Un virus es una pequeña colección de material genético, ya sea ADN o ARN, rodeado por una capa de proteína. Un virus no puede replicarse por sí solo. Los virus deben infectar células y utilizar componentes de la célula huésped para hacer copias de sí mismos. A menudo, los virus matan a la célula huésped en este proceso y causan daño al organismo huésped. Se han encontrado virus en todas partes de la Tierra. Los investigadores estiman que el número de virus es 10 veces mayor que el de bacterias. Debido a que los virus no tienen los mismos componentes que las bacterias, no pueden ser eliminados por antibióticos; solo los medicamentos antivirales o las vacunas pueden eliminar o reducir la gravedad de las enfermedades virales, incluyendo el SIDA, COVID-19, el sarampión y la viruela.
La mayoría de los virus varían en diámetro, desde 20 nanómetros (nm; 0.0000008 pulgadas) hasta 250–400 nm. Los virus más grandes miden aproximadamente 500 nm de diámetro y entre 700 y 1,000 nm de longitud. Solo los virus más grandes y complejos pueden ser vistos al microscopio óptico con la mayor resolución. Cualquier determinación del tamaño de un virus también debe tener en cuenta su forma, ya que diferentes clases de virus tienen formas distintivas. Los virus generalmente tienen dos formas principales: en forma de varilla o filamentos.
Lo interesante de los virus es que tienen dos o tres componentes. Comenzando desde el interior, un virus tiene un ácido nucleico, que puede ser ya sea ARN o ADN; y en ambos casos, el ácido nucleico puede ser de cadena simple o de cadena doble. Luego, alrededor del ácido nucleico hay una capa de proteína en forma de cápside, o pequeñas unidades ensambladas de cierta manera. Eso es lo que todos los virus tienen. Algunos virus también tienen una envoltura que obtienen cuando emergen de la célula.
Los virus son muy interesantes en el sentido de que solo pueden sobrevivir dentro de una célula viva. Los virus necesitan una célula viva para sobrevivir y replicarse. Los antibióticos no son efectivos contra los virus, pero las vacunas y algunos antivirales son efectivos en el tratamiento de infecciones virales.
