La enfermedad de Alzheimer es un trastorno cerebral irreversible y progresivo que destruye lentamente la memoria y las habilidades cognitivas, y, eventualmente, despoja a la persona de la capacidad para realizar las tareas más simples. En la mayoría de las personas con la enfermedad de Alzheimer, los síntomas aparecen por primera vez entre los 60 años. En este artículo, aprenderás cómo los médicos diagnostican la enfermedad de Alzheimer y qué deberías hacer para prepararte para una cita con tu médico.
Diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer
Un componente importante de una evaluación diagnóstica es el autoinforme sobre los síntomas, así como la información que un familiar cercano o amigo puede proporcionar sobre los síntomas y su impacto en la vida diaria. Además, el diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer se basa en pruebas que tu médico administra para evaluar la memoria y las habilidades cognitives.
Las pruebas de laboratorio e imágenes pueden descartar otras causas potenciales o ayudar al médico a caracterizar mejor la enfermedad que causa síntomas de demencia.
El conjunto completo de herramientas de diagnóstico está diseñado para detectar la demencia y determinar con una precisión relativamente alta si la causa es la enfermedad de Alzheimer o alguna otra condición. La enfermedad de Alzheimer se puede diagnosticar con total certeza después de la muerte, cuando el examen microscópico del cerebro revela las placas y ovillos característicos.
Pruebas realizadas para diagnosticar la enfermedad de Alzheimer
Un proceso de diagnóstico probablemente incluiría las siguientes pruebas:
Examen físico y neurológico
Tu médico realizará un examen físico y probablemente evaluará la salud neurológica general mediante pruebas de:
- Reflejos
- Tonificación y fuerza muscular
- Capacidad para levantarse de una silla y caminar por la habitación
- Sentido de la vista y audición
- Coordinación
- Equilibrio
Pruebas de laboratorio
Las pruebas de sangre pueden ayudar a tu médico a descartar otras causas potenciales de pérdida de memoria y confusión, como un trastorno de tiroides o deficiencias vitamínicas.
Evaluación del estado mental y pruebas neuropsicológicas
Tu médico puede realizar una breve prueba del estado mental o un conjunto más extenso de pruebas para evaluar la memoria y otras habilidades cognitivas. Las pruebas neuropsicológicas más largas pueden proporcionar detalles adicionales sobre la función mental en comparación con personas de edad y nivel educativo similar. Estas pruebas también son importantes para establecer un punto de partida y así seguir la progresión de los síntomas en el futuro.
Imágenes del cerebro
Las imágenes del cerebro se utilizan principalmente para localizar anormalidades visibles relacionadas con condiciones distintas a la enfermedad de Alzheimer—como accidentes cerebrovasculares, traumas o tumores—que pueden ocasionar cambios cognitivos. Nuevas aplicaciones de imágenes—que actualmente se utilizan principalmente en los grandes centros médicos o en ensayos clínicos—pueden permitir a los médicos detectar cambios cerebrales específicos causados por la enfermedad de Alzheimer.
Las imágenes de las estructuras cerebrales incluyen las siguientes pruebas:
- Imágenes por resonancia magnética (IRM). La IRM utiliza ondas de radio y un campo magnético fuerte para producir imágenes detalladas del cerebro. Las exploraciones por IRM se utilizan principalmente para descartar otras enfermedades. Aunque las escáneres por IRM pueden mostrar reducción del cerebro, la información actual no aporta un valor significativo para el diagnóstico.
- Tomografía computarizada (TC). Una exploración TC, una tecnología de rayos X especializada, produce imágenes en secciones (rebanadas) del cerebro. La exploración TC se utiliza actualmente principalmente para descartar tumores, accidentes cerebrovasculares y lesiones en la cabeza.
Las imágenes de procesos de enfermedades pueden realizarse con tomografía por emisión de positrones (PET). Durante una exploración PET, se inyecta un rastreador radiactivo de bajo nivel en la sangre para revelar una característica particular en el cerebro. La imagenología PET puede incluir:
- Exploraciones PET de fluorodeoxiglucosa (FDG) que muestran áreas del cerebro en las que los nutrientes se metabolizan muy mal. Identificar patrones de degeneración—áreas de bajo metabolismo—puede ayudar a distinguir entre la enfermedad de Alzheimer y otros tipos de demencia.
- Imágenes PET de amiloide pueden medir la carga de depósitos de amiloide en el cerebro. Esta prueba de imagen se utiliza principalmente en investigación, pero puede usarse si una persona presenta síntomas de demencia inusuales o muy tempranos.
