La dopamina y la serotonina son mensajeros químicos, o neurotransmisores, que ayudan a regular muchas funciones corporales. Estas sustancias orgánicas tienen roles en el sueño y la memoria, así como en el metabolismo y el bienestar emocional.
A veces, las personas se refieren a la dopamina y la serotonina como las “hormonas de la felicidad” debido a los papeles que desempeñan en la regulación del estado de ánimo y la emoción.
La dopamina y la serotonina también están involucradas en varias condiciones de salud mental, incluyendo el estado de ánimo bajo y la depresión.
La dopamina y la serotonina están involucradas en procesos corporales similares, pero operan de manera diferente. Los desequilibrios de estas sustancias químicas pueden causar diferentes condiciones médicas que requieren tratamientos distintos.
En este artículo, examinamos las diferencias entre la dopamina y la serotonina, su relación y sus vínculos con condiciones médicas y la salud en general.
¿Qué es la dopamina?
Las neuronas en el cerebro liberan dopamina, que transporta señales entre neuronas.
El cuerpo utiliza la dopamina para crear químicos llamados norepinefrina y epinefrina.
La dopamina desempeña un papel integral en el sistema de recompensa, un conjunto de procesos cerebrales que controlan la motivación, el deseo y los antojos.
Los niveles de dopamina también influyen en las siguientes funciones corporales:
- estado de ánimo
- sueño
- aprendizaje
- movimiento
- alerta
- flujo sanguíneo
- producción de orina
¿Qué es la serotonina?
La serotonina es otro neurotransmisor presente en el cerebro.
Sin embargo, más del 90% de la serotonina total del cuerpo reside en las células enterochromafines en el intestino, donde ayuda a regular el movimiento del sistema digestivo.
Además de ayudar en la digestión, la serotonina está involucrada en la regulación de:
- el ciclo de sueño-vigilia
- el estado de ánimo y las emociones
- el metabolismo y el apetito
- la cognición y la concentración
- la actividad hormonal
- la temperatura corporal
- la coagulación sanguínea
Diferencias entre dopamina y serotonina
A pesar de que tanto la dopamina como la serotonina transmiten mensajes entre neuronas y afectan el estado de ánimo y la concentración, tienen algunas otras funciones distintas.
La dopamina, por ejemplo, transmite señales entre neuronas que controlan los movimientos del cuerpo y la coordinación.
Este neurotransmisor también juega un papel en el centro de placer y recompensa del cerebro, y motiva muchos comportamientos. Comer ciertos alimentos, consumir drogas ilícitas y participar en actividades como el juego pueden provocar picos en los niveles de dopamina en el cerebro.
Niveles más altos de dopamina pueden llevar a sentimientos de euforia, felicidad y una mayor motivación y concentración. Por lo tanto, la exposición a sustancias y actividades que aumentan la dopamina puede volverse adictiva para algunas personas.
Al igual que la dopamina, la serotonina también puede influir en el estado de ánimo y las emociones de las personas, pero ayuda a regular funciones digestivas como el apetito, el metabolismo y la motilidad intestinal.
La relación entre dopamina y serotonina
Los neurotransmisores no actúan de manera independiente.
Interactúan y se afectan entre sí para mantener un delicado equilibrio químico dentro del cuerpo. Existen fuertes vínculos entre los sistemas de serotonina y dopamina, tanto estructural como funcionalmente.
En algunos casos, la serotonina parece inhibir la producción de dopamina, lo que significa que niveles bajos de serotonina pueden llevar a una sobreproducción de dopamina. Este problema puede resultar en comportamientos impulsivos, debido al papel que juega la dopamina en la búsqueda de recompensas.
La serotonina inhibe el comportamiento impulsivo, mientras que la dopamina lo potencia.
La dopamina y la serotonina tienen efectos opuestos sobre el apetito; mientras que la serotonina lo suprime, niveles bajos de dopamina pueden estimular el hambre.
¿Qué condiciones médicas tienen relación con la dopamina y la serotonina?
Tener niveles anormales de dopamina o serotonina puede llevar a diversas condiciones médicas.
Ambos neurotransmisores pueden afectar trastornos del estado de ánimo como la depresión. Los desequilibrios también pueden resultar en condiciones distintas que afectan diferentes funciones corporales.
