Descripción general
La demencia es un grupo de síntomas que afectan la memoria, el pensamiento y las habilidades sociales, lo que interfiere de manera severa con la vida diaria. No es una enfermedad específica, sino que varias enfermedades diferentes pueden causar demencia.
Aunque la demencia generalmente implica pérdida de memoria, la pérdida de memoria tiene diferentes causas. Tener pérdida de memoria por sí sola no significa que tengas demencia.
La enfermedad de Alzheimer es la causa más común de demencia progresiva en adultos mayores, pero hay varias causas de demencia. Dependiendo de la causa, algunos síntomas de demencia pueden ser reversibles.
Síntomas de la demencia
Los síntomas de la demencia varían según la causa, pero los signos y síntomas comunes incluyen:
Cambios cognitivos
- Pérdida de memoria, que generalmente es notada por un cónyuge u otra persona
- Dificultad para comunicarse o encontrar palabras
- Dificultad con habilidades visuales y espaciales, como perderse al conducir
- Dificultad para razonar o resolver problemas
- Dificultad para manejar tareas complejas
- Dificultad para planificar y organizar
- Dificultad con la coordinación y funciones motoras
- Confusión y desorientación
Cambios psicológicos
- Cambios de personalidad
- Depresión
- Ansiedad
- Comportamiento inapropiado
- Paranoia
- Agitación
- Alucinaciones
¿Cuándo necesitas ver a un médico?
Debes ver a un médico si tú o un ser querido tienen problemas de memoria u otros síntomas de demencia. Algunas condiciones médicas tratables pueden causar síntomas de demencia, por lo que es importante determinar la causa subyacente.
Causas de la demencia
La demencia es causada por daño o pérdida de células nerviosas y sus conexiones en el cerebro. Dependiendo del área del cerebro que se vea afectada por el daño, la demencia puede afectar a las personas de diferentes maneras y causar diferentes síntomas.
Las demencias a menudo se agrupan por lo que tienen en común, como la proteína o proteínas depositadas en el cerebro o la parte del cerebro que se ve afectada. Algunas enfermedades parecen demencias, como aquellas causadas por una reacción a medicamentos o deficiencias vitamínicas, y podrían mejorar con tratamiento.
Demencias progresivas
Los tipos de demencias que progresan y no son reversibles incluyen:
- Enfermedad de Alzheimer. La enfermedad de Alzheimer es la causa más común de demencia. Aunque no se conocen todas las causas de la enfermedad de Alzheimer, los expertos saben que un pequeño porcentaje está relacionado con mutaciones de tres genes, que pueden ser heredados de padre a hijo. Si bien probablemente se involucran varios genes diferentes en la enfermedad de Alzheimer, un gen importante que aumenta el riesgo es la apolipoproteína E4 (APOE). Los pacientes con enfermedad de Alzheimer tienen placas y ovillos en sus cerebros. Las placas son grupos de una proteína llamada beta-amiloide, y los ovillos son enredos fibrosos compuestos de proteína tau. Se piensa que estos grupos dañan neuronas sanas y las fibras que las conectan. Otros factores genéticos podrían hacer que sea más probable que las personas desarrollen Alzheimer.
- Demencia vascular. Este segundo tipo más común de demencia es causado por daño a los vasos que suministran sangre al cerebro. Los problemas con los vasos sanguíneos pueden causar accidentes cerebrovasculares o dañar el cerebro de otras maneras, como dañando las fibras en la sustancia blanca del cerebro. Los síntomas más comunes de la demencia vascular incluyen dificultades para resolver problemas, pensamiento lento, falta de enfoque y desorganización. Estos síntomas tienden a ser más notorios que la pérdida de memoria.
- Demencia con cuerpos de Lewy. Los cuerpos de Lewy son grupos anormales en forma de globo de proteína que se han encontrado en los cerebros de personas con demencia con cuerpos de Lewy, enfermedad de Alzheimer y enfermedad de Parkinson. Este es uno de los tipos más comunes de demencia progresiva. Los signos y síntomas comunes incluyen actuar los sueños durante el sueño, ver cosas que no están ahí (alucinaciones visuales) y problemas de enfoque y atención. Otros signos incluyen movimientos descoordinados o lentos, temblores y rigidez (parkinsonismo).
