¿Cuál es la diferencia entre bacterias y virus?

• Las bacterias y los virus difieren en su estructura y su respuesta a los medicamentos.
• Las bacterias son organismos vivos unicelulares. Tienen una pared celular y todos los componentes necesarios para sobrevivir y reproducirse, aunque algunas bacterias pueden obtener energía de otras fuentes.
• Los virus no se consideran “vivos” porque requieren una célula huésped para sobrevivir a largo plazo, para obtener energía y reproducirse. Los virus consisten en solo una pieza de material genético y una cápsula de proteína llamada cápside. Sobreviven y se reproducen al “secuestrar” una célula huésped y utilizar sus ribosomas para fabricar nuevas proteínas virales.
• Menos del 1% de las bacterias causan enfermedades. La mayoría de las bacterias son beneficiosas para nuestra salud y la salud de los ecosistemas de la Tierra. La mayoría de los virus causan enfermedades.
• Se pueden usar antibióticos para tratar algunas infecciones bacterianas, pero no funcionan contra los virus. Algunas infecciones bacterianas severas pueden prevenirse mediante la vacunación.
• La vacunación es la forma principal de prevenir infecciones virales. Sin embargo, se han investigado y producido antivirales para tratar algunas infecciones virales, como la hepatitis C o el VIH. Los antivirales no son efectivos contra las bacterias.

¿Qué son las bacterias?

Las bacterias son organismos simples y unicelulares, llamados procariotas, lo que significa que su ADN está contenido dentro de un área específica de la célula llamada nucleoide, pero no está encerrado. Las bacterias son uno de los seres vivos más antiguos de la Tierra. Han existido durante al menos 3.5 mil millones de años. Necesitamos un microscopio para ver las bacterias.

Las bacterias vienen en muchas formas y tamaños, incluyendo esferas, cilindros, hilos, varillas o cadenas. Pueden ser aerobias (aquellas que requieren oxígeno para sobrevivir), anaerobias (aquellas que mueren al exponerse al oxígeno), y aquellas que prefieren el oxígeno pero pueden vivir sin él. Las bacterias que producen su energía a través de la luz o reacciones químicas se llaman autótrofas, y aquellas que deben consumir y descomponer compuestos orgánicos complejos para obtener energía se llaman heterótrofas.

Las bacterias están encerradas por una rígida pared celular, que puede variar ampliamente en su composición. Esta pared celular nos ayuda a distinguir entre diferentes especies de bacterias. Cuando se exponen a un tinte llamado tinción de Gram, las bacterias grampositivas atrapan el tinte debido a la estructura de sus paredes, mientras que las bacterias gramnegativas liberan el tinte fácilmente, porque su pared celular es delgada. Dentro de la pared celular se encuentran todos los componentes necesarios para que las bacterias crezcan, metabolizen y se reproduzcan.

Las bacterias también pueden tener protrusiones, que se conocen como pili (ayudan a las bacterias a adherirse a ciertas estructuras, como dientes o intestinos) o flagelos (que ayudan a las bacterias a moverse).

Aunque algunas bacterias pueden causar enfermedades, menos del uno por ciento nos enferma. Muchas especies de bacterias beneficiosas son esenciales para nuestra buena salud y la salud general de la mayoría de los ecosistemas de la Tierra. Dentro de nuestros cuerpos, tenemos decenas de billones de bacterias que constituyen nuestro microbioma intestinal, y billones más que viven, generalmente de manera inofensiva, en nuestra piel. Muchas enfermedades crónicas, como el cáncer y las enfermedades cardíacas, se asocian con una mala salud bucal, a menudo debido a un desequilibrio de bacterias en nuestra boca. Las infecciones causadas por bacterias incluyen faringitis estreptocócica, tuberculosis e infecciones del tracto urinario.

La forma principal de prevenir infecciones bacterianas es mediante el uso de antibióticos; sin embargo, debido a la resistencia, los antibióticos generalmente solo se usan para infecciones severas, porque el sistema inmunológico de la mayoría de las personas suele ser lo suficientemente fuerte como para superar la infección.

Para algunas infecciones bacterianas severas, como difteria, enfermedad meningocócica, tos ferina o tétanos, se han desarrollado vacunas, y estas vacunas son la forma más eficaz de prevenir la infección.

¿Qué es un virus?

