Los avances médicos en el desarrollo de fármacos a lo largo de la historia han sido fundamentales para ayudar a la supervivencia de vastas poblaciones humanas, curando condiciones que amenazan la vida, así como avanzando el conocimiento médico y científico para moldear el futuro de la atención sanitaria.
Hemos elaborado una lista de los 10 medicamentos más importantes en la historia basándonos en dos factores clave. Primero, los medicamentos desarrollados para condiciones que amenazan la vida están en la parte superior de la lista, porque descubrir y administrar estos medicamentos a menudo ha allanado el camino para un desarrollo adicional que elimine estas enfermedades o reduzca su gravedad. En segundo lugar, debemos considerar la escala del uso del medicamento y el número de personas que se ha tratado con él.
#10 Éter (1846)
Antes de que se descubriera su verdadero potencial, el éter había sido conocido por más de 300 años. Sin embargo, nadie había pensado en usarlo como anestésico. Antes del descubrimiento del éter, las personas solían amputar extremidades mientras eran sujetadas. Este medicamento actúa suprimiendo la actividad cerebral del paciente hasta el punto de que la cirugía puede llevarse a cabo sin que el paciente experimente dolor. A lo largo de las últimas décadas, se han desarrollado anestésicos más modernos y eficaces, pero el éter abrió el camino, dándole un lugar firme en la lista de los medicamentos más importantes que se han descubierto.
#9 Inhibidores de la proteasa del VIH (década de 1990)
La infección por VIH fue documentada por primera vez en San Francisco y Nueva York en 1981, y cuatro años después se identificó como el agente causante del síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA). Aunque no fue el primer medicamento para tratar el VIH, los inhibidores de la proteasa, combinados con otros tipos de medicamentos para el SIDA, se usaron para mantener el nivel de VIH tan bajo que los pacientes nunca desarrollaron SIDA. De los 26 medicamentos aprobados por la FDA para el tratamiento del VIH, 10 son inhibidores de la proteasa.
#8 Medicamentos de quimioterapia (década de 1940)
Originalmente usados como arma en la Primera Guerra Mundial, el gas mostaza fue uno de los primeros agentes de quimioterapia utilizados para tratar el cáncer. Se demostró que el gas mostaza podía matar células cancerosas. Sin embargo, el gas mostaza también dañó significativamente las células sanas, y por lo tanto solo tuvo un pequeño beneficio en el tratamiento. El primer medicamento que se demostró que podía tratar el cáncer fue en realidad el metotrexato. En 1956, este medicamento se utilizó para curar un tumor raro llamado coriocarcinoma. A lo largo de las siguientes décadas de investigación sobre el cáncer, se hicieron avances en la quimioterapia, y numerosos medicamentos con diferentes mecanismos de acción llevaron a mejoras drásticas en la tasa de supervivencia de los pacientes y una disminución en la tasa de mortalidad. Hoy en día, el aumento de la tasa de supervivencia del cáncer es gracias al desarrollo de una vasta gama de agentes de quimioterapia y programas de detección temprana implementados por los sistemas de salud de todo el mundo.
#7 Clorpromazina o thorazine (1951)
Descubierta en 1951, la clorpromazina fue el primer fármaco antipsicótico oficial. El descubrimiento y uso de la clorpromazina es un punto de inflexión en la psiquiatría y llevó a lo que algunos científicos se refieren como la “revolución psicofarmacológica”. No solo fue este medicamento un gran éxito, sino que poco más de 10 años después había sido utilizado por alrededor de 50 millones de personas. También se sabe que la clorpromazina ha allanado el camino para futuras generaciones de medicamentos utilizados para tratar la ansiedad y la depresión. La mecánica de este medicamento también permitió a los investigadores entender mejor su efecto sobre los neurotransmisores en el cerebro y cómo los impulsos se transmiten de una neurona a otra. Este descubrimiento resultaría ser fundamental para avanzar aún más en nuestra comprensión de las enfermedades mentales.
