Un bulto debajo de la piel es una masa palpable y elevada que se desarrolla en el tejido por debajo de la superficie exterior de la piel. Los médicos llaman a estas masas crecimientos subcutáneos o subdérmicos. Los bultos pueden formarse en el tejido graso, las glándulas, el tejido conectivo, los ganglios linfáticos o cerca de las articulaciones. La textura de los bultos puede ser blanda y gomosa o firme, y esta textura es una pista importante sobre su naturaleza.
Alrededor del 85% de los bultos palpables debajo de la piel son benignos. Las causas benignas más frecuentes son los quistes, lipomas, dermatofibromas, quistes ganglionares y ganglios linfáticos inflamados. La mayoría de los bultos nuevos no son cancerosos; sin embargo, cualquier bulto inexplicado debe ser evaluado si persiste, se agranda o cambia de apariencia.
¿Son los bultos duros debajo de la piel una señal seria?
En la mayoría de los casos, los bultos duros debajo de la piel no son una señal seria. La gran mayoría de los bultos duros debajo de la piel son benignos y no representan una amenaza para su salud. Sin embargo, ciertas características pueden sugerir algo más serio. Debe acudir a un médico sin demora si un bulto tiene una de las siguientes características:
- Crecimiento rápido: Duplicar su diámetro en menos de un mes es motivo de preocupación.
- Tamaño grande: Las masas de tejido blando en adultos más grandes de 5 centímetros requieren estudios de imagen, incluso si no producen síntomas.
- No movilidad: Los bultos cancerosos generalmente se sienten duros y no se mueven cuando intentas manipularlos. Estos bultos a menudo tienen bordes irregulares y suelen ser indoloros en una etapa temprana.
- Cambios en la piel: La decoloración, ulceración o hundimiento sobre un bulto son señales de advertencia.
- Síntomas sistémicos: Fiebre, pérdida inexplicada de peso o sudores nocturnos junto con un bulto pueden indicar malignidad.
- Estabilidad como tranquilidad: Un bulto que permanece igual durante 12 meses tiene menos del 1% de probabilidad de ser maligno.
Condiciones y enfermedades que causan bultos debajo de la piel
1. Quistes epidermoides (comúnmente llamados quistes sebáceos)
Un quiste epidermoide es un nódulo encapsulado y benigno, subepidérmico, lleno de material queratinizado. Aunque se localizan más comúnmente en la cara, el cuello y el tronco, los quistes epidermoides pueden encontrarse en cualquier parte del cuerpo. Los quistes pueden progresar lentamente y permanecer presentes durante años. Muchas personas llaman a estos crecimientos “quistes sebáceos”, pero ese término es técnicamente incorrecto. Los quistes epidermoides están llenos de células muertas de la piel, mientras que los verdaderos quistes sebáceos están llenos de un material aceitoso amarillento.
Los quistes epidermoides representan aproximadamente el 85% de todos los quistes cutáneos. La mayoría de los quistes epidermoides se forman cuando las células de la piel (epidérmicas) se mueven debajo de la superficie de la piel o son cubiertas por la superficie de la piel en lugar de desprenderse. Estas células continúan multiplicándose, como la piel lo hace normalmente. Las células en multiplicación forman la pared del quiste y secretan queratina en su centro. Con el tiempo, la queratina se acumula y crea una masa firme y palpable debajo de la piel.
Varios desencadenantes promueven este proceso. Los desencadenantes comunes para la formación de quistes epidermoides son el daño a un folículo piloso debido a lesiones u obstrucciones, como en el caso del acné, rasguños o heridas quirúrgicas. La acumulación de células queratinizadas es típicamente una respuesta a condiciones de salud tales como trauma cutáneo, acné, infección por virus del papiloma humano o exposición frecuente al sol. La mayoría de los casos de quistes epidermoides son esporádicos, aunque también pueden aparecer en síndromes autosómicos dominantes como el síndrome de Gardner (poliposis adenomatosa familiar) y el síndrome de Gorlin (síndrome del nevo basal).
Los quistes epidermoides no son peligrosos y no requieren tratamiento a menos que causen síntomas o muestren signos de inflamación, como enrojecimiento de la piel.
