Información general
La difteria es una infección bacteriana grave que normalmente afecta las membranas mucosas de la nariz y la garganta. La difteria es muy rara en los países desarrollados, gracias a la vacunación generalizada contra la enfermedad.
La enfermedad diftérmica se puede tratar con medicamentos. Sin embargo, en etapas avanzadas, la difteria puede dañar el corazón, los riñones y el sistema nervioso. Incluso con tratamiento, la enfermedad puede ser mortal, especialmente en niños.
Síntomas de la difteria
Los síntomas de la difteria generalmente comienzan de dos a cinco días después de que una persona se infecta y pueden incluir:
- Una membrana gruesa y grisácea que cubre la garganta y las amígdalas
- Dolor de garganta y ronquera
- Glándulas hinchadas (ganglios linfáticos agrandados) en el cuello
- Dificultad para respirar o respiración rápida
- Secreción nasal
- Fiebre y escalofríos
En algunas personas, la infección por bacterias causantes de la difteria solo provoca síntomas leves o incluso puede no presentar síntomas en absoluto. Las personas infectadas que no son conscientes de su enfermedad se conocen como portadores de difteria, ya que pueden propagar la infección sin estar enfermas.
Difteria cutánea
Un segundo tipo de difteria puede afectar la piel, causando dolor, enrojecimiento e hinchazón, similar a otras infecciones bacterianas de la piel. Las úlceras cubiertas por una membrana grisácea también pueden ser indicativas de difteria cutánea.
La difteria en la piel es más común en climas tropicales, particularmente entre personas con malas condiciones de higiene que viven en situaciones de hacinamiento.
¿Cuándo debes ver a un médico?
Llame a su médico de inmediato si usted o su hijo han estado expuestos a alguien con difteria. Si no está seguro de si su hijo ha sido vacunado contra la difteria, programe una cita con su médico.
Causas
La difteria es causada por la bacteria Corynebacterium diphtheriae. Esta bacteria normalmente se multiplica en la superficie de la garganta. Corynebacterium diphtheriae se propaga a través de:
- Gotículas en el aire. Cuando una persona infectada estornuda o tose, libera gotículas contaminadas que pueden ser inhaladas por personas cercanas. La difteria se propaga fácilmente de esta manera, especialmente en condiciones de hacinamiento.
- Artículos personales o del hogar contaminados. Las personas a veces contraen difteria al manejar objetos de una persona infectada, como pañuelos usados o toallas, que pueden estar contaminados con la bacteria. También se pueden transferir bacterias causantes de difteria al tocar una herida infectada.
Las personas que han estado infectadas por las bacterias de la difteria (incluso cuando no presentan síntomas) y que no han recibido tratamiento pueden infectar a personas que no han recibido la vacuna contra la difteria.
Factores de riesgo
Estas personas tienen un mayor riesgo de contraer difteria:
- Niños y adultos que no tienen vacunas actualizadas
- Personas que viven en condiciones de hacinamiento o insalubres
- Cualquiera que viaje a un área donde las infecciones por difteria son comunes
La difteria rara vez ocurre en los países donde los niños han sido vacunados contra esta enfermedad. Sin embargo, la difteria sigue siendo común en países en desarrollo, donde las tasas de vacunación son bajas.
En áreas donde la vacunación contra la difteria es estándar, esta enfermedad representa principalmente una amenaza para personas no vacunadas o vacunadas de manera inadecuada, así como para aquellas que viajan internacionalmente o tienen contacto con personas de países menos desarrollados.
Complicaciones de la difteria
Si la difteria no se trata, esta enfermedad puede llevar a:
- Problemas respiratorios. Las bacterias que causan difteria pueden producir una toxina. Esta toxina daña el tejido en el área inmediata de la infección (generalmente la nariz y la garganta). En ese sitio, la infección produce una membrana dura de color gris compuesta por células muertas, bacterias y otras sustancias. Esta membrana puede obstruir la respiración.
Daño al corazón. La toxina de la difteria puede propagarse a través del torrente sanguíneo y dañar otros tejidos del cuerpo, como el músculo cardíaco, causando complicaciones como inflamación del músculo cardíaco. El daño al corazón debido a la miocarditis puede ser leve o grave. En su etapa más grave, la miocarditis puede conducir a insuficiencia cardíaca congestiva y muerte súbita. - Daño a los nervios. La toxina también puede causar daño a los nervios. Los objetivos típicos son los nervios de la garganta, donde la mala conducción nerviosa puede causar dificultad para tragar. Los nervios de los brazos y las piernas también pueden inflamarse, causando debilidad muscular. Si la toxina de la difteria daña los nervios que ayudan a controlar los músculos utilizados en la respiración, estos músculos pueden paralizarse. En ese punto, es posible que necesite asistencia mecánica para respirar.
Con tratamiento, la mayoría de las personas con difteria sobreviven a estas complicaciones, pero la recuperación suele ser lenta. La difteria es fatal en el 5% al 10% de los casos, según la Organización Mundial de la Salud. Las tasas de mortalidad son más altas en los niños.
Prevención de la difteria
Antes de que existieran los antibióticos, la difteria era una enfermedad común en niños pequeños. Hoy en día, esta enfermedad no solo se puede tratar, sino también prevenir con una vacuna.
La vacuna contra la difteria suele combinarse con las vacunas para el tétanos y la tos ferina. La vacuna triple es conocida como la vacuna contra la difteria, el tétanos y la tos ferina. La versión más reciente de esta vacuna se conoce como la vacuna DTaP para niños y la vacuna Tdap para adolescentes y adultos.