#6 Vacuna contra la poliomielitis (1955)
Aunque las vacunas no son técnicamente medicamentos, son una forma de medicina preventiva. La poliomielitis, una enfermedad causada por un virus que vive en la garganta y el tracto intestinal, fue una de las principales causas de discapacidad en el mundo y fue fuente de un miedo y pánico generalizados. Desde la introducción de la vacuna contra la poliomielitis en 1955, esta enfermedad ha sido erradicada de casi todas las partes del mundo. Sin embargo, dado que el virus aún existe, los niños aún reciben la vacuna antes de comenzar la escuela.
#5 Aspirina (1899)
La aspirina, tal como la conocemos hoy, surgió en forma de ácido acetilsalicílico, cuando un farmacéutico de Bayer utilizó este medicamento para aliviar el reumatismo de su padre. En el momento del descubrimiento de la aspirina, se creía que aliviaba el dolor actuando sobre el sistema nervioso central. Hoy sabemos que sus usos se extienden mucho más allá del simple manejo del dolor, y la aspirina se prescribe comúnmente como un anticoagulante para ayudar a prevenir enfermedades cardíacas y derrames cerebrales. Para personas con condiciones como dolor muscular, artritis o cefaleas, la aspirina es inapropiada debido a sus efectos secundarios, pero es una elección ideal por sus efectos analgésicos.
#4 Morfina (1827)
La morfina fue descubierta por primera vez por el farmacéutico alemán Friedrich Serturner a principios del siglo XIX, y solo dos décadas después, Merck comenzó su comercialización en 1827. Este medicamento se utilizó ampliamente tras el desarrollo de la jeringa hipodérmica en 1852. Aunque los pacientes pueden volverse adictos a la morfina, los médicos acordaron que los beneficios de este analgésico superan con creces las desventajas de su uso. Sin este medicamento, millones de pacientes con lesiones corporales o condiciones médicas más complicadas habrían pasado sus vidas en una enorme cantidad de dolor. El descubrimiento y uso de la morfina también abrió el camino a una nueva generación de fármacos para el manejo del dolor, algunos de los cuales se pueden comprar sin receta en las farmacias hoy en día.
#3 Vacuna contra la viruela (1798)
La viruela ha sido conocida como una de las peores amenazas que ha enfrentado la humanidad. En el pasado, la viruela era tan mortal como el cáncer o la enfermedad cardíaca de hoy, matando a más del 10% de la población, con cifras que alcanzaban hasta el 20% en ciudades y pueblos de mayor población. Gracias al desarrollo de esta vacuna en el siglo XIX, la viruela fue una de las primeras enfermedades en ser erradicadas del planeta. Hoy en día, la erradicación de la viruela se considera uno de los mayores logros de la humanidad.
#2 Insulina (1922)
Las personas con diabetes avanzada son incapaces de producir cantidades suficientes de insulina, una hormona involucrada en la conversión del azúcar en energía. Antes de la llegada de la insulina en 1922, a los pacientes se les daba una dieta casi de inanición para alejar los síntomas. También se entiende que la insulina ha allanado el camino para futuras terapias de reemplazo hormonal, y ha salvado la vida de innumerables pacientes diagnosticados con diabetes.
#1 Penicilina (1942)
La penicilina fue desarrollada por primera vez en 1928, pero comenzó a utilizarse en 1942. Como el primer antibiótico oficial, la penicilina marcó un punto de inflexión en la historia humana y abrió el camino en el tratamiento de numerosas enfermedades bacterianas. Se estima que la penicilina ha salvado entre 80 millones y 200 millones de vidas, y sin el descubrimiento y uso de la penicilina, el 75% de las personas de hoy no estarían vivas porque sus antepasados habrían sucumbido a infecciones. La penicilina se ha utilizado para tratar una multitud de enfermedades, como neumonía y fiebre escarlatina, así como infecciones de oído, piel y garganta. En 2010, se administraron más de 7.3 mil millones de unidades de penicilina en todo el mundo. Sin embargo, el uso inapropiado de este medicamento ha hecho que el mundo enfrente ahora la resistencia a los antibióticos, y las bacterias están evolucionando para combatir los efectos del fármaco.
