La falta de aliento y una sensación de piernas pesadas pueden ocurrir juntas por muchas razones diferentes. Algunas causas afectan al corazón y los vasos sanguíneos. Otras causas afectan a los pulmones, músculos, sangre, nervios o el equilibrio de líquidos del cuerpo. En algunas personas, ambos síntomas se desarrollan durante el ejercicio. En otras, ambos síntomas aparecen incluso en reposo.
La combinación de falta de aliento y piernas pesadas requiere atención, ya que algunas causas pueden volverse serias si no se recibe tratamiento. La insuficiencia cardíaca, los coágulos de sangre, la anemia severa y las enfermedades pulmonares avanzadas son ejemplos de condiciones que pueden causar ambos síntomas.
¿Qué significa «piernas pesadas»?
La sensación de piernas pesadas generalmente describe uno o más de los siguientes síntomas:
- Piernas que se sienten cansadas o pesadas
- Dificultad para subir escaleras
- Debilidad al caminar
- Dolor o presión en las piernas
- Una sensación de que las piernas requieren más esfuerzo para moverse
- Inflamación de las piernas que hace que se sientan pesadas.
La sensación de piernas pesadas puede deberse a debilidad muscular, acumulación de líquidos, mala circulación sanguínea, disfunción nerviosa o reducción en la entrega de oxígeno a los tejidos, dependiendo de la causa.
Enfermedades o condiciones que causan falta de aliento y sensación de piernas pesadas
1. Insuficiencia cardíaca
La insuficiencia cardíaca generalmente causa falta de aliento junto con una sensación de piernas pesadas.
La insuficiencia cardíaca ocurre en aproximadamente el 1% al 2% de los adultos en nuestro país. La prevalencia aumenta con la edad y supera el 10% entre personas mayores de 70 años.
La falta de aliento es uno de los síntomas más comunes de la insuficiencia cardíaca. A menudo se sienten las piernas pesadas porque se acumula líquido en las piernas y los músculos reciben menos flujo sanguíneo durante la actividad.
La insuficiencia cardíaca ocurre cuando el corazón no puede bombear sangre de manera efectiva para satisfacer las necesidades del cuerpo.
Las causas comunes de la insuficiencia cardíaca son:
- Enfermedad arterial coronaria
- Infarto de miocardio previo
- Hipertensión arterial
- Enfermedad de las válvulas cardíacas
- Cardiomiopatía
- Ciertos trastornos hereditarios del corazón.
Un corazón debilitado permite que la sangre se acumule en los vasos sanguíneos de los pulmones.
Esta acumulación de sangre aumenta la presión dentro de los vasos sanguíneos pulmonares. El líquido luego se filtra en el tejido pulmonar. Los pulmones se vuelven menos eficientes en la transferencia de oxígeno al torrente sanguíneo.
Como resultado, experimentas falta de aliento durante la actividad o al estar acostado completamente, y una disminuida tolerancia al ejercicio.
Sientes piernas pesadas porque:
- Se acumula líquido en las piernas y los tobillos.
- El flujo sanguíneo reducido llega a los músculos de las piernas.
- El acondicionamiento muscular disminuye con el tiempo.
- La entrega de oxígeno a los tejidos se vuelve menos eficiente.
La combinación de inflamación, circulación sanguínea reducida y entrega de oxígeno disminuida crea una sensación de piernas pesadas.
2. Insuficiencia venosa crónica
La insuficiencia venosa crónica es una causa muy común de piernas pesadas. Algunas personas también experimentan falta de aliento debido a la reducción de la condición física, obesidad o una enfermedad cardiovascular asociada.
La insuficiencia venosa crónica ocurre en aproximadamente el 20% de los adultos en nuestro país.
Las venas de las piernas contienen válvulas que ayudan a que la sangre vuelva hacia el corazón. Cuando estas válvulas se dañan, la sangre fluye hacia atrás y se acumula en las piernas.
Los factores que aumentan el riesgo de insuficiencia venosa crónica son:
- Edad avanzada
- Obesidad
- Embarazo
- Estar de pie durante largos períodos
- Historia familiar.
La acumulación de sangre aumenta la presión dentro de las venas de las piernas. Esta presión aumentada provoca plenitud en las piernas, dolor, hinchazón, fatiga y una sensación de piernas pesadas.
La insuficiencia venosa crónica no causa directamente falta de aliento. Sin embargo, muchas personas con esta condición también tienen obesidad, reducción de la actividad física, enfermedad cardíaca o pulmonar. Estas condiciones asociadas pueden producir falta de aliento.
3. Enfermedad arterial periférica
La enfermedad arterial periférica ocurre cuando las arterias que suministran sangre a las piernas se estrechan. El riesgo de desarrollar esta enfermedad aumenta con la edad.