- Demencia frontotemporal. Este es un grupo de enfermedades caracterizadas por la degeneración de células nerviosas y sus conexiones en los lóbulos frontal y temporal del cerebro, las áreas generalmente asociadas con la personalidad, el comportamiento y el lenguaje. Los síntomas comunes afectan el comportamiento, la personalidad, el pensamiento, el juicio, el lenguaje y el movimiento.
- Demencia mixta. Los estudios de autopsias de cerebros de personas de 80 años o más que tenían demencia indican que muchos tenían una combinación de varias causas, como enfermedad de Alzheimer, demencia vascular y demencia con cuerpos de Lewy. Se están realizando estudios para determinar cómo tener demencia mixta afecta los síntomas y tratamientos.
Otros trastornos vinculados a la demencia
- Enfermedad de Huntington. Causada por una mutación genética, esta enfermedad provoca que ciertas células nerviosas en tu cerebro y médula espinal se deterioren. Los signos y síntomas, que incluyen un severo deterioro de las habilidades de pensamiento (cognitivas), generalmente aparecen alrededor de los 30 o 40 años.
- Lesión cerebral traumática (TBI). Esta condición es causada más a menudo por trauma repetitivo en la cabeza. Personas como boxeadores, jugadores de fútbol o soldados pueden experimentar TBI. Dependiendo de la parte del cerebro que esté lesionada, esta condición puede causar signos y síntomas de demencia, como depresión, explosividad, pérdida de memoria y trastornos del habla. La TBI también puede causar parkinsonismo. Los síntomas pueden no aparecer hasta años después del trauma.
- Enfermedad de Creutzfeldt-Jakob. Este raro trastorno cerebral ocurre generalmente en personas sin factores de riesgo conocidos. Esta condición podría deberse a depósitos de proteínas infecciosas llamadas priones. La enfermedad de Creutzfeldt-Jakob suele no tener una causa conocida pero puede ser hereditaria. También puede ser causada por la exposición a tejido cerebral o del sistema nervioso enfermo, como en un trasplante de córnea. Los signos y síntomas de esta condición fatal generalmente aparecen después de los 60 años.
- Enfermedad de Parkinson. Muchas personas con la enfermedad de Parkinson eventualmente desarrollan síntomas de demencia (demencia de la enfermedad de Parkinson).
Condiciones similares a la demencia que pueden ser reversibles
Algunas causas de demencia o síntomas similares a la demencia pueden ser reversibles con tratamiento. Estas causas incluyen:
- Infecciones y trastornos inmunológicos. Los síntomas similares a la demencia pueden surgir de fiebre u otros efectos secundarios del intento de tu cuerpo de combatir una infección. La esclerosis múltiple y otras condiciones causadas por el ataque del sistema inmunológico a las células nerviosas también pueden causar demencia.
- Problemas metabólicos y anormalidades endocrinas. Las personas con problemas de tiroides, hipoglucemia (bajo nivel de azúcar en sangre), muy poco o demasiado sodio o calcio, o problemas para absorber vitamina B-12 pueden desarrollar síntomas similares a la demencia u otros cambios de personalidad.
- Deficiencias nutricionales. No beber suficientes líquidos (deshidratación); no obtener suficiente tiamina (vitamina B-1), que es común en personas con alcoholismo crónico; y no recibir suficientes vitaminas B-6 y B-12 en tu dieta pueden causar síntomas similares a la demencia. Las deficiencias de cobre y vitamina E también pueden causar síntomas de demencia.
- EFectos secundarios de medicamentos. Los efectos secundarios de los medicamentos, una reacción a un medicamento o una interacción de varios medicamentos pueden causar síntomas similares a la demencia.
- Hematomas subdurales. El sangrado entre la superficie del cerebro y la cubierta sobre el cerebro, que es común en los ancianos después de una caída, puede causar síntomas similares a los de la demencia.
- Intoxicación. La exposición a metales pesados, como el plomo, y otros venenos, como pesticidas, así como el uso de drogas recreativas o consumo excesivo de alcohol pueden provocar síntomas de demencia. Los síntomas pueden resolverse con tratamiento.
- Tumores cerebrales. Rara vez, la demencia puede resultar del daño causado por un tumor cerebral.
