La dificultad respiratoria persistente es una dificultad continua para respirar o una sensación de no poder obtener suficiente aire que dura semanas o más tiempo, o que sigue apareciendo. Algunas personas notan la dificultad respiratoria solo durante la actividad física. Otras personas sienten falta de aire incluso mientras están en reposo.
La dificultad respiratoria persistente requiere atención médica porque muchas enfermedades graves pueden causarla. Algunas causas afectan los pulmones, mientras que otras afectan el corazón, la sangre, los vasos sanguíneos, los músculos o el sistema nervioso.
Los estudios muestran que la dificultad respiratoria persistente ocurre en aproximadamente el 10% al 20% de los adultos en nuestro país. Este síntoma se vuelve más común con la edad; entre los adultos mayores, la prevalencia puede superar el 25%.
En la mayoría de los casos, la razón es una enfermedad cardíaca o pulmonar.
Enfermedades o condiciones que causan dificultad respiratoria persistente
1. Enfermedad pulmonar obstructiva crónica
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica es la causa más común de dificultad respiratoria persistente.
Esta enfermedad se desarrolla cuando la exposición a largo plazo a partículas o gases dañinos daña las vías respiratorias y el tejido pulmonar.
Las causas comunes de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica son:
- Fumar cigarrillos
- Exposición al humo de segunda mano
- Humo de cocción en interiores
- Contaminación del aire
- Polvo y productos químicos ocupacionales
- Trastornos genéticos raros.
La inflamación estrecha las vías respiratorias. El tejido pulmonar pierde elasticidad. El aire queda atrapado dentro de los pulmones. Estos cambios hacen que respirar sea cada vez más difícil.
A medida que la enfermedad progresa, incluso actividades simples como caminar o vestirse pueden causar falta de aliento.
2. Asma
El asma es otra causa común de dificultad respiratoria persistente. Los síntomas persistentes ocurren cuando el asma está mal controlado o cuando la inflamación de las vías respiratorias continúa durante largos períodos.
El asma se desarrolla porque las vías respiratorias se vuelven excesivamente sensibles a varios desencadenantes.
Los desencadenantes comunes incluyen:
- Alergenos
- Infecciones respiratorias
- Ejercicio
- Contaminación del aire
- Humo de tabaco
- Ciertos medicamentos.
Los factores genéticos también contribuyen al desarrollo del asma.
Las vías respiratorias inflamas se hinchan y producen un exceso de moco. Los músculos de las vías respiratorias pueden contraerse repentinamente. Estos cambios estrechan el pasaje de las vías respiratorias y reducen el flujo de aire.
Algunas personas experimentan ataques de asma intermitentes. Otras personas desarrollan dificultad respiratoria continua entre los ataques de asma.
3. Insuficiencia cardíaca
La dificultad para respirar es uno de los síntomas característicos de la insuficiencia cardíaca.
La insuficiencia cardíaca significa que el corazón no puede bombear sangre de manera efectiva.
Las causas comunes de la insuficiencia cardíaca son:
- Enfermedad de las arterias coronarias
- Infarto previo
- Hipertensión arterial
- Enfermedad de las válvulas cardíacas
- Cardiomiopatía
- Ciertas infecciones.
Un corazón débil permite que el líquido se acumule en los pulmones. El líquido dentro del tejido pulmonar interfiere con la transferencia de oxígeno. La respiración se vuelve más difícil, especialmente durante el ejercicio o cuando se está acostado.
4. Enfermedad de las arterias coronarias
La enfermedad de las arterias coronarias es muy común en nuestro país y contribuye frecuentemente a la dificultad respiratoria durante el ejercicio.
Depósitos de grasa llamados placas se acumulan dentro de las arterias coronarias. Los factores de riesgo incluyen:
- Fumar tabaco
- Diabetes
- Hipertensión
- Colesterol alto
- Obesidad
- Antecedentes familiares.
El flujo sanguíneo reducido limita la entrega de oxígeno al músculo cardíaco. El corazón no puede funcionar eficientemente durante la actividad física. Algunas personas sienten falta de aire en lugar de dolor en el pecho.