La enfermedad arterial periférica se desarrolla porque se acumulan depósitos de grasa dentro de las paredes de las arterias.
Los factores principales que aumentan el riesgo de desarrollar esta enfermedad son:
- Fumar tabaco
- Diabetes
- Colesterol alto
- Hipertensión
- Edad avanzada.
Las arterias estrechas reducen el flujo sanguíneo hacia los músculos.
Durante la caminata o el ejercicio, los músculos requieren más oxígeno. El suministro de sangre reducido no puede satisfacer esa demanda. Puedes sentir piernas pesadas, fatiga en las piernas, calambres o dolor al caminar.
Muchas personas con enfermedad arterial periférica también tienen enfermedad arterial que afecta al corazón.
La disminución de la forma física y la enfermedad cardíaca asociada pueden contribuir a la falta de aliento.
4. Anemia
La anemia es otra causa común de falta de aliento acompañada de piernas pesadas o débiles.
La deficiencia de hierro es la causa más común de anemia.
La anemia se desarrolla cuando la sangre contiene muy pocos glóbulos rojos sanos o muy poca hemoglobina.
Las causas comunes de anemia son:
- Deficiencia de hierro
- Deficiencia de vitamina
- Enfermedad renal crónica
- Pérdida de sangre
- Trastornos de la médula ósea.
Los glóbulos rojos transportan oxígeno. Cuando el número de glóbulos rojos disminuye, menos oxígeno llega a los tejidos. El cuerpo responde aumentando el esfuerzo respiratorio y la frecuencia cardíaca.
Los músculos de las piernas también reciben menos oxígeno. Como resultado, los músculos se fatigan rápidamente durante la actividad.
Puedes sentir piernas débiles, pesadas o una resistencia reducida.
5. Enfermedad pulmonar crónica
Varias enfermedades pulmonares crónicas pueden causar ambos síntomas.
Ejemplos incluyen:
- Enfermedad pulmonar obstructiva crónica
- Fibrosis pulmonar
- Asma severa.
Las enfermedades pulmonares crónicas se desarrollan por varias causas, incluyendo:
- Fumar tabaco
- Exposición prolongada a la contaminación del aire
- Exposición a polvo ocupacional
- Enfermedades autoinmunitarias
- Lesión pulmonar previa.
Los pulmones dañados transfieren oxígeno de manera menos eficiente. El cuerpo debe trabajar más para respirar.
Puedes tener una sensación de piernas pesadas debido a la reducción en la entrega de oxígeno, pérdida de masa muscular, inactividad física o fatiga general.
6. Obesidad
La obesidad contribuye comúnmente a ambos síntomas.
El exceso de peso corporal aumenta el trabajo de la respiración. El diafragma y la pared torácica deben trabajar más durante la respiración.
El exceso de peso corporal también ejerce mayor estrés sobre los músculos, las articulaciones y las venas. Como resultado, caminar requiere más esfuerzo y las piernas pueden sentirse pesadas.
7. Enfermedad renal con retención de líquidos
La enfermedad renal puede causar ambos síntomas.
Alrededor del 8% de la población de nuestro país sufre de enfermedad renal crónica. Las causas comunes de la enfermedad renal crónica son:
- Diabetes
- Hipertensión arterial
- Enfermedades autoinmunitarias
- Trastornos renales hereditarios.
Los riñones dañados pueden permitir la acumulación de líquido en el cuerpo. El líquido puede acumularse eventualmente en los pulmones, provocando falta de aliento.
El exceso de líquido comúnmente se acumula en las piernas, causando inflamación, tensión y piernas pesadas.
8. Trombosis venosa profunda y embolia pulmonar
Estas dos condiciones requieren atención médica urgente.
La trombosis venosa profunda es una condición en la que se forma un coágulo de sangre en una vena profunda, usualmente en las piernas, causando síntomas como hinchazón, dolor, calor y enrojecimiento.
La embolia pulmonar ocurre cuando parte de un coágulo de sangre, a menudo de una trombosis venosa profunda, se desprende y viaja a los pulmones, bloqueando el flujo sanguíneo y potencialmente causando falta de aliento repentina, dolor en el pecho, niveles bajos de oxígeno y, en casos severos, la muerte.
Los coágulos de sangre se forman más fácilmente cuando:
- El flujo sanguíneo se vuelve lento
- Los vasos sanguíneos están lesionados
- La coagulación de la sangre se vuelve anormalmente activa.
Los factores que aumentan el riesgo de trombosis venosa profunda son:
- Cirugía
- Cáncer
- Reposo en cama prolongado
- Viajes de larga distancia
- Embarazo.