- Anoxia. Esta condición, también llamada hipoxia, ocurre cuando los tejidos de los órganos no reciben suficiente oxígeno. La anoxia puede deberse a apneas del sueño severas, asma, infarto de miocardio, intoxicación por monóxido de carbono u otras causas.
- Hidrocefalia de presión normal. Esta condición, que se causa por ventrículos agrandados en el cerebro, puede provocar problemas al caminar, dificultad urinaria y pérdida de memoria.
Factores de riesgo
Muchos factores pueden contribuir eventualmente a causar demencia. Algunos factores, como la edad, no pueden ser cambiados. Otros factores pueden ser abordados para reducir tu riesgo.
Factores de riesgo que no pueden ser cambiados
- Edad. El riesgo aumenta a medida que envejeces, especialmente después de los 65 años. Sin embargo, la demencia no es una parte normal del envejecimiento, y puede ocurrir en personas más jóvenes.
- Historial familiar. Tener un historial familiar de demencia te pone en mayor riesgo de desarrollar la condición. Sin embargo, muchas personas con un historial familiar nunca desarrollan síntomas, y muchas personas sin un historial familiar sí. Existen pruebas para determinar si tienes ciertas mutaciones genéticas.
- Síndrome de Down. Al llegar a la mediana edad, muchas personas con síndrome de Down desarrollan enfermedad de Alzheimer de inicio temprano.
Factores de riesgo que puedes cambiar
Podrías ser capaz de controlar los siguientes factores de riesgo para la demencia:
- Dietas y ejercicio. La investigación muestra que la falta de ejercicio aumenta el riesgo de demencia. Y aunque no se conoce una dieta específica que reduzca el riesgo de demencia, la investigación indica una mayor incidencia de demencia en personas que siguen una dieta poco saludable en comparación con aquellas que siguen una dieta mediterránea rica en frutas, verduras, granos enteros, nueces y semillas.
- Consumo excesivo de alcohol. Si bebes grandes cantidades de alcohol, podrías tener un mayor riesgo de demencia. Si bien algunos estudios han demostrado que cantidades moderadas de alcohol podrían tener un efecto protector, los resultados son inconsistentes. La relación entre cantidades moderadas de alcohol y el riesgo de demencia no está bien entendida.
- Factores de riesgo cardiovascular. Estos riesgos incluyen presión arterial alta (hipertensión), colesterol alto, acumulación de grasas en las paredes de tus arterias (aterosclerosis) y obesidad.
- Depresión. Aunque no se comprende bien, la depresión en la vejez podría indicar el desarrollo de demencia.
- Diabetes. Tener diabetes puede aumentar tu riesgo de demencia, especialmente si no está bien controlada.
- Fumar tabaco. Fumar tabaco podría aumentar tu riesgo de desarrollar demencia y enfermedades de los vasos sanguíneos.
- Apnea del sueño. Las personas que roncan y tienen episodios donde dejan de respirar frecuentemente mientras duermen pueden tener pérdida de memoria reversible.
- Deficiencias vitamínicas y nutricionales. Niveles bajos de vitamina D, vitamina B-6, vitamina B-12 y folato pueden aumentar tu riesgo de demencia.
Complicaciones de la demencia
La demencia puede afectar muchos sistemas del cuerpo y, por lo tanto, la capacidad de funcionar. La demencia puede llevar a:
- Pobre nutrición. Muchas personas con demencia eventualmente reducen o dejan de comer, afectando su ingesta de nutrientes. En última instancia, pueden ser incapaces de masticar y tragar.
- Neumonía. La dificultad para tragar aumenta el riesgo de ahogarse o aspirar alimentos hacia los pulmones, lo que puede bloquear la respiración y causar neumonía.
- Incapacidad para realizar tareas de autocuidado. A medida que la demencia progresa, puede interferir con el baño, el vestido, el cepillado del cabello o los dientes, el uso del baño de manera independiente y la toma correcta de medicamentos.
- Desafíos de seguridad personal. Algunas situaciones cotidianas pueden presentar problemas de seguridad para las personas con demencia, incluyendo conducir, cocinar y caminar solas.
- Muerte. La demencia en etapas avanzadas resulta en coma y muerte, a menudo debido a infecciones.