5. Obesidad
La obesidad es una causa muy común de dificultad respiratoria persistente.
La obesidad se desarrolla cuando la ingesta de energía excede de manera constante el gasto energético a lo largo del tiempo.
Factores genéticos, ambientales, hormonales y de comportamiento contribuyen al aumento de peso.
El exceso de grasa corporal aumenta el trabajo de respirar. El tejido graso alrededor del pecho y el abdomen restringe la expansión pulmonar.
El cuerpo también requiere más oxígeno porque soporta una mayor masa corporal.
6. Descondicionamiento físico
El descondicionamiento físico es una causa común pero a menudo pasada por alto de la dificultad respiratoria persistente.
Esta condición ocurre después de una inactividad prolongada, enfermedad, hospitalización o estilo de vida sedentario.
Los músculos se debilitan cuando se usan menos. La aptitud cardiovascular disminuye con el tiempo.
Los músculos más débiles requieren más oxígeno durante la actividad. El corazón y los pulmones deben trabajar más para realizar tareas rutinarias. Muchas personas notan dificultad respiratoria al subir escaleras o caminar cuesta arriba.
7. Anemia
La anemia es una causa común de dificultad respiratoria persistente, especialmente entre mujeres, adultos mayores y personas con enfermedades crónicas.
La anemia por deficiencia de hierro es común en nuestro país.
La anemia significa que la sangre tiene muy pocos glóbulos rojos o muy poca hemoglobina.
Las causas comunes de anemia son:
- Deficiencia de hierro
- Deficiencia de vitamina
- Pérdida de sangre
- Enfermedad renal
- Trastornos de la médula ósea.
Los glóbulos rojos transportan oxígeno. Un recuento reducido de glóbulos rojos disminuye la entrega de oxígeno a los tejidos. El cuerpo compensa aumentando la frecuencia respiratoria y cardíaca.
8. Enfermedad pulmonar intersticial
La enfermedad pulmonar intersticial es menos común que el asma o la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, pero sigue siendo una causa importante de dificultad respiratoria persistente.
La enfermedad pulmonar intersticial es un grupo de trastornos que causan cicatrices dentro de los pulmones.
Las causas de la enfermedad pulmonar intersticial son:
- Enfermedades autoinmunes
- Exposición a sustancias tóxicas en el trabajo
- Ciertos medicamentos
- Terapia de radiación
- Causas desconocidas.
Los pulmones cicatrizados se vuelven rígidos. Los pulmones rígidos no pueden expandirse normalmente. La transferencia de oxígeno a través del tejido pulmonar se vuelve menos eficiente.
9. Hipertensión pulmonar
La hipertensión pulmonar es una causa poco común de dificultad respiratoria persistente.
Esta condición es mucho menos común que el asma, la obesidad o la enfermedad pulmonar obstructiva crónica.
La hipertensión pulmonar significa que la presión aumenta en las arterias que llevan sangre a través de los pulmones.
Las causas de la hipertensión pulmonar son:
- Enfermedad cardíaca
- Enfermedad pulmonar crónica
- Coágulos sanguíneos
- Enfermedades del tejido conectivo
- Factores genéticos.
El lado derecho del corazón debe bombear contra una mayor resistencia. El flujo sanguíneo reducido a través de los pulmones limita la captación de oxígeno, particularmente durante el ejercicio.
10. Cáncer de pulmón
El cáncer de pulmón es menos común que otras causas, pero los médicos deben considerarlo, especialmente en fumadores y adultos mayores.
El cáncer de pulmón se desarrolla cuando células anormales crecen de manera incontrolada en el tejido pulmonar.
Fumar es el factor de riesgo más importante.
Un tumor puede bloquear una vía respiratoria, comprimir el tejido pulmonar, causar acumulación de líquido alrededor de los pulmones, o reducir la función pulmonar normal.
11. Trastornos de ansiedad
Los trastornos de ansiedad se desarrollan a través de interacciones entre factores genéticos, psicológicos y ambientales.
La ansiedad puede alterar los patrones de respiración. La respiración rápida o superficial puede crear una sensación de hambre de aire incluso cuando los niveles de oxígeno siguen siendo normales.