Un coágulo de sangre dentro de una vena de la pierna bloquea el flujo sanguíneo normal. Este bloqueo puede causar una sensación de piernas pesadas, hinchazón, dolor y calor.
Si parte del coágulo de sangre viaja a los pulmones, puede bloquear las arterias pulmonares. Este bloqueo reduce el intercambio de oxígeno y puede causar falta de aliento repentina.
9. Enfermedades neuromusculares
Las enfermedades neuromusculares son causas menos comunes.
Ejemplos incluyen:
- Miastenia gravis
- Ciertas distrofias musculares.
Las enfermedades neuromusculares son mucho menos comunes que las enfermedades cardíacas, la obesidad, la anemia o la enfermedad venosa.
Las causas de las enfermedades neuromusculares son:
- Procesos autoinmunitarios
- Mutaciones genéticas
- Degeneración de las células nerviosas.
Las enfermedades neuromusculares pueden afectar los músculos de las piernas, los músculos de la respiración. Como resultado, tienes una sensación de piernas pesadas y falta de aliento.
Signos de advertencia que requieren atención médica urgente
Busca atención médica inmediata si tienes alguno de los siguientes signos:
- Falta de aliento severa repentina
- Dolor en el pecho
- Desmayo
- Labios o yemas de los dedos azulados
- Una pierna hinchada y dolorosa
- Empeoramiento rápido de los síntomas
- Expectoración de sangre
- Debilidad severa.
Cómo diagnostican los médicos la causa
Los médicos comienzan revisando tus síntomas y tu historial médico.
La evaluación puede incluir:
Examen físico
Tu médico puede verificar:
- Presión arterial
- Frecuencia cardíaca
- Nivel de oxígeno
- Sonidos pulmonares
- Sonidos cardíacos
- Hinchazón en las piernas
- Circulación en las piernas.
Análisis de sangre
Los análisis de sangre pueden evaluar:
- Anemia
- Función renal
- Función hepática
- Infección
- Estrés cardíaco.
Pruebas de imagen
Los médicos pueden solicitar estas pruebas de imagen:
- Radiografía de tórax
- Ecocardiograma
- Ultrasonido de piernas
- Tomografía computarizada.
Pruebas cardíacas
La evaluación cardíaca puede incluir:
- Electrocardiograma
- Monitoreo de la frecuencia cardíaca durante el esfuerzo
- Ecocardiografía.
Pruebas pulmonares
Los médicos pueden realizar:
- Pruebas de función pulmonar
- Medición de oxígeno
- Imagen de tórax.
Tratamiento de la falta de aliento junto con piernas pesadas
El tratamiento depende de la causa subyacente.
Tratamiento de la insuficiencia cardíaca
El tratamiento puede incluir:
- Medicamentos que eliminan el exceso de líquido
- Medicamentos para la presión arterial
- Cambios en el estilo de vida
- Tratamiento de la enfermedad cardíaca subyacente
Tratamiento de la enfermedad venosa
El tratamiento puede incluir:
- Uso de medias de compresión
- Elevación de las piernas
- Realización de ejercicio
- Reducción de peso corporal
- Procedimientos venosos cuando sea necesario.
Tratamiento de la anemia
El tratamiento depende de la causa y puede incluir:
- Reemplazo de hierro
- Reemplazo de vitaminas
- Tratamiento de hemorragias
- Tratamiento de enfermedades crónicas.
Tratamiento de enfermedades pulmonares
El tratamiento puede incluir:
- Medicamentos inhalados
- Rehabilitación pulmonar
- Terapia de oxígeno
- Cese del consumo de tabaco.
Tratamiento de enfermedades renales
El tratamiento puede incluir:
- Manejo de líquidos
- Control de la presión arterial
- Tratamiento del trastorno renal subyacente
- Diálisis en casos severos.
Tratamiento de coágulos de sangre
El tratamiento generalmente incluye:
- Medicamentos anticoagulantes
- Procedimientos para la eliminación del coágulo en casos seleccionados
Lo que necesitas hacer si tienes falta de aliento y piernas pesadas
Si ambos síntomas persisten, programa una evaluación médica.
Debes:
- Monitorear cuándo ocurren los síntomas.
- Notar si el ejercicio empeora los síntomas o no.
- Observar si las piernas están hinchadas o no.
- Revisar tus medicamentos con un profesional de la salud.
- Mantener un peso corporal saludable.
- Mantenerse físicamente activo dentro de tus límites.
- Evitar fumar tabaco.
No supongas que el envejecimiento por sí solo causa ambos síntomas. La enfermedad cardíaca, la anemia, los coágulos de sangre, la enfermedad renal y varios otros trastornos pueden producir estos dos síntomas. Un diagnóstico temprano a menudo mejora los resultados del tratamiento y reduce el riesgo de complicaciones.