La hipertensión arterial es una afección de salud común, en la que la fuerza de la sangre contra las paredes de las arterias a largo plazo es lo suficientemente alta como para que eventualmente pueda causar problemas de salud, como enfermedades del corazón.
La presión arterial se determina tanto por la cantidad de sangre que bombea tu corazón como por la resistencia al flujo sanguíneo en tus arterias. Cuanta más sangre bombea tu corazón y cuán más estrechas están tus arterias, mayor será tu presión arterial.
Es posible que tengas hipertensión (presión arterial alta) durante años sin presentar ningún síntoma. Incluso sin síntomas, el daño a los vasos sanguíneos y a tu corazón continúa y puede ser detectado. La hipertensión no controlada aumenta el riesgo de problemas de salud graves, incluidos infartos y accidentes cerebrovasculares.
En general, la hipertensión se desarrolla durante muchos años y afectar a casi todos eventualmente. Afortunadamente, la hipertensión puede ser fácilmente detectada. Y una vez que sepas que tienes hipertensión, puedes trabajar con tu médico para controlarla.
Síntomas de la hipertensión arterial
La mayoría de las personas con hipertensión no presentan signos ni síntomas, incluso si la presión arterial alcanza niveles peligrosamente altos.
Algunas personas con hipertensión pueden experimentar dolores de cabeza, falta de aliento o hemorragias nasales, pero estos signos y síntomas no son específicos y generalmente no ocurren hasta que la hipertensión alcanza un estado severo o potencialmente mortal.
¿Cuándo necesitas ver a un médico?
Tu médico medirá tu presión arterial en exámenes de salud periódicos.
Pide a tu médico que evalúe tu presión arterial al menos cada dos años, comenzando a los 18 años. Si tienes 40 años o más, o tienes entre 18 y 39 años con alto riesgo de hipertensión, debes preguntar a tu médico sobre tu presión arterial cada año.
Generalmente, la presión arterial debería ser medida en ambos brazos para determinar si hay alguna diferencia. Es importante usar un manguito de brazo del tamaño adecuado.
Tu médico probablemente recomendará exámenes más frecuentes si ya te han diagnosticado hipertensión o si tienes otros factores de riesgo para enfermedades cardiovasculares. Los niños de 3 años en adelante generalmente tendrán la presión arterial medida como parte de sus controles anuales.
Si no ves a tu médico regularmente, puedes obtener una evaluación gratuita de la presión arterial en un evento médico u otros lugares de tu comunidad. En algunas tiendas, también puedes encontrar máquinas que medirán tu presión arterial de forma gratuita.
Las máquinas públicas para medir la presión arterial, como las que se encuentran en farmacias, pueden proporcionar información útil sobre tu presión arterial, pero estas máquinas pueden tener algunas limitaciones. La precisión de estas máquinas depende de varios factores, como el tamaño correcto del manguito y el uso adecuado de las máquinas. Consulta a tu médico sobre el uso de máquinas públicas para medir la presión arterial.
¿Qué causa la hipertensión arterial?
Existen dos tipos de hipertensión arterial.
Hipertensión primaria
Para la mayoría de los adultos, los médicos no pueden identificar la causa de la hipertensión primaria. Este tipo de hipertensión, llamada hipertensión primaria, tiende a desarrollarse gradualmente a lo largo de muchos años.
Hipertensión secundaria
En algunas personas, la hipertensión es causada por otro problema de salud. Este tipo de hipertensión, llamado hipertensión secundaria, tiende a aparecer de repente. Y en la hipertensión secundaria, la presión arterial es más alta que en la hipertensión primaria. Varias condiciones de salud y medicamentos pueden llevar a la hipertensión secundaria, entre ellas:
- Apnea obstructiva del sueño
- Problemas renales
- Tumores en las glándulas suprarrenales
- Problemas de tiroides
- Ciertos defectos congénitos en los vasos sanguíneos
- Ciertos medicamentos, como píldoras anticonceptivas, remedios para el resfriado, descongestionantes, analgésicos de venta libre y algunos medicamentos recetados
- Drogas ilegales, como cocaína y anfetaminas
Factores de riesgo
La hipertensión arterial tiene muchos factores de riesgo, incluyendo:
- Edad. El riesgo de hipertensión aumenta con la edad. Hasta aproximadamente los 64 años, la hipertensión es más común en hombres. Las mujeres son más propensas a desarrollar hipertensión después de los 65 años.
- Raza étnica. La hipertensión es particularmente común entre personas de ascendencia africana, a menudo desarrollándose a una edad más temprana que en los blancos. Las complicaciones graves, como accidentes cerebrovasculares, infartos y insuficiencia renal, también son más comunes en personas de ascendencia africana.
- Antecedentes familiares. La hipertensión tiende a presentarse en familias.