La ansiedad también puede empeorar los síntomas respiratorios causados por enfermedades cardíacas o pulmonares.
¿Qué debes hacer si experimentas dificultad respiratoria persistente?
Debes programar una evaluación médica si la dificultad para respirar dura más de 3-4 semanas o vuelve repetidamente.
Busca atención médica de emergencia de inmediato si presentas uno de los siguientes síntomas:
- Dificultad respiratoria severa
- Dolor en el pecho
- Labios o piel azulados
- Confusión
- Desmayos
- Empeoramiento repentino de los síntomas
- Expectoración de sangre.
También puedes ayudar a tu médico anotando:
- Cuándo comenzaron los síntomas
- Actividades que desencadenan los síntomas
- Factores que mejoran los síntomas
- Historial de tabaquismo
- Uso de medicamentos
- Síntomas asociados.
Cómo los doctores diagnostican la causa
Los doctores generalmente comienzan con una historia médica detallada y un examen físico.
Las pruebas adicionales pueden incluir:
- Análisis de sangre. Los análisis de sangre pueden identificar anemia, infecciones, enfermedades renales, trastornos de la tiroides o daño cardíaco.
- Pulsioximetría. Un sensor mide los niveles de oxígeno en tu sangre.
- Radiografía de tórax. Una radiografía de tórax puede revelar neumonía, agrandamiento del corazón, cicatrices pulmonares, cáncer de pulmón o acumulación de líquido.
- Tomografía computarizada. La tomografía computarizada proporciona imágenes más detalladas de los pulmones y el tórax.
- Pruebas de función pulmonar. Las pruebas de función pulmonar miden el flujo de aire, el volumen pulmonar y la capacidad pulmonar. Estos valores ayudan a diagnosticar asma, enfermedad pulmonar obstructiva crónica y otros trastornos pulmonares.
- Electrocardiograma. Un electrocardiograma evalúa el ritmo cardíaco y signos de enfermedad del corazón.
- Echocardiograma. Un ecocardiograma utiliza ultrasonido para examinar la estructura y función del corazón.
- Pruebas de ejercicio. Las pruebas de ejercicio ayudan a determinar cómo responden el corazón, los pulmones y los músculos a la actividad física.
Tratando la dificultad respiratoria persistente
El tratamiento depende de la causa subyacente.
Tratando la enfermedad pulmonar obstructiva crónica
El tratamiento puede incluir:
- Terapia para dejar de fumar
- Medicamentos inhalados
- Rehabilitación pulmonar
- Terapia de oxígeno para pacientes seleccionados.
Tratando el asma
El tratamiento puede incluir:
- Medicamentos inhalados antiinflamatorios
- Medicamentos broncodilatadores
- Evitación de desencadenantes.
Tratando la insuficiencia cardíaca
El tratamiento puede incluir:
- Medicamentos que mejoran la función cardíaca
- Reducir la ingesta de sal
- Equilibrar cuidadosamente los fluidos corporales
- Tratamiento de la enfermedad cardíaca subyacente.
Tratando la obesidad
El tratamiento puede incluir:
- Cambios en la dieta
- Aumento de la actividad física
- Programas de comportamiento
- Medicamentos para la pérdida de peso
- Cirugía bariátrica para pacientes seleccionados.
Tratando la anemia
El tratamiento depende de la causa, por ejemplo:
- Suplementación de hierro
- Reemplazo de vitaminas
- Tratamiento de sangrado
- Tratamiento de la enfermedad subyacente.
Tratando la enfermedad pulmonar intersticial
El tratamiento puede incluir:
- Medicamentos antiinflamatorios
- Medicamentos antifibróticos
- Terapia de oxígeno
- Trasplante de pulmón en pacientes seleccionados.
Tratando la hipertensión pulmonar
El tratamiento puede incluir:
- Medicamentos especializados
- Terapia de oxígeno
- Tratamiento de la enfermedad subyacente.
Tratando los trastornos de ansiedad
El tratamiento puede incluir:
- Terapia psicológica
- Manejo del estrés
- Medicamentos cuando sea apropiado.