- Imágenes PET de tau, que miden la carga de ovillos neurofibrilares en el cerebro, se utilizan únicamente en investigación.
En circunstancias especiales, como la demencia progresiva rápida o la demencia de inicio muy temprano, se pueden utilizar otras pruebas para medir beta-amiloide o tau anormales en el líquido cefalorraquídeo.
Pruebas de diagnóstico futuras para la enfermedad de Alzheimer
Los investigadores están trabajando en pruebas que puedan medir la evidencia biológica de los procesos de la enfermedad en el cerebro. Estas pruebas pueden mejorar la precisión de los diagnósticos y permitir un diagnóstico más temprano antes del inicio de los síntomas.
Las pruebas genéticas generalmente no se recomiendan para una evaluación rutinaria de la enfermedad de Alzheimer. La excepción son las personas que tienen antecedentes familiares de enfermedad de Alzheimer de inicio temprano. Se recomienda reunirse con un consejero genético para discutir los riesgos y beneficios de las pruebas genéticas antes de someterse a cualquier prueba.
Preparándose para una cita con el médico
La atención médica para la pérdida de memoria u otras habilidades cognitivas generalmente requiere una estrategia de equipo o acompañado. Si estás preocupado por tu pérdida de memoria o síntomas relacionados, pide a un familiar cercano o amigo que te acompañe a una cita médica. Además de proporcionar apoyo, tu familiar puede ayudar a responder preguntas.
Si estás acompañando a alguien a una cita médica, tu función puede ser proporcionar algo de historial o tu perspectiva sobre cambios que has observado. Este trabajo en equipo es una parte importante de la atención médica para las citas iniciales y a lo largo de un plan de tratamiento.
Tu médico de atención primaria puede referirte a un neurólogo, psiquiatra, neuropsicólogo u otro especialista para una evaluación más detallada.
Lo que puedes hacer para prepararte
Puedes prepararte para tu cita con el médico escribiendo toda la información posible para compartir. La información puede incluir:
- Historia médica, incluyendo cualquier diagnóstico pasado o actual y antecedentes médicos familiares
- Equipo médico, incluyendo el nombre y la información de contacto de cualquier médico, profesional de salud mental o terapeuta actual
- Medicamentos, incluyendo medicamentos recetados, medicamentos de venta libre, vitaminas, medicamentos herbales u otros suplementos dietéticos
- Síntomas, incluyendo ejemplos específicos de cambios en la memoria o habilidades de pensamiento
Qué información necesita tu médico
Tu médico probablemente hará las siguientes preguntas para entender los cambios en la memoria u otras habilidades cognitivas. Si estás acompañando a alguien a una cita, prepárate para proporcionar tus respuestas según sea necesario. Tu médico puede preguntar:
- ¿Qué tipo de dificultades de memoria y lapsos mentales estás teniendo? ¿Cuándo notaste por primera vez estos problemas?
- ¿Estos problemas están empeorando constantemente o a veces mejoran y a veces empeoran?
- ¿Has dejado de hacer ciertas actividades, como administrar tus finanzas o ir de compras, porque estas actividades eran demasiado desafiantes mentalmente?
- ¿Cómo está tu estado de ánimo? ¿Te sientes deprimido, más triste o más ansioso de lo habitual?
- ¿Te has perdido últimamente en un trayecto o en una situación que es generalmente familiar para ti?
- ¿Alguien ha expresado preocupación inusual acerca de tu conducción?
- ¿Has notado algún cambio en la forma en que normalmente reaccionas ante las personas o eventos?
- ¿Tienes más energía de lo habitual, menos que lo habitual o aproximadamente la misma?
- ¿Qué medicamentos estás tomando? ¿Estás tomando alguna vitamina o suplemento?
- ¿Bebes alcohol? ¿Cuánto alcohol consumes?
- ¿Has notado temblores o problemas para caminar?
- ¿Tienes dificultades para recordar tus citas médicas o cuándo tomar tu medicación?
- ¿Has tenido recientemente evaluaciones de tu audición y visión?
- ¿Alguien más en tu familia ha tenido problemas de memoria? ¿Ha habido alguien en tu familia que haya sido diagnosticado con la enfermedad de Alzheimer o demencia?
- ¿Actúas en tus sueños mientras duermes (golpeas, agitas los brazos, gritas)? ¿Roncas?