- Sobrepeso u obesidad. Cuanto más pesas, más sangre necesitas para suministrar oxígeno y nutrientes a tus tejidos. A medida que aumenta el volumen de sangre circulada a través de tus vasos sanguíneos, también aumenta la presión en las paredes de tus arterias.
- No ser físicamente activo. Las personas inactivas tienden a tener tasas de pulso más altas. Cuanto mayor sea tu frecuencia cardíaca, más debe trabajar tu corazón en cada contracción y mayor será la fuerza sobre tus arterias. La falta de actividad física también aumenta el riesgo de sobrepeso.
- Uso de tabaco. Fumar o masticar tabaco no solo eleva temporalmente tu presión arterial, sino que los químicos del tabaco pueden dañar el revestimiento de las paredes de tus arterias. Este proceso puede hacer que tus arterias se estrechen y aumentar el riesgo de enfermedad cardíaca. El humo de segunda mano también puede aumentar tu riesgo de enfermedad cardíaca.
- Demasiada sal (sodio) en tu dieta. Un exceso de sodio en tu dieta puede causar que tu cuerpo retenga líquido, lo que aumenta la presión arterial.
- Poca cantidad de potasio en tu dieta. El potasio ayuda a equilibrar la cantidad de sodio en tus células. Si no obtienes suficiente potasio en tu dieta o no retienes suficiente potasio, puedes acumular demasiado sodio en tu sangre.
- Consumo excesivo de alcohol. Con el tiempo, el consumo excesivo de alcohol puede afectar tu presión arterial y dañar tu corazón.
- Tensión emocional. Los niveles altos de estrés pueden provocar un aumento temporal en la presión arterial. Si intentas relajarte comiendo más, usando tabaco o bebiendo alcohol, solo aumentarás los problemas con la hipertensión.
- Ciertas condiciones crónicas. Algunas condiciones crónicas también pueden aumentar tu riesgo de hipertensión, como enfermedades renales, diabetes y apnea del sueño.
A veces, el embarazo también contribuye a la hipertensión.
Aunque la hipertensión es más común en adultos, los niños también pueden estar en riesgo. Para algunos niños, la hipertensión es causada por problemas con los riñones o el corazón. Pero para un número creciente de niños, los hábitos de vida poco saludables, como una dieta poco saludable, la obesidad y la falta de ejercicio, contribuyen a la hipertensión.
Complicaciones de la hipertensión arterial
La presión excesiva en las paredes de tus arterias causada por la hipertensión puede dañar los vasos sanguíneos y órganos de tu cuerpo. Cuanto más alta sea tu presión arterial y más tiempo permanezca sin control, mayor será el daño.
La hipertensión no controlada puede conducir a complicaciones que incluyen:
- Infarto o accidente cerebrovascular. La hipertensión puede causar el endurecimiento y engrosamiento de las arterias (aterosclerosis), lo que puede llevar a un infarto, accidente cerebrovascular u otras complicaciones.
- Aneurisma. El aumento de la presión arterial puede debilitar y abultar tus vasos sanguíneos, formando un aneurisma. Si un aneurisma se rompe, puede ser potencialmente mortal.
- Insuficiencia cardíaca. Para bombear sangre contra la presión más alta en tus vasos, el corazón debe trabajar más. Este proceso hace que las paredes de la cámara de bombeo del corazón se engrosen (hipertrofia ventricular izquierda). Eventualmente, el músculo engrosado puede tener dificultades para bombear suficiente sangre para satisfacer las necesidades de tu cuerpo, lo que puede llevar a la insuficiencia cardíaca.
- Vasos sanguíneos debilitados y estrechados en tus riñones. Este problema puede impedir que estos órganos funcionen normalmente.
- Vasos sanguíneos engrosados, estrechados o desgarrados en los ojos. Este problema puede resultar en pérdida de visión.
- Síndrome metabólico. Este síndrome es un grupo de trastornos del metabolismo de tu cuerpo, incluyendo el aumento de la circunferencia de la cintura; altos niveles de triglicéridos; bajo colesterol de lipoproteínas de alta densidad (HDL) (el «colesterol bueno»); hipertensión y altos niveles de insulina. Estas condiciones de salud hacen que sea más probable que desarrolles diabetes, enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares.
- Dificultades con la memoria o comprensión. La hipertensión no controlada también puede afectar tu capacidad para pensar, recordar y aprender. Las dificultades con la memoria o la comprensión de conceptos son más comunes en personas con hipertensión.
- Demenia. Arterias angostas o bloqueadas pueden limitar el flujo sanguíneo al cerebro, llevando a un tipo específico de demencia (demencia vascular). Un accidente cerebrovascular que interrumpe el flujo sanguíneo al cerebro también puede causar demencia vascular.