2. Lipomas
Un lipoma es un tumor graso que se encuentra justo debajo de la piel. El lipoma no es cáncer y generalmente es inofensivo. Los lipomas son muy comunes: aproximadamente 1 de cada 1,000 personas tiene un lipoma. Los lipomas aparecen con mayor frecuencia entre los 40 y 60 años, pero pueden desarrollarse a cualquier edad.
Los lipomas pueden ocurrir en cualquier parte del cuerpo. Comúnmente se desarrollan en áreas del cuello, hombros, espalda, abdomen, brazos y muslos. Los lipomas se sienten suaves y blandos al tacto y se mueven fácilmente con una ligera presión del dedo.
La mayoría de los lipomas no requieren tratamiento. Si un lipoma te molesta, tu médico puede extirparlo mediante un procedimiento ambulatorio. Los procedimientos para la extracción de lipomas son seguros y efectivos, y por lo general puedes regresar a casa el mismo día. Para lipomas más grandes, a veces se utiliza liposucción como un método alternativo a la excisión abierta.
3. Quistes ganglionares
Un quiste ganglionar es un pequeño bulto lleno de líquido justo debajo de la superficie de la piel que aparece en o cerca de las articulaciones y tendones. Los quistes ganglionares generalmente no causan síntomas y a menudo desaparecen por sí solos. Los quistes ganglionares se encuentran con mayor frecuencia (70%) en la parte dorsal de la muñeca, originándose del ligamento escafo-lunar. Aproximadamente el 20% se localizan en la parte anterior (volar) de la muñeca, y el 10% restante aparece en otras áreas del cuerpo, incluidos la articulación del tobillo y el pie.
Alrededor de tres por cada 10,000 personas desarrollan un quiste ganglionar en la muñeca o la mano por año. El tamaño promedio de estos quistes es de 2 centímetros, pero se han reportado quistes extirpados de más de 5 centímetros.
Si bien se desconoce la causa exacta, se cree que los quistes ganglionares ocurren cuando se forma un pequeño desgarro en una cápsula articular o en la vaina del tendón, lo que provoca que el líquido sinovial se filtre en el tejido circundante. El líquido sinovial es el líquido lubricante que amortigua nuestras articulaciones. El estrés en la articulación, ya sea agudo o crónico, puede llevar a un desgarro en la cápsula articular y permitir la filtración de líquido sinovial en el tejido circundante. La reacción subsiguiente entre este líquido y el tejido local da lugar a la creación de un líquido quístico gelatinoso y a la formación de la pared del quiste.
En los tejidos sinoviales, la degeneración post-traumática del tejido conectivo y la inflamación se han considerado causas contribuyentes. Otros mecanismos posibles incluyen estrés mecánico repetido, artrosis facetaria y degeneración mixoide de estructuras periarticulares.
Tratamiento: Aproximadamente la mitad de los casos de quistes ganglionares se resuelven por sí solos. Las opciones de tratamiento incluyen aspiración con aguja o cirugía. La aspiración se realiza insertando una aguja en el quiste, extrayendo el líquido y inyectando un compuesto esteroide en la cavidad vacía. La aspiración es significativamente más exitosa en los ganglios de la vaina del tendón flexor de la mano, con tasas de éxito de hasta el 70%. La excisión quirúrgica es el estándar de oro para el tratamiento de quistes ganglionares, y la técnica incluye la extirpación de todo el complejo del ganglio: el quiste, el pedículo y la conexión a la articulación.
4. Dermatofibromas
Los dermatofibromas son bultos duros de color marrón o rojo debajo de la piel. Generalmente, los dermatofibromas se desarrollan en áreas expuestas de la piel, como las piernas, brazos y espalda. Los dermatofibromas no se convierten en cáncer. Estos bultos se sienten notablemente firmes, y al presionarlos a menudo causan que se hundan hacia adentro, lo cual es una característica distintiva que ayuda a diferenciarlos de otros crecimientos.
Los dermatofibromas se desarrollan cuando un exceso de células se acumula en la capa más gruesa de la piel, llamada dermis. La causa de los dermatofibromas no se entiende claramente, pero las causas potenciales incluyen pequeñas lesiones como mordeduras de insectos, astillas y pequeñas heridas. Los factores de riesgo para los dermatofibromas incluyen ser mujer, tener lesiones en la piel debido a mordeduras de araña, tener un tatuaje o pruebas cutáneas, o tener antecedentes de foliculitis.