Un virus es un parásito muy pequeño que no puede reproducirse por sí mismo. Sin embargo, una vez que un virus infecta una célula susceptible, puede dirigir la maquinaria celular para producir más virus. La mayoría de los virus tienen ARN o ADN como material genético. El ácido nucleico puede ser de cadena simple o de cadena doble. La partícula viral infecciosa completa, llamada virión, consta del ácido nucleico y una cápsula externa de proteína (llamada cápside). Los virus más simples contienen solo suficiente ARN o ADN para codificar cuatro proteínas. El virus más complejo puede codificar entre 100 y 200 proteínas.

A veces, la cápsula proteica del virus está rodeada por una envoltura de moléculas grasas y proteicas. Fuera de esta envoltura, puede haber protrusiones de glucoproteína, llamadas peplómeros, que pueden ser triangulares, espinosos o tener forma de hongo. Estas protrusiones se unen solo a ciertos receptores en una célula huésped y determinan qué tipo de huéspedes o células huésped infectará un virus y qué tan infeccioso será ese virus.

Se requiere un microscopio para ver virus. Los virus son de 10 a 100 veces más pequeños que las bacterias más pequeñas.

Dado que los virus deben infectar una célula huésped para llevar a cabo funciones vitales o reproducirse, no se consideran organismos vivos, aunque algunos virus pueden sobrevivir en superficies durante largos períodos. Los virus son esencialmente como parásitos, dependiendo de una célula huésped para reproducirse y sobrevivir.

Cuando un virus infecta una célula huésped, utiliza su material genético para “secuestro” los ribosomas en la célula huésped. Estas son las estructuras celulares que producen proteínas.

El virus también aprovecha otros componentes dentro de la célula huésped, como el ATP (adenosín trifosfato) para energía, y aminoácidos y grasas para hacer nuevas cápsides y ensamblar nuevos virus. Una vez que se han producido suficientes nuevos virus, estallan de la célula en un proceso llamado lisis, que mata la célula huésped. Este proceso se llama replicación viral y es la forma en que los virus se reproducen.

Una vez que se han producido nuevos virus, pueden infectar nuevas células huésped y nuevos huéspedes.

La mayoría de los virus causan enfermedades y atacan un área específica del cuerpo, por ejemplo, el hígado, el tracto respiratorio o la sangre. Algunos virus comunes incluyen el virus varicela-zoster, el VIH, el virus de la influenza y el virus de la rabia. Los virus también pueden causar neumonía o sinusitis. El nuevo coronavirus SARS-CoV-2 que causa COVID-19 también es un virus.

Además de los humanos y los animales, los virus también pueden infectar plantas, aunque prácticamente todos los virus de las plantas se transmiten mediante insectos u otros organismos que se alimentan de las paredes de las plantas.

La forma principal de prevenir infecciones virales es mediante la vacunación; sin embargo, se han producido antivirales para tratar algunas infecciones virales, como la hepatitis C o el VIH. Los antibióticos no tratan una infección viral.

Síntomas causados por virus y bacterias

Los síntomas generalmente reflejan el área del cuerpo infectada y el organismo que causa la infección. Por ejemplo, una infección bacteriana en la piel puede causar una descarga, hinchazón, dolor y enrojecimiento en un área determinada, mientras que una infección viral, como la hepatitis C, puede causar dolor abdominal, dolor en las articulaciones, náuseas o vómitos, y coloración amarillenta de la piel o los ojos.

Algunas enfermedades pueden ser causadas tanto por un virus como por bacterias, por ejemplo, neumonía, meningitis o diarrea, y tienen los mismos síntomas, reflejando el intento del cuerpo de deshacerse del organismo infectante. Estos síntomas pueden ser:

• Tos
• Calambres
• Diarrea
• Náuseas o vómitos
• Estornudos
• Fatiga

Transmisión de enfermedades

Las bacterias y los virus pueden propagarse de maneras similares, tales como:

• Estar expuesto a las gotas que se expulsan cuando una persona tose o estornuda en tu proximidad
• Contacto cercano con una persona infectada
• Contacto con superficies contaminadas y luego tocarse la nariz, la boca o los ojos
• Contacto con fluidos corporales infectados a través de besos, relaciones sexuales, orina o heces
• Contacto con animales o insectos infectados, como pulgas, garrapatas o mosquitos
• Transmisión de madre a hijo durante el nacimiento.