En las secciones siguientes, cubrimos estas condiciones con más detalle:
Dopamina
Tener demasiada o muy poca dopamina puede afectar la comunicación entre neuronas y llevar al desarrollo de condiciones de salud física y psicológica.
La deficiencia de dopamina puede jugar un papel significativo en las siguientes condiciones y síntomas:
- Enfermedad de Parkinson
- depresión
- esquizofrenia
- alucinaciones
La dopamina también juega un papel en la motivación y los comportamientos impulsados por recompensas.
Aunque la dopamina por sí sola puede no causar directamente depresión, niveles bajos de dopamina pueden provocar síntomas específicos asociados con la depresión.
Estos síntomas pueden incluir:
- falta de motivación
- dificultad para concentrarse
- sentimientos de desesperanza e impotencia
- pérdida de interés en actividades que antes resultaban placenteras
El gen SLC6A3 proporciona instrucciones para crear la proteína transportadora de dopamina. Esta proteína transporta las moléculas de dopamina a través de las membranas neuronales.
Una condición médica conocida como síndrome de deficiencia de transportador de dopamina, o parkinsonismo-distonía infantil, ocurre cuando mutaciones en el gen SLC6A3 afectan la función de las proteínas transportadoras de dopamina.
El síndrome de deficiencia de transportador de dopamina interrumpe la señalización de dopamina, lo que impacta la capacidad del cuerpo para regular el movimiento.
Por esta razón, el síndrome de deficiencia de transportador de dopamina produce síntomas similares a los de la enfermedad de Parkinson, que incluyen:
- temblores, espasmos y calambres musculares
- dificultad para comer, tragar, hablar y moverse
- dificultad en la coordinación y la destreza
- movimientos oculares involuntarios o anormales
- disminución de la expresión facial, o hipomimia
- dificultad para dormir
- infecciones frecuentes de neumonía
- problemas digestivos, como reflujo ácido y estreñimiento
Serotonina
Similar a la dopamina, los investigadores han relacionado niveles anormales de serotonina con varias condiciones médicas, especialmente trastornos del estado de ánimo como la depresión y la ansiedad.
Contrariamente a la creencia popular, parece que una baja serotonina no causa necesariamente depresión. Múltiples factores más allá de la bioquímica contribuyen a la depresión, tales como:
- genética e historia familiar
- estilo de vida y niveles de estrés
- entorno
- condiciones médicas adicionales
Dicho esto, tener niveles bajos de serotonina puede aumentar el riesgo de una persona de desarrollar depresión. Los medicamentos que aumentan la serotonina, como los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), pueden también ayudar a tratar la depresión.
Los medicamentos ISRS incluyen:
- fluoxetina (Prozac)
- sertralina (Zoloft)
- escitalopram (Lexapro)
- paroxetina (Paxil)
- citalopram (Celexa)
Por otro lado, tener demasiada serotonina puede llevar a una condición médica potencialmente mortal llamada síndrome serotoninérgico.
El síndrome serotoninérgico, o toxicidad por serotonina, puede ocurrir después de tomar demasiada medicación serotoninérgica o tomar múltiples medicamentos serotoninérgicos al mismo tiempo.
La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) proporcionó en 2016 una lista de medicamentos serotoninérgicos. Además de los ISRS, algunos de estos medicamentos serotoninérgicos incluyen:
- inhibidores de la recaptación de serotonina y norepinefrina (IRSN), como la venlafaxina (Effexor)
- antidepresivos tricíclicos (ATC), como la desipramina (Norpramin) y la imipramina (Tofranil)
- ciertos medicamentos para la migraña, incluyendo el almotriptán (Axert) y el rizatriptán (Maxalt)
Según la FDA, los analgésicos opioides pueden interactuar con medicamentos serotoninérgicos, lo que puede llevar a una acumulación de serotonina o aumentar sus efectos en el cerebro.
Resumen
Los neurotransmisores dopamina y serotonina regulan funciones corporales similares pero producen efectos diferentes.
La dopamina regula el estado de ánimo y el movimiento muscular y juega un papel vital en los sistemas de placer y recompensa del cerebro.
A diferencia de la dopamina, el cuerpo almacena la mayor parte de la serotonina en el intestino, en lugar de en el cerebro. La serotonina ayuda a regular el estado de ánimo, la temperatura corporal y el apetito.
Tener demasiada o muy poca de cualquiera de los neurotransmisores puede causar síntomas psicológicos y físicos.