Tratamiento: A menos que el tumor cause una incomodidad significativa o presente un riesgo de malignidad u otra condición seria, la extirpación quirúrgica no es necesaria. Si un dermatofibroma resulta molesto estéticamente o causa incomodidad persistente, un cirujano puede extirparlo. Sin embargo, dado que los dermatofibromas se encuentran dentro de la dermis profunda, la eliminación completa requiere cortar por debajo del tumor, lo que puede dejar una cicatriz.
5. Ganglios linfáticos inflamados
Los ganglios linfáticos son pequeñas glándulas que filtran sustancias nocivas del líquido linfático, el líquido claro que circula por los vasos linfáticos. A veces, los ganglios linfáticos se inflaman en respuesta a infecciones bacterianas o virales. Los ganglios linfáticos pueden sentirse duros y dolorosos. Los ganglios linfáticos inflamados suelen aparecer en la cabeza, cuello, axilas o ingle.
Las causas comunes de los ganglios linfáticos inflamados son infecciones respiratorias superiores, infecciones de garganta y problemas dentales. Los ganglios linfáticos inflamados pueden sentirse firmes o gomosos y pueden ser dolorosos al tacto. Cuando nuestro sistema inmune detecta un patógeno, envía glóbulos blancos al ganglio linfático más cercano, lo que provoca su aumento de tamaño a medida que estas células se multiplican y montan una defensa.
También existen causas más serias. Un ganglio linfático inflamado que se siente duro, gomoso o inmóvil puede indicar una condición médica más grave. Algunos cánceres, como el linfoma, la leucemia y el cáncer de mama, pueden afectar a los ganglios linfáticos. Las células cancerosas que se diseminan (metastatizan) desde un tumor primario pueden viajar a través del sistema linfático y alojarse en un ganglio cercano, lo que provoca su aumento de tamaño y endurecimiento.
Tratamiento: En la mayoría de los casos, los ganglios linfáticos inflamados sanarán por sí solos sin tratamiento. Si no lo hacen, el enfoque del tratamiento debe centrarse en abordar la causa subyacente, que suele ser una infección. Para los ganglios linfáticos inflamados debido a una infección bacteriana, un médico puede prescribir antibióticos. Para los ganglios linfáticos agrandados debido al cáncer, el tratamiento depende del tipo y etapa de la malignidad e puede incluir quimioterapia, radioterapia o cirugía.
6. Sarcomas de tejido blando
Los sarcomas de tejido blando son tumores malignos (cancerosos) que surgen en los tejidos blandos del cuerpo, incluidos grasa, músculo, vasos sanguíneos, nervios, tendones y tejido conectivo fibroso. Los sarcomas de tejido blando son muy raros.
Se piensa que las masas benignas de tejido blando ocurren 10 veces más frecuentemente que los crecimientos cancerosos (medicamente conocidos como sarcomas). Esto significa que aunque un bulto duro debajo de la piel puede representar un sarcoma, es mucho más probable que represente una condición benigna.
Los expertos no conocen la causa exacta de los sarcomas de tejido blando. Algunas mutaciones genéticas causan algunos sarcomas de tejido blando. La exposición a radiación ionizante (como la radioterapia previa para el cáncer), ciertos químicos y síndromes hereditarios raros (como el síndrome de Li-Fraumeni y la neurofibromatosis) aumentan el riesgo de una persona. Algunos casos de sarcoma de tejido blando pueden transmitirse de una generación a la siguiente, por lo que la consejería genética puede ser apropiada para algunas personas.
Alrededor de la mitad de los sarcomas de tejido blando comienzan en un brazo o una pierna. La mayoría de las personas notan un bulto cuando ha crecido durante un periodo de semanas a meses. El bulto puede o no doler. Aproximadamente 4 de cada 10 sarcomas comienzan en el abdomen.
El tratamiento depende del tipo, ubicación y etapa del sarcoma. El tiempo promedio desde que un paciente nota un bulto hasta que se hace el diagnóstico real de sarcoma es de aproximadamente seis meses, en parte porque los sarcomas son raros y el examen físico por sí solo no puede determinar si un bulto es benigno o maligno. Para la mayoría de los sarcomas de tejido blando localizados, la cirugía para extirpar el tumor con márgenes claros es el tratamiento principal. La radioterapia y la quimioterapia pueden acompañar a la cirugía según el subtipo y la etapa del sarcoma.