La disnea significa que sientes que no puedes obtener suficiente aire en tus pulmones. Puedes sentir que respirar requiere más esfuerzo de lo habitual. También puedes experimentar opresión en el pecho, sensación de falta de aire, respiración rápida o la necesidad de tomar respiraciones profundas con frecuencia.
El término médico para “disnea” es dispnea. La disnea es un síntoma, no una enfermedad. Muchas condiciones médicas diferentes pueden causar este síntoma. Algunas causas son comunes y relativamente inofensivas. Otras causas son graves y pueden requerir atención médica inmediata.
La disnea puede desarrollarse de forma repentina en cuestión de minutos o algunas horas. También puede desarrollarse gradualmente durante semanas, meses o años.
Las causas más comunes suelen involucrar los pulmones, el corazón, la sangre, los músculos, el metabolismo o factores psicológicos.
Cómo ocurre la respiración normal
Nuestro cuerpo necesita oxígeno para producir energía. Los pulmones traen oxígeno a nuestro torrente sanguíneo. El corazón bombea sangre rica en oxígeno por todo nuestro cuerpo. Nuestros músculos utilizan oxígeno para crear energía.
Varios sistemas del cuerpo deben trabajar juntos para una respiración normal:
- Las vías respiratorias deben mantenerse abiertas.
- Los pulmones deben intercambiar oxígeno y dióxido de carbono de manera eficiente.
- El corazón debe bombear sangre de manera efectiva.
- La sangre debe transportar suficiente oxígeno.
- Los músculos respiratorios deben funcionar correctamente.
- El cerebro debe regular la respiración correctamente.
Un problema en cualquiera de estos sistemas puede causar disnea.
Causas comunes de la disnea
1. Asma
El asma es una de las causas más comunes de disnea.
En el asma, la inflamación causa que las vías respiratorias se hinchen y se estrechen. Los músculos alrededor de las vías respiratorias también se contraen. La producción de moco aumenta. Todos estos cambios reducen el flujo de aire.
Puedes tener los siguientes signos:
- Silbido al respirar
- Opresión en el pecho
- Tos
- Disnea que aparece y desaparece.
2. Enfermedad pulmonar obstructiva crónica
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica es la causa más común de disnea crónica en adultos.
Esta enfermedad incluye bronquitis crónica y enfisema.
La inflamación a largo plazo daña las vías respiratorias y el tejido pulmonar. Los pulmones pierden elasticidad. El aire queda atrapado dentro de los pulmones. Respirar requiere más esfuerzo.
Los síntomas de esta enfermedad a menudo incluyen:
- Disnea
- Tos crónica
- Producción de moco
- Reducción de la tolerancia al ejercicio.
3. Infecciones respiratorias
Las infecciones respiratorias generalmente causan disnea temporal.
Ejemplos incluyen:
- Resfriado común
- Gripe
- Neumonía
- Bronquitis
- Covid-19.
La infección causa inflamación dentro de las vías respiratorias o los pulmones. El líquido, el moco y las células inflamatorias interfieren con la transferencia de oxígeno.
La neumonía puede producir una disnea severa porque los sacos de aire se llenan de líquido inflamatorio.
4. Insuficiencia cardíaca
La insuficiencia cardíaca es la causa cardíaca más común de disnea.
En la insuficiencia cardíaca, el corazón no puede bombear suficiente sangre para satisfacer las necesidades del cuerpo.
La sangre puede regresar a los pulmones. Luego, el líquido se acumula dentro del tejido pulmonar. La transferencia de oxígeno se vuelve menos eficiente.
Los síntomas de la insuficiencia cardíaca a menudo incluyen:
- Disnea durante la actividad
- Disnea al estar acostado
- Dificultad para respirar durante la noche
- Inflamación de las piernas
- Fatiga.
La insuficiencia cardíaca es una causa común de disnea, especialmente en personas mayores de 65 años.
5. Enfermedad de las arterias coronarias
La enfermedad de las arterias coronarias puede causar disnea incluso sin dolor en el pecho.
Las arterias coronarias estrechas reducen el flujo sanguíneo al músculo cardíaco. El corazón puede no bombear de manera eficiente durante la actividad física.
Algunas personas experimentan disnea como síntoma primario.
6. Ansiedad y trastorno de pánico
Las condiciones relacionadas con la ansiedad son causas comunes de disnea.
El estrés y la ansiedad pueden aumentar la tasa de respiración. La respiración rápida puede disminuir los niveles de dióxido de carbono en la sangre. Este cambio puede crear una sensación de falta de aire.
Los síntomas pueden incluir:
- Respiración rápida
- Opresión en el pecho
- Mareos
- Cosquilleo
- Sensación de no poder tomar un aliento satisfactorio.
La ansiedad es una causa común de disnea, particularmente en adultos jóvenes con función cardíaca y pulmonar normal.
7. Obesidad
La obesidad puede contribuir significativamente a la disnea.
El exceso de peso corporal aumenta el esfuerzo de respirar. El tejido graso alrededor del pecho y el abdomen restringe la expansión pulmonar. La actividad física también requiere más oxígeno.
Las personas con obesidad a menudo experimentan falta de aliento durante el esfuerzo, reducción de la tolerancia al ejercicio o problemas respiratorios relacionados con el sueño.
8. Descondicionamiento físico
El descondicionamiento físico ocurre cuando te conviertes en inactivo durante un período prolongado.
Tus músculos se vuelven menos eficientes. Tu condición cardiovascular disminuye. La actividad física provoca antes la disnea.
El descondicionamiento físico es muy común entre las personas mayores, los pacientes hospitalizados y las personas con estilos de vida sedentarios.
Causas relacionadas con la sangre
9. Anemia
La anemia ocurre cuando la sangre contiene muy pocos glóbulos rojos o muy poca hemoglobina.
La hemoglobina transporta oxígeno. La hemoglobina reducida significa que menos oxígeno llega a los tejidos. El cuerpo compensa aumentando la respiración y la frecuencia cardíaca.
Los síntomas de la anemia son:
- Fatiga
- Debilidad
- Mareos
- Disnea.
La anemia es una causa común de disnea, especialmente entre mujeres, personas mayores y personas con enfermedades crónicas.
Causas peligrosas que requieren atención médica urgente
10. Embolia pulmonar
La embolia pulmonar ocurre cuando un coágulo de sangre bloquea una arteria en los pulmones. La obstrucción reduce el flujo sanguíneo a través del tejido pulmonar. El intercambio de oxígeno se ve afectado.
Los síntomas de la embolia pulmonar incluyen:
- Disnea repentina
- Dolor en el pecho
- Frecuencia cardíaca rápida
- Tos con sangre.
La embolia pulmonar es mucho menos común que el asma, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica o la insuficiencia cardíaca. Sin embargo, puede ser mortal.
11. Infarto de miocardio
Un infarto puede causar disnea cuando el músculo cardíaco pierde el suministro de sangre.
El corazón dañado bombea de manera menos efectiva. El líquido puede acumularse en los pulmones.
Algunas personas, particularmente mujeres, personas mayores y personas con diabetes, pueden experimentar disnea sin un dolor en el pecho severo.
12. Neumotórax
El neumotórax ocurre cuando el aire entra en el espacio alrededor de un pulmón. El pulmón afectado se colapsa parcial o completamente.
Los síntomas del neumotórax a menudo incluyen:
- Disnea repentina
- Dolor agudo en el pecho.
Enfermedades pulmonares menos comunes
13. Enfermedad pulmonar intersticial
La enfermedad pulmonar intersticial se refiere a un grupo de trastornos que causan cicatrices en los pulmones.
El tejido cicatricial engrosa el tejido pulmonar y reduce la transferencia de oxígeno.
Los síntomas generalmente se desarrollan gradualmente.
La enfermedad pulmonar intersticial es mucho menos común que el asma o la enfermedad pulmonar obstructiva crónica.
14. Cáncer de pulmón
El cáncer de pulmón puede causar disnea a través de varios mecanismos:
- Obstrucción de las vías respiratorias
- Acumulación de líquido alrededor de los pulmones
- Destrucción del tejido pulmonar
- Formación de coágulos de sangre.
La disnea a menudo aparece en la etapa avanzada del cáncer.
15. Derrame pleural
El derrame pleural significa que el líquido se acumula alrededor de los pulmones. El líquido comprime el tejido pulmonar y limita la expansión pulmonar.
Las causas subyacentes comunes del derrame pleural son:
- Insuficiencia cardíaca
- Cáncer
- Infección
- Enfermedad hepática.
Causas neuromusculares
16. Enfermedades neuromusculares
Varias enfermedades pueden debilitar los músculos respiratorios.
Ejemplos incluyen:
- Miastenia gravis
- Distrofia muscular.
Músculos respiratorios débiles reducen la capacidad de mover aire dentro y fuera de los pulmones.
Estas enfermedades son causas raras de disnea en la población general.
Causas metabólicas y hormonales
17. Hipertiroidismo
El hipertiroidismo aumenta la actividad metabólica en todo el cuerpo. Los tejidos consumen más oxígeno. El corazón trabaja más. La demanda de respiración aumenta.
18. Acidosis metabólica
La acidosis metabólica se desarrolla cuando los niveles de ácido aumentan en el cuerpo. El cerebro responde aumentando la tasa de respiración para eliminar el dióxido de carbono.
Las causas de la acidosis metabólica pueden ser:
- Enfermedad renal severa
- Cetoacidosis diabética
- Infección severa.
La acidosis metabólica es una causa rara de disnea en la población general, pero es común en pacientes críticamente enfermos.
19. Embarazo
El embarazo generalmente causa una leve disnea.
Las razones son:
- Aumento de la demanda de oxígeno
- Efectos hormonales sobre la respiración
- Presión ascendente debido al agrandamiento del útero.
Causas raras de disnea
20. Hipertensión pulmonar
La hipertensión pulmonar es una presión anormalmente alta en las arterias de los pulmones. El lado derecho del corazón debe trabajar más para bombear sangre.
La hipertensión pulmonar es una enfermedad rara.
21. Enfermedad cardíaca congénita
Algunas personas nacen con anomalías estructurales del corazón.
Ciertas anomalías afectan la entrega de oxígeno o el flujo sanguíneo a través de los pulmones.
22. Disfunción de las cuerdas vocales
El movimiento anormal de las cuerdas vocales puede estrechar la vía aérea superior. Los síntomas resultantes pueden parecerse al asma.
La disfunción de las cuerdas vocales es mucho menos común que el asma.
¿Cuándo es la disnea un signo de emergencia médica?
Debes buscar atención médica inmediata si la disnea ocurre junto con:
- Dolor en el pecho
- Labios o piel azulados
- Confusión
- Desmayo
- Silbido severo
- Empeoramiento rápido de los síntomas
- Tos con sangre
- Signos de accidente cerebrovascular
- Inicio repentino después de una inmovilidad prolongada
- Reacción alérgica severa.