tratamientos médicos
Los tratamientos médicos para otras enfermedades pueden dañar la tiroides o interrumpir su función.
- Cirugía: La extirpación parcial o total de la tiroides por cáncer o nódulos puede llevar al hipotiroidismo.
- Terapia con yodo radiactivo: Utilizada para tratar el hipertiroidismo, esta terapia destruye el tejido tiroideo y con frecuencia causa hipotiroidismo como efecto a largo plazo.
- Medicamentos: El litio, utilizado para tratar el trastorno bipolar, interfiere con la liberación de hormonas tiroideas y puede causar hipotiroidismo. La amiodarona, usada para tratar problemas de ritmo cardíaco, contiene altos niveles de yodo y puede desencadenar hipotiroidismo o hipertiroidismo.
- Terapia de radiación: Los tratamientos contra el cáncer dirigidos al cuello pueden dañar las células tiroideas, llevando a una producción reducida de hormonas después de la terapia (después de varios meses a varios años).
Síntomas de una tiroides con mal funcionamiento
Como se explicó anteriormente, estos son los síntomas de una tiroides con mal funcionamiento en cada caso.
Síntomas de una tiroides hipoactiva (hipotiroidismo)
Una tiroides hipoactiva ralentiza las funciones corporales. Los síntomas suelen desarrollarse gradualmente y se vuelven más notorios a medida que empeora la deficiencia hormonal.
- Fatiga y debilidad: La falta de hormonas tiroideas reduce la producción de energía celular, lo que lleva a cansancio persistente, movimientos lentos y debilidad muscular.
- Aumento de peso: Un metabolismo más lento hace que el cuerpo queme menos calorías en reposo, lo que contribuye a un aumento gradual de peso incluso sin cambios en la ingesta de alimentos.
- Intolerancia al frío: La reducción en la producción de calor hace que te sientas inusualmente frío, especialmente en manos y pies.
- Piel seca y cabello quebradizo: Un metabolismo más lento reduce el flujo sanguíneo y la actividad de las glándulas sebáceas, lo que conduce a piel seca, adelgazamiento del cabello y uñas quebradizas.
- Estreñimiento: Un sistema digestivo más lento lleva a defecaciones poco frecuentes y difíciles.
- Estado de ánimo deprimido y problemas de memoria: Las hormonas tiroideas afectan los neurotransmisores en el cerebro, y la deficiencia de hormonas tiroideas puede causar estado de ánimo bajo, mala concentración y olvidos.
- Ronquera e hinchazón en el cuello: En algunos casos, la tiroides se agranda y causa un bulto, lo que puede producir cambios en la voz y hinchazón visible del cuello.
- Ritmo cardíaco lento (bradicardia): La reducción de la estimulación del corazón disminuye la frecuencia cardíaca, a veces por debajo de 60 latidos por minuto.
- Hinchazón facial y en manos o pies: La retención de líquidos causada por un metabolismo disminuido lleva a un hinchazón característico.
- Irregularidades menstruales: Las mujeres pueden experimentar períodos menstruales abundantes o irregulares porque las hormonas tiroideas interactúan con las hormonas reproductivas.
En nuestro país, alrededor del 5% de la población mayor de 12 años tiene hipotiroidismo, con una mayor prevalencia en mujeres y adultos mayores.
Síntomas de una tiroides hiperactiva (hipertiroidismo)
Una tiroides hiperactiva acelera las funciones corporales. Los síntomas pueden aparecer más repentinamente en comparación con el hipotiroidismo.
- Pérdida de peso inexplicada: El aumento del metabolismo hace que el cuerpo queme calorías más rápido, incluso con un aumento en la ingesta de alimentos.
- Intolerancia al calor: La producción excesiva de calor hace que te sientas excesivamente cálido y sudoroso.
- Latido cardíaco rápido y palpitaciones: La estimulación aumentada del corazón causa una frecuencia cardíaca rápida, a menudo más de 100 latidos por minuto, y ritmos irregulares.
- Nerviosismo y ansiedad: El exceso de hormonas tiroideas aumenta la sensibilidad del sistema nervioso, lo que produce inquietud, irritabilidad y temblores en manos o dedos.
- Defecaciones frecuentes o diarrea: La actividad intestinal más rápida aumenta la frecuencia de las defecaciones.
- Insomnio: El aumento de la producción de energía interfiere con el sueño normal.
- Cambios oculares: En la enfermedad de Graves, una causa común de hipertiroidismo, los ojos pueden sobresalir hacia afuera y volverse irritados.
- Debilidad muscular: A pesar de la producción de energía excesiva, las fibras musculares pueden descomponerse, provocando debilidad muscular, especialmente en los muslos y la parte superior de los brazos.
- Cabello delgado y piel frágil: El aumento del metabolismo debilita la estructura del cabello y la piel.
- Irregularidades menstruales: Las mujeres pueden experimentar períodos menstruales más ligeros o menos frecuentes.
El hipertiroidismo se presenta en aproximadamente el 1% de la población de nuestro país, con mayor prevalencia en mujeres.
Síntomas que pueden aparecer en ambas condiciones
Algunos síntomas pueden aparecer tanto en la tiroides hipoactiva como en la hiperactiva, aunque los mecanismos difieren.
- Bocio (tiroides agrandada): Ambas condiciones pueden causar que la glándula tiroides crezca, llevando a un bulto visible o palpable en el cuello.
- Cambios de ánimo: Tanto el exceso como la deficiencia hormonal pueden causar cambios de humor, depresión o ansiedad.
- Pérdida de cabello: Tanto la falta como el exceso de hormona afectan el ciclo de crecimiento del cabello.
- Problemas menstruales: La disfunción tiroidea interfiere con las hormonas reproductivas en ambos sentidos.
¿Cuándo debes acudir al médico?
Debes buscar atención médica si experimentas cansancio persistente, cambios de peso inexplicables, intolerancia al frío o al calor, hinchazón en el cuello, ritmo cardíaco rápido o cambios de ánimo. Un diagnóstico temprano previene complicaciones como problemas cardíacos, infertilidad y daño nervioso.
Tu médico generalmente solicitará análisis de sangre que midan TSH, T4 y, a veces, T3. Las pruebas de imagen como ecografías o escaneos de captación de yodo radiactivo pueden seguir si es necesario.
Cómo manejar los síntomas de una tiroides con mal funcionamiento
– Toma los medicamentos prescritos regularmente: Si tienes hipotiroidismo, tu médico puede recetarte levotiroxina (nombres comerciales: Eltroxin, Oroxine, Thevier, Synthroid), una hormona tiroidea sintética. Si tienes hipertiroidismo, tu médico puede recetarte medicamentos antitiroideos, yodo radiactivo o cirugía, dependiendo de la gravedad.
– Monitorea los síntomas y los resultados de las pruebas de sangre: Los chequeos regulares ayudan a los médicos a ajustar el tratamiento y asegurar que los niveles hormonales permanezcan equilibrados.
– Sigue una dieta equilibrada: La ingesta adecuada de yodo es importante, pero evita el exceso de yodo, ya que puede empeorar la disfunción tiroidea.
– Limita los estimulantes: Si tienes hipertiroidismo, reduce la ingesta de cafeína porque la cafeína puede empeorar las palpitaciones y la ansiedad.
– Haz ejercicio moderadamente: La actividad física regular apoya los niveles de energía, el control del peso y la salud mental, pero evita el sobreesfuerzo, especialmente si tienes hipertiroidismo no tratado.