La vacuna contra la difteria, el tétanos y la tos ferina es una de las inmunizaciones infantiles que los médicos en muchos países recomiendan durante la infancia. La vacunación consiste en una serie de cinco dosis, que generalmente se administran en el brazo o el muslo, y se dan a los niños a estas edades:
- 2 meses
- 4 meses
- 6 meses
- 15 a 18 meses
- 4 a 6 años
La vacuna contra la difteria es efectiva para prevenir la difteria. Sin embargo, puede haber algunos efectos secundarios. Algunos niños pueden experimentar fiebre leve, irritabilidad, somnolencia o sensibilidad en el sitio de la inyección después de recibir la vacuna DTaP. Pregunte a su médico qué puede hacer para aliviar estos efectos en su hijo.
Rara vez, la vacuna DTaP causa complicaciones graves en un niño (pero tratables), como una reacción alérgica (se desarrollan urticaria o erupción en minutos después de la inyección).
Algunos niños, como aquellos con epilepsia o con otra enfermedad del sistema nervioso, pueden no ser vacunados con la DTaP.
Dosis adicionales de la vacuna
Después de la serie inicial de inmunizaciones en la infancia, se necesitan dosis adicionales de la vacuna contra la difteria para ayudar a mantener la inmunidad. Esto se debe a que la inmunidad frente a la difteria disminuye con el tiempo.
Los niños que recibieron todas las vacunas recomendadas antes de los 7 años deben recibir su primera dosis adicional alrededor de los 11 o 12 años. La siguiente dosis se recomienda 10 años después, y luego se repite cada 10 años. Las dosis adicionales de la vacuna son especialmente importantes si viaja a un área donde la difteria es común.
La vacuna contra la difteria se combina con la vacuna contra el tétanos: la vacuna tétanos-difteria (Td). Esta vacuna combinada generalmente se inyecta en el brazo o el muslo.
La Tdap es una vacuna combinada contra el tétanos, la difteria y la tos ferina acelular. Es una alternativa de una sola dosis para adolescentes de 11 a 18 años y para adultos que no han recibido previamente una vacuna Tdap. Esta vacuna también se recomienda una vez durante el embarazo, independientemente de las vacunaciones anteriores.
Hable con su médico sobre vacunas y dosis adicionales si no está seguro de su estado de vacunación.
Diagnóstico
Los médicos suelen determinar si una persona tiene difteria al buscar síntomas comunes. Pueden tomar un hisopo de la parte posterior de la garganta o de la nariz y analizarlo en busca de las bacterias que causan la difteria. Un médico también puede tomar una muestra de una úlcera abierta y tratar de cultivar las bacterias. Si las bacterias crecen y producen una toxina, el médico podrá estar seguro de que el paciente tiene difteria. Sin embargo, el cultivo de las bacterias lleva tiempo, por lo que es importante comenzar el tratamiento de inmediato si un médico sospecha de difteria respiratoria.
Los médicos también pueden tomar una muestra de tejido de una herida infectada y enviarla a un laboratorio para verificar el tipo de difteria que afecta la piel (difteria cutánea).
Tratamiento de la difteria
La difteria es una enfermedad grave. Los médicos la tratan de inmediato y de manera agresiva. Los tratamientos incluyen:
Antibióticos. Los antibióticos, como la penicilina o la eritromicina, ayudan a eliminar las bacterias en el cuerpo, aclarando las infecciones. Los antibióticos reducen el tiempo que una persona con difteria es contagiosa.
Un antitoxina. Si un médico sospecha de difteria, solicitará un medicamento que contrarrestre la toxina de la difteria en el cuerpo desde los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Esta antitoxina se inyecta por vía intravenosa o intramuscular.
Antes de administrar la antitoxina, los médicos pueden realizar pruebas de alergia en la piel. Estas pruebas se hacen para asegurarse de que la persona infectada no tenga una alergia a la antitoxina.
Si alguien tiene una alergia, esa persona necesita ser desensibilizada con respecto a la antitoxina. Los médicos hacen esto al administrar inicialmente pequeñas dosis de la antitoxina y luego aumentarlas gradualmente.
Los niños y adultos que tienen difteria a menudo necesitan estar en el hospital para recibir tratamiento. Pueden estar aislados en una unidad de cuidados intensivos, ya que la difteria puede propagarse fácilmente a cualquiera que no esté inmunizado contra esta enfermedad.
Tratamientos preventivos
Si ha estado expuesto a una persona infectada con difteria, necesita ver a un médico para pruebas y posible tratamiento. Su médico puede recetarle antibióticos para ayudar a prevenir que desarrolle la enfermedad. También puede necesitar una dosis de la vacuna contra la difteria.
Las personas que se encuentran entre los portadores de difteria también reciben tratamiento con antibióticos para eliminar las bacterias de su organismo.
La recuperación de la difteria requiere mucho reposo en cama. Evite cualquier esfuerzo físico si su corazón ha sido afectado. Es posible que necesite obtener su nutrición a través de líquidos y alimentos blandos por un tiempo debido al dolor y la dificultad para tragar.
El aislamiento estricto mientras sea contagioso ayuda a prevenir la propagación de la infección. Un lavado de manos cuidadoso por parte de todos en su hogar es importante para limitar la propagación de la infección.
Una vez que se recupere de la difteria, necesitará un ciclo completo de la vacuna contra la difteria para prevenir una recurrencia. A diferencia de algunas otras infecciones, tener difteria no garantiza inmunidad de por vida. Puede contraer difteria más de una vez si no está completamente inmunizado contra ella